По узкой лестнице поднялись на второй этаж. В углу просторной комнаты сидел нескладный дьяк. Черная ряса, крючковатый длинный нос придавали ему сходство с вороном. Около него, водя пальцем по книге, сидел мальчишка лет десяти и вслух читал по складам, водя пальцем по книге. Завидев воеводу, дьяк вскочил и низко поклонился.
— Вот, — сказал губной староста, — учим грамоте сыночка. Хочу, чтоб и читать, и писать не хуже всяких попов умел.
— Оно, конечно, не плохо. Только грамота вещь опасная. Порой один вред от нее, — поморщился воевода.
— Нет, если по святым книгам учить, то вреда не будет. Да и зря что ль говорят — не учась и лапти не сплетешь.
— Верно. Но говорят и так: идти в науку — терпеть муку… Да вы не смущайтесь, продолжайте, — сказал он мальчишке и дьяку. — Может, и правда дело нужное.
Дьяк вновь склонился над большой старинной книгой в кожаном переплете, с обложкой из воловьей кожи, отделанной серебром и каменьями, и сказал:
— Тут не так читать надо. Забыл, что ли? Повторяй. Мальчишка вновь с натугой стал читать по складам святые строки.
Расхваленный ларь стоял в углу. Сработан он был на самом деле искусно — три ценных породы дерева разных оттенков образовывали красивый затейливый узор, на отделанной серебром и медью крышке была изображена тайная вечеря. Глаза у воеводы жадно загорелись. Вместе с тем его охватило справедливое негодование. Ну, купцы владимирские дешево отделались от него, воеводы, — подарили пустяковину, а такую вещь хорошую даже не показали. Вот досада. Интересно, почему они обошли его? Опасались, что мало заплатит? Ну, может, много и не дал бы, но хоть что-то бы заплатил, даром не стал бы брать. Ну ничего, в следующий раз он по всей строгости с ними поступать будет, без поблажек. Забудут они дорогу в эти края.
— Добрая вещь, — сказал воевода. — Не продашь?
— Не могу. Я такой ларь давно искал.
— Слушай, а может…
— Нет, не могу, и не проси. Все, что угодно, но эта вещица мне по сердцу пришлась.
Воевода знал, что староста упрям и тоже падок до хороших вещей, так что уламывать его бесполезно. А надавить, припугнуть — так нисколько губной староста его не боится. Очень хитер, во дворе государевом поддержку имеет, да кроме того, не раз самого воеводу выручал и дельным советом ему помогал. Нет, связываться с ним нельзя. Так что воевода только вздохнул и еще раз про себя пообещал показать владимирским купцам, коль придется свидеться, кузькину мать.
— Азмъ есть, — читал мальчишка.
— А по какой книге сына учишь? — спросил воевода, желая перевести на другую тему разговор.
— Знатная книга. «Апостол» называется. Ну-ка, Епифашка, покажь воеводе книгу.
Дьяк захлопнул ее и, поклонившись опять, преподнес гостю.
— Редкостная вещь, — воевода пролистнул страницы, исписанные аккуратным почерком неизвестного монастырского писца — в монастырях и создавались в те времена книги.
— Редкостная, — согласился губной староста. — Да вот подпорчена слегка. Двух листов не хватает, а два углем исчерканы.
— Где это? — заинтересовался воевода.
— Вот, — губной староста взял книгу, которая весила несколько килограммов, и раскрыл ее на исчерканной беспорядочными линиями странице. Вслед за ней два листа были грубо, «с мясом» вырваны. Воевода взял книгу и погладил страницы.
— Где ж ты ее взял?
— Да один посадский наш купец по случаю продал. Давно я его не видел — запропастился куда-то. А книга даже ценнее, чем ты думаешь. Монах один заглядывал, говорил, что книг таких раз-два и обчелся. Только у царя такая и у боярина думного Одоевского есть, да еще в монастыре Новодевичьем хранится. Повезло мне с ней.
— А за сколько ты ее купил?
— Да недешево, — губной староста назвал сумму и нарочно прибавил вдвое, чтобы сразу отшибить у воеводы желание выцыганить эту вещь.
— Продай, я тебе столько же дам… Нет, тогда тебе выгоды не будет. На гривенник больше даю.
— Нет, как можно. Вещь святая.
— Вдвое больше даю!
Такой прыти от прижимистого воеводы Егорий не ждал. Может, он и продал бы за такую цену эту книгу, но в нем проснулись упрямство и желание сделать наперекор.
— Нет, никак не могу.
Они спустились вниз и вновь уселись за стол. Расстроенный воевода налил в серебряный кубок немного водки и опрокинул ее, заев редиской. А потом с новой силой принялся уламывать губного старосту. И чем больше он надавливал на него, тем сильнее упрямствовал Егорий.
— Нет, и закончим на этом, — наконец хлопнул он ладонью по столу.
— Прошу очень, продай.
— Ладно, бери ларь, — устало произнес губной староста, которому все это надоело. — За сколько взял, за столько и отдам. А книгу не дам. Монах сказал, что она удачу в дом приносит. А я удачу ни на какие деньги не променяю. Мне удача эта ох как нужна.
— Хорошо, — угрюмо произнес воевода. — Хоть ларь.
Тут в комнату вошел запыхавшийся, красный и потный стрелец. Видать, только что с коня.
— Разрешите слово молвить?
— Ну, чего там? — недовольно спросил губной староста, из которого воевода сегодня все жилы своими просьбами вытянул.
— Как ты уехал, так разбойники дом подпалили и налетели на починок — хотели Варвару отбить. Чтобы, значитца, тебя, староста, с носом оставить.
— Как?! — встрепенулся староста. Ему стало обидно, что не послушался он управляющего и не организовал в починке хорошую засаду. Понадеялся на то, что разбойничий нрав хорошо знает, и ошибся.
— Ну чего, думаю, не удалось разбойникам нашего старосту с носом оставить? — усмехнулся воевода.
— Оно, конечно…
АТЛАНТИДА. СХВАТКА В ГОРАХ
Стрелы атлантов находили свои цели. Касмассцы валились на камни и скатывались вниз, но ничто не могло остановить их. Нападавшие нахлынули на боевой строй атлантов, напарываясь на пики и падая под ударами мечей, умирая, пытались руками, а кто и зубами впиться во врагов. Они упрямо лезли вперед. Их было много. И наконец они смяли строй. Враги перемешались. Забурлил водоворот человеческих тел. Если хочешь жить, успевай поворачиваться, рубить, парировать удары, снова рубить, колоть.
Сталь мечей — на камень дротиков и топоров. Бронза лат — на дубленую непробиваемость особо выделанных шкур, от которых отскакивали лезвия. Умение и опыт атлантов — на неуемную ярость и презрение к смерти касмассцев.
Принц принял удар тяжелого топора на щит и рубанул в ответ по чьей-то руке — визг касмассца немного прибавил к общему шуму — диким крикам, проклятиям, лязгу стали. В спину по доспехам пришелся скользящий удар, и принц едва удержался на ногах. Хуже всего сейчас упасть. Подняться шансов будет немного.
Чье-то тело покатилось под ноги, принц едва устоял и увидел рядом огромного дикаря с узловатой деревянной дубиной, занесенной для удара. Крякнув, дикарь начал опускать дубину. Потом осел. Со смехом из его спины выдернул свой меч проводник.
— Спасибо! — прокричал принц.
Но Аргон не слушал. Он снова был в гуще битвы. Она доставляла ему искреннее удовольствие.
Атланты дрались отлично. Боевая выучка и слаженность позволили в самом начале нанести
