можешь стартовать в любой момент любого же из этих времен. И какое бы воздействие ты ни оказала на любой участок цилиндра или петли, система в целом станет нести на себе следы такого воздействия. Ты можешь увидеть в будущем какие-то результаты своего воздействия, не поддающиеся достаточно эффективному стиранию инерцией времени. Тогда отсюда же ты сможешь воздействовать на причину, — это гораздо легче и проще, чем ликвидировать нежелательные последствия процесса, вызванного данной причиной».
Видение исчезло, и Лола вдруг вспомнила: что-то подобное она видела уже неоднократно — фотографии ночного неба, когда обьектив аппарата веется открытым на всю ночь. Звезды на таких ртграфиях — уже не точки, а черточки. И на фотографиях ночных улиц: фары автомолей оставляют длинные ленты света. Да, она уже видела «спрессованное время»: мгновенное обозрение такой фотографии давало ей представление о движении тел в течение минут, Часов, целой ночи... Кажется, принцип ясен. Но как, все-таки, можно активно воздействовать из этого «вечного теперь»; пусть даже в интересах будущего?
Она не высказала вслух этого вопроса, но Гаал услышал.
— Я постараюсь объяснить тебе это на таком вот примере. Допустим, ты совершила когда-то поступок, который тебе лично доставил удовольствие, но принес много неприятностей другим людям. А ты заставила себя не думать об этом, чтобы снова м снова поступать таким же образом. Рано или поздно у тебя вырабатывается определенный стереотип поведения, четкая программа действий в определенных ситуациях. Но если ты уверена в необходимости корректировки, если ты желаешь ее вполне искренне, перед тобой открывается только один путь: вернуться к истокам, вновь пережить то, что было сделано на этом пути впервые, вопреки голосу собственной совести, глубокo раскаяться. Может быть, даже возненавидеть себя — ту «себя», которая впервые поступила таким образом, дала толчок к развитию порочной программы. Но механизм именно таков. В жизни каждого разумного существа бывают моменты, когда острота, вопроса становится предельной и человек понимает: теперь или никогда. От этого зависит очень многое, и не только для него лично. Поэтому еще раз говорю тебе: ты, Лола Брайтон, должна принять в свое сознание Эо — теперь или никогда. Решай.
— Я согласна. Не знаю только, как мы уместимся. Ну, вам, наверное, виднее.
Эо в то же мгновение исчезла. Последнее, что увидела здесь Лола, — прощальная, ободряющая улыбка Гаала.
... Та же улыбка — теперь yже приветливая — встретила ее на лице Петра. Наверное, он очнулся первым после их общего мгновенного беспамятства, Лола хорошо видела, что никто из мужчин не отдает себе отчета в случившемся. Да и в самом воздухе, казалось, все еще висел отзвук вопроса, заданного Петром Вольфсону: «... человеческая цивилизация может представлять потенциальную опасность для Солнца. Как это понимать?» Физик отхлебнул виски, поморщился.
— Не знаю, сумею ли я исчерпывающе полно ответить на этот вопрос. Если помните, в самом начале нашего знакомства с мистером Смитом он изрек такую фразу: «Своего ума не хватит — у Солнца в кредит войдем»... Я точно цитирую? — обратился он к Сэму и, дождавшись утвердительного кивка, принялся рассуждать. — В принципе это вполне возможно — погасить или взорвать звезду. Для этого нужно будет лишь подобрать соответствующие частоты и направленными воздействиями расстроить процессы координации термоядерного синтеза. Механика примерно та же, что и при воздействии проникающей радиации на генетические программы и метаболизм биосистем. А если нам таким способом удастся еще заставить звезду более интенсивно поглощать энергию и массу, чтобы вызвать преждевременное схлопывание, физический коллапс, уход ее «за горизонт событий». Но для этого нужно такое количество энергии... Нe говоря уж о предварительной теоретической работе...
— Вот оно! — завопил вдруг Сэм, тыча пальцем в физика. — Вот он вам — «технический прогресс» во всей своей красе! Ставлю сто против одного: он уже считает, прикидывает! Все они на один лад: им лишь бы была проблема, да поголоволомней! А вот что будет в результате ее решения, — дело десятое. Ишь, Солнце погасить!
— Ну и глупо! — неожиданно для самой себя сказала Лола. И в ту же секунду в ее сознании зазвучал голос Эо: «Разреши мне кое-что сказать им?» «Валяй, — согласилась Лола, усмехаясь. — Кажется, начинается... Выпить, что ли, по этому случаю?» «Не нужно портить аппарат, — снова раздался голос Эо, теперь в нем слышались нотки неудовольствия. — Это ж на двоих».
