силуэтами на фоне заката контрастировали изделия человеческой цивилизации, словно надгробия на гигантских могилах. Обиженно ощетинившись радиоактивным фоном и смертельными аномалиями, тонны металлолома из ржавых автомашин, подъемных кранов, всевозможной бытовой рухляди манили к себе беспечных сталкеров, ищущих в их недрах дорогие артефакты, но чаще находящие смерть. Перед нашим взором простиралась долина. То тут, то там на поверхности сверкали радужные вспышки и электрические молнии. Долина была рассадником аномалий, и наш путь пролегал через нее.
— Удивительно смертельная красота. — Воронин прервал наше любование пейзажем. — Остановимся здесь. По два человека на караул. Первые идут Змей и Лихой. Меняют Тигр и Гризли. Потом я с Пластиком.
— А сказка на ночь будет, босс? — Лихой с удовольствием избавился от своей поклажи, достал комплект НЗ, на зеленой упаковке которого было написано: «ИРП-Б». Такая же коробочка лежала у меня в рюкзаке, изъятая у кавказцев. «Видимо этот комплект НЗ пользуется в Зоне популярностью, — хмыкнул я про себя».
— Боюсь Лихой, после моей сказки ты не сможешь спать, — Воронин уселся недалеко и проделал туже процедуру, что и Лихой и остальные бойцы.
Лихой тем временем, достал из упаковки комплект разогревателя. Разогнул лепестки квадратной металлической пластинки, так, что она стояла теперь на четырех ножках, а кверху торчали четыре опоры, внутрь положил сухое горючее и разжег его. Сверху поставил кружку, налив в нее обеззараженную воду из фляжки. Удовлетворенно осмотрев свою конструкцию, Лихой с улыбкой на лице, как конферансье обратился к бойцам:
— Внимание! Анекдот!
— Поперло парня, — ухмыльнулся командир.
— Давай Лихой! Удиви-ка нас свеженьким! — Гризли развалился на земле и с язвительным вниманием уставился на Лихого. Тот, приковав все внимание бойцов к себе, начал:
— Идет значит, сталкер по Зоне. Вдруг видит монстр сидит, плачет, горькими слезами обливается.
— Ты чего плачешь, монстряка? — спрашивает сталкер.
— Все меня обижают, и другие монстряки обижают, и сталкеры обижают.
— А хочешь я тебе НАКУ дам?
— Хочу — оживилась монстряка.
Сталкер, снимает автомат и прикладом: — НАКА! НАКА! ПОЛУЧИ! МОНСТРЯКА! НАКА!!!
Нас прорвало. Лихой был душой компании и умел заражать веселым смехом. Пластик сквозь свой гы- гы польстил своему товарищу:
— Лихой, от твоих анекдотов даже контролер будет ржать.
Я решил, что перекушу потом, в карауле, а сейчас организм требовал сна. Под убаюкивающий смех бойцов я провалился в небытие.
Глухая тишина прикоснулась ко мне своими холодными пальцами, и я вскочил с земли, с мыслью о том, что что-то случилось. Было подозрительно тихо. Мой взгляд лихорадочно бросался от тени к тени. Но я никого не видел. Не было ни Воронина, ни Лихого с анекдотами, ни кого не было. Только я и большой диск нереально желтой луны освещал мое одинокое пристанище. На холме, где мы расположились, я был совершенно один. Я не дал волю своим эмоциям, хотя признаться, страх захлестнул меня. Я встал, указательный палец правой руки отчетливо чувствовал металл курка автомата и слушал мои рефлексы. Я обошел весь холм. Если бы их накрыл контролер то, они ушли бы, взяв только то, что было у них в руках в момент атаки пси-излучения. Но вокруг не осталось ничего, что указывало на присутствие этих людей и на возможную схватку. Вообще ничего. Я присел там, где в последний раз видел Лихого. Луч фонаря высветил влажный участок земли. Короткий ежик травки нетронуто тянулся к лунному диску. Ни одного следа. Я быстро встал и пошел туда, где лежал Гризли, слушая анекдоты Лихого. Земля была нетронутой. «Господи, что же здесь происходит? — мысленно я спрашивал свое ошеломленное сознание и не находил ответ».
