– Но это же так здорово!
– Приятно слышать. – Зоркие голубые глаза изучали лицо Лоры. Затем Аманда обернулась к нетерпеливо ждавшему внуку. – Надеюсь, ты уже созрел для чая? – спросила она, не сомневаясь в ответе.
– Да. Лора с нами пойдет?
И снова задумчивый взгляд коснулся лица девушки.
– Почему бы и нет? – рассудительно сказала Аманда. – Разумеется, если она не сыта тобой по горло. Если хочешь, пригласи ее сам.
Маленькая чумазая ладошка дружески коснулась руки Лоры.
– Ты пойдешь с нами пить чай? Пожалуйста! – с опозданием добавил Мэтью.
В отдаленном уголке Лориного мозга прозвучал сигнал тревоги. Чем крепче она привяжется к ребенку, тем труднее будет расстаться с ним. Но отклонить это предложение было невозможно.
По пути к дому Аманды они купили любимых пирожных Мэтью и съели их за чаем. В это время по телевидению показывали мультфильмы. Лора не переставала дивиться приглашению. Что случилось с Амандой Райдер? Пожилая дама всегда относилась к ней без восторга, но то ли она сильно изменилась, то ли Лора не успела как следует ее узнать.
Казалось, ни бабушка, ни внук не хотят отпускать ее. Она помогала купать сынишку, но больше всего ее обескуражило разрешение почитать ему перед сном. На самой середине Мэтью внезапно уснул, но Лора еще долго сидела у его кровати, умиленно глядя на лицо мирно спящего ребенка и лелея несбыточные мечты…
Когда девушка вернулась в гостиную, Аманда встретила ее дружеской улыбкой.
– Уснул, да? – оживленно спросила она. – Вот и отлично. Будем надеяться, он не скоро проснется. Мэтью очаровательный ребенок, но чересчур резвый, а я уже не так молода.
– Вы замечательно ладите с ним, – восхищенно сказала Лора.
– Стараюсь.
Лора грустно кивнула.
– Я вижу, как вы о нем заботитесь. Вы не представляете себе, как много для меня значит, что моего сына окружают любящие, родные люди. И если я не смогу быть с ним… – Она осеклась и проглотила комок в горле. – Наверно, мне пора уходить…
– Что за спешка? – безмятежно глядя на нее, спросила Аманда. – Я думала, мы съедим по сэндвичу, выпьем кофе и вместе посмотрим «Шоу Бобби Вандейка».
Лора стиснула руки.
– Зачем вам это? – безнадежно спросила она.
– Пять лет – долгий срок, – протянула Аманда. – Люди меняются и часто жалеют о прошлом.
– Вот и я жалею о том горе, которое причинила другим.
Аманда удовлетворенно кивнула:
– Так вы останетесь?
– Ну… если вы…
– Вот и хорошо. Так как насчет сэндвичей, пока я попробую управиться с кофеваркой? Она у меня с норовом, к ней надо привыкнуть.
К собственному удивлению, Лора чудесно провела вечер. Они с Амандой следили за выступлением Гарета и высоко оценили как его речь, так и внешность. Вечерний костюм сидел на нем безукоризненно. Их взаимная симпатия увеличилась еще более, когда они сошлись во мнении, что выступление Гарета и его остроумные ответы на вопросы были гвоздем программы.
Но и после того, как они выключили телевизор, их беседа не закончилась. О таком взаимопонимании пять лет назад и мечтать не приходилось! Лишь после десяти часов вечера Лора покинула уютную квартиру Аманды, и хозяйка пригласила ее в гости на следующий день.
С утра зарядил дождь. Мэтью скучал, метался по тесной квартирке, не находил себе места, и они с бабушкой очень обрадовались приходу Лоры.
– Если он не прекратит беготню, я не смогу смотреть в глаза соседям, – пожаловалась Аманда, вешая на крючок мокрый плащ Лоры. – Мэтью, покажи Лоре свои столярные инструменты.