«Ладно, воздержимся», — поморщилась Лола, ставя бокал и прислушиваясь к словам, которые слетали с ее собственных губ.
— Я говорю «глупо» вам, Карл. Неужели вы думаете, будто звезда не станет защищаться от такого воздействия? Даже с пoзиций элементарнoй физики ваше предположение не выдерживает критики. Однако тем самым вы создаете энергетический мост, волновод, и вся грозная мощь первого же протуберанца, на несколько порядков превышающая количество посланной вами энергии, обрушится на планету! За несколько секунд Земля превратится в оплавленный булыжник, на ней не останется ни одной молекулы газа, влаги, не говоря уж о какихто сложных органических соединениях... Но я решительно отказываюсь понимать другое: зачем и кому ты задал вопрос, на который сам должен был ответить?
Последний вопрос был обращен к Петру, в результате чего все головы тотчас повернулись к нему. Молодой человек нахмурился, помолчал, будто прислушиваясь к чему-то в себе, потом медленно покачал головой. Лола понимающе улыбнулась ему — начавшаяся таким образом игра представлялась ей все более занимательной. Кто бы мог подумать, что таким вот странным способом представители иной, более развитой цивилизации станут говорить с землянами? И — еще того чудней: никакой не «иной» — их собственные потомки из своего прекрасного и расчудесного будущего, нисколько не смущаясь, станут учить уму-разуму своих достопочтенных предков... А вот «достопочтенных» ли? Какое, где и когда снискали они право на уважение? Но Петр уже выпрямился, поднял голову, набрал воздух, и Лола приготовилась слушать.
— Вопрос в самом деле был риторическим, — сказал инженер. — Мне просто хотелось направить беседу в определенное русло. В то же время я просто не имел права лезть со своими гипотезами до того, как выскажет свое мнение известный ученый... В. общем, мне кажется, положение таково. Присутствующим, я полагаю, известно довольно любопытное явление, не раз отмеченное астрономами. Случается, что целая галактика, подобная нашей, вдруг «гаснет». Впечатление создается такое, будто кто-то выключил рубильник и миллиарды звезд одновременно перестали излучать свет. Катастрофа? Да. Самая страшная из катастроф, которые могут постигнуть галактическое образование, включая все и любые порожденные им цивилизации. Механизм такого явления представляется следующим. В центре галактик находятся ядра, где энергия преобразуется в вещество. Образно — галактику можно было бы сравнить с амебой: она так же неспешно путешествует в Большом космосе, так же поглощает рассеянную в нем энергию, в продукты переработки возвращает в виде потоков протонов, которые разносятся по рукавам галактики и могут послужить материалом дли образования новых звезд и планетных систем, для подпитки существующих звезд. Но случается порой и другое: слишком много образуется вещества, и тогда оно не успевает распределиться по рукавам, а выбрасывается за пределы галактики в громадном взрыве. Рано или поздно кинетическая энергия выброшенной массы Исчерпывается, и тогда, подчиняясь полю тяготений галактики, выброшенные массы протонов возвращаются. Обладая собственным полем, они увлекают за собой все новые массы, ускоряются и на субсветовых скоростях устремляются в межзвездные пространства. Это и есть так называемые водородные облака. Они крайне разрежены, однако при таких скоростях последствия их воздействия могут оказаться грозными. Они могут, во-первых, нарушить обменные циклы звезд, в результате чего некоторые вспыхнут как Новые и Сверхновые, уничтожая жизнь на планетных системах и в космосе. Во-вторых, могут сорвать газовые оболочки с планет. Наконец, в-третьих, — надолго преградить доступ лучам звезды к поверхности планет, погружая в оледенение миры на долгие тысячелетия...
— Простите, все это — ваши гипотезы? — удивленно спросил физик, многозначительно глядя на Нормана. Но тот лишь ухмыльнулся, махнул рукой и долил себе виски.
Петр резко поднялся.
— Нет, мистер Вольфсон, это уже не гипотезы! Водородные облака, некогда выброшенные ядром нашей Галактики, сегодня возвращаются. Но то, что я вам сообщил, еще не самое страшное. Вы отлично знаете, что такое рост энтропии в замкнутых системах. Примите нашу Галактику в качестве относительно замкнутой системы, и для вас многое станет ясным. Мы-накануне энтропийного взрыва.
— Что значит «накануне»? — мгновенно трезвея, спросил Норман.