— Эй! Тигр! Вставай!
Я вскочил. Гризли сидел на корточках и показывал указательным пальцем на свои часы. Мол, пора, сталкер. «Пора? К чему? — мысли налетали одна на другую». Я увидел Лихого. Он спокойно сидел и смотрел вдаль. Воронин мирно сопел на том же месте, где он и был.
— Понятно. Сон кошмарный? — Гризли улыбаясь, протягивал мне кружку с жалким подобием кофе. Но его аромат вернул все на свои места, — поначалу в Зоне всегда так. Первые полгода, потом привыкнешь!
— Господи! Ну и сон, — я взял кружку и большим глотком отпил кофе, — спасибо!
— Не за что. Ты Лихого меняй, а я пошел Змея сменю.
Я встал, не убирая кружку, взял свой рюкзак, автомат и пошел к Лихому. Сел рядом. Спиной уперся в каменную глыбу. Справа поставил рюкзак. Автомат остался на коленях. И с довольным видом принялся смаковать чашечку пародии на кофе. Долина была как на ладони. Лихой, наконец-то, оторвался от наблюдения и обернулся:
— А-а, смена пожаловала. Это хорошо. А то уже в сон срубает.
— Отдыхай, Лихой, — ответил я, и он направился к центру нашей стоянки.
Я сдержал обещание, данное себе перед сном, и уже наслаждался приятной сытостью в желудке. Долина жила своей жизнью. Она пульсировала, вспыхивала, мерцала, громко щелкая и взрываясь.
Я думал над своим будущим. С завтрашнего дня я — одиночка. Наша дорожка с отрядом Воронина расходится. Долг уйдет к себе. Я пойду на территорию НИИ Агропром. Мои мысли прервал вой. Одна из аномалий озарила мглу долины голубой вспышкой, уничтожив одну из тварей Зоны. Вой сменился тишиной. Мое дежурство прошло без приключений. Скоро рассвет. Спать совсем не хотелось.
— Все спокойно? — неслышно подошел Воронин.
— Да. На удивление.
— Иди, отдыхай. У тебя завтра трудный день, — командир долговцев удобно устроился на земле и принялся внимательно разглядывать долину.
— Не думаю, что в Зоне бывают легкие дни, — ответил я, — Посижу пока. Сон перебил.
— Видишь, развалины справа?
Я проследил за взглядом Воронина. За долиной темным силуэтом угадывалось строение. Высотой с три этажа, оно высовывалось из долины как морское чудовище из глубин. Воронин продолжил:
— За ним развилка. Как в сказке. Налево пойдешь — на Кордон выйдешь. Направо пойдешь — в Бар попадешь. Бар — это территория Долга. Наша. Можешь в любой момент воспользоваться нашим гостеприимством.
— Прямо, я так предполагаю, дорога на территорию Агропрома? — мой путь лежал в том направлении.
— Да. Бывший институт Агропрома, — Воронин посмотрел на меня, — твоя дорога?
— Да. Мне туда.
— На Агропроме есть наш схрон. Координаты скидывать тебе не буду, в целях безопасности. Он у болота, за институтом. В трубе канализации. Вход замаскирован под засыпанную на половину бочку. Во избежание через чур любопытных, от нее идет радиоактивный фон. Внутри съешь антирад. Автономно можно прожить в нем неделю. Что потребуется тебе, можешь взять, — Воронин вновь вернулся к наблюдению за долиной.
— Спасибо.
— И вот еще, сталкер. В последнее время, там замечены военные. Черт его знает, что они там делают. Но будь осторожней. Не лезь на рожон. Военные не церемонятся.
— Буду иметь ввиду, — я встал, собрав поклажу, — пойду, все-таки подремлю. Вернувшись на свое спальное место, я устроился удобней, и отключился. На этот раз без снов.
Командир Свободы пристально вглядывался через бинокль на вершину холма, ведущего из Темной Долины. Темнота не позволяла разглядеть в мелких деталях стоянку долговцев, а прибора ночного видения у них не было. Последний был поврежден вспышкой аномалии.
— Они здесь, — Бригадир опустил бинокль, — расположились на холме. Утром мы их встретим.
— Удивлен, что они дошли, — в голосе Матерого слышались нотки уважения.