Мэтью схватил ее за руку и потащил в гостиную демонстрировать набор лобзиков для выпиливания, а Аманда ретировалась на кухню, чтобы перевести дух и заварить чай.
На долю Лоры выпал еще один приятный день. Они с Мэтью выпилили несколько простеньких узоров, а потом Лора взяла бумагу, карандаши и принялась рисовать смешных человечков, занимающихся чем угодно – от игры в футбол до полета на Луну.
– А у вас талант! – похвалила ее Аманда, пришедшая взглянуть, отчего в квартире настала такая тишина.
– Да ну, каракули, – рассмеялась Лора, глядя на фигурки с палочками вместо рук, ног и волос.
Но Мэтью был доволен.
– Рисуй еще, – потребовал он.
– Мэтью, скажи «пожалуйста»! – хором напомнили обе женщины. Лора тут же виновато вспыхнула: не ее дело воспитывать этого ребенка. Но Аманда только фыркнула. – Ничего, когда-нибудь научится, – махнув рукой, сказала она.
Лора продолжала рисовать. А когда от этого занятия у нее уже закружилась голова, Мэтью сходил за своими книжками и попросил Лору послушать, как он читает. Конечно, это были простенькие сказки, в которых число картинок превосходило количество слов, но то, что он умеет читать, произвело на Лору сильное впечатление и наполнило ее гордостью за сына.
При виде настойчивости, с которой Мэтью склонялся над книгой, разбирая особенно трудные слова, Лора едва сдерживала желание потискать его. Но нужно было сохранять хладнокровие и поддерживать версию, будто она всего лишь друг дома; правда, с каждым часом это давалось ей все труднее. Не хотелось думать, что будет, когда кончится отпуск и ей придется вернуться в Эдинбург.
Ей еще раз удалось побыть с сыном наедине. Аманда вновь ушла на кухню готовить ужин, а Лора с Мэтью, забившись в угол большой тахты, наверно, в десятый раз читали про приключения медведя по имени Паддингтон. Вскоре Лора поняла, что выучила книгу наизусть. Это дало свои плоды: изредка для страховки поглядывая на страницу, все остальное время она тратила на то, чтобы смотреть в лицо сына и наслаждаться доверчивостью, с которой он прижимался к ее плечу. Она обнимала мальчика, а тот то и дело отрывался от книги и чарующе улыбался.
В этот момент дверь открылась, и на пороге вырос Гарет. Долго никто не мог пошевелиться. Затем книга шлепнулась на пол, мальчик спрыгнул с тахты, и с истошным «папа, папа» радостно бросился навстречу отцу.
Гарет подхватил его на руки и крепко обнял, но при этом не сводил глаз с Лоры. Она сразу же приняла строгую позу, тщательно одернула юбку и твердо сказала:
– Хелло, Гарет!
Прежде чем тот успел ответить, Мэтью возбужденно затараторил:
– Папа, мы рисовали картинки! Лора здорово рисует человечков, но ничего не знает про футбол!
Гарет с трудом заставил себя обернуться к сыну. Но Лора заметила, с каким неподдельным вниманием он прислушивается к подробному рассказу мальчика, во всех деталях описывавшего события дня.
– Кажется, ты неплохо провел время, – сказал Гарет, когда наконец сумел вставить слово в этот возбужденный монолог. – А как насчет того, чтобы сообщить бабушке о моем приезде.
Молча ожидая, пока Мэтью выйдет из комнаты, он неотрывно смотрел на Лору. Она догадывалась, что должна чувствовать себя виноватой. Но понять выражение лица Гарета было невозможно.
Когда он заговорил, тон его был таким же непроницаемым.
– Позволь узнать, что ты тут делаешь? – спросил он с ледяной учтивостью.
К счастью, своевременное появление Аманды и Мэтью избавило Лору от необходимости объяснять свое присутствие в этом доме.
– Привет, Гарет, – спокойно сказала мать, ничуть не удивившись приезду сына на день раньше обещанного. – Мы ждали тебя только завтра.
– Решил вернуться домой пораньше. И, пожалуй, правильно сделал, – добавил он, неприязненно
