пошел выполнять приказ. И услышал слова Агира, обращенные к упавшему жрецу:
— А ты, трусливый шакал, сохранишь свою шкуру только потому, что остался один. Но если допустишь еще хоть одну ошибку, она будет последней в твоей жизни.
Вскоре они вдвоем ехали на полночь, в глубь пустыни.
Оглянулся Кулл лишь раз, когда его солдат на стене еще можно было разглядеть.
Единственное, что он взял с собой, это волшебный плащ. Агир не возражал, хотя этих плащей было не очень много в Крепости. Кулл ехал чуть позади колдуна и изредка бросал на него внимательные взгляды.
Тот как будто забыл о спутнике. Застыл, как изваяние, в седле и, чуть покачиваясь, смотрел вперед.
Солнце немилосердно жгло, и атлант накинул на голову плащ, дающий живительную прохладу. Агир же не обращал внимания на такие мелочи. Только один раз варвар нарушил молчание.
— Куда мы едем? — хрипло спросил он.
Агир долго молчал, и Кулл подумал, что не стоило и спрашивать.
— Вперед, — наконец снизошел до ответа Агир.
— И когда мы прибудем на место?
Колдун, усмехнувшись, покосился на своего спутника:
— Скоро. — И добавил: — Сегодня.
— И то хорошо, — пробурчал Кулл.
Через некоторое время Агир повернулся к атланту:
— Как думаешь, Зурих хороший воин?
— Зурих? — удивился варвар. — Если судить по вчерашней битве, то неплохой.
— А командир из него хороший получится?
— Понятия не имею…
— Ты ведь воин?
— Ну да, — пожал плечами атлант и удивленно взглянул на колдуна.
— Ты должен хорошо разбираться в людях, во всяком случае, оценивать их ратное мастерство.
— Если чутье меня не подводит, то Зурих может стать очень хорошим тысячником.
— Он довольно резко высказался о бедняге Тангоре, — задумчиво произнес Агир. — В чем-то он, конечно, прав. Я мало занимался нашим войском, а, по словам нашего кхешийца, дела обстояли плохо. Ты тоже так думаешь?
— Вчерашнее сражение показало, что к чему, — туманно ответил Кулл.
Колдун усмехнулся:
— Так что оно показало? Сражение мы выиграли. Этого разве мало?
— Оно могло закончиться по-другому.
— Кулл! — грозно нахмурился Агир. — Я спрашиваю прямо. В нашей армии нужно что-то улучшать?
— Да!
— Способен ли, по твоему мнению, Зурих это сделать?
— Надеюсь, что да.
И снова воцарилось молчание. Этот день, проведенный среди песков, на медленно бредущей лошади, показался островитянину очень долгим. Несколько раз он смотрел на солнце, но оно как будто не двигалось по небосводу. Он внимательно глядел по сторонам, но до самого горизонта не было видно ни единого человека.
В конце концов варвар задремал — по давней привычке. У воина тяжелая жизнь, и не всегда удается поспать, когда хочется. Седло было не худшим местом для сна, особенно если скакун шел ровно, а на дороге не было ухабов.
Проснулся он, когда почувствовал: что-то изменилось.
Резко вскинувшись, он огляделся, схватившись за меч, и тут же увидел ироничный взгляд Агира. Тот был совершенно спокоен. А впереди, в сотне шагов, в совсем маленьком оазисе стоял дом.
«Это ведь жилище Черона», — внезапно понял Кулл. Двухэтажный дом с пристроенной рядом башней…
Вот где засел Лодр Безликий! Это было невероятное везение. Именно в этой башне, на последнем этаже лежит книга, в которой скрыт секрет уничтожения демона…
— Мы приехали, — сообщил Агир. — Иди в дом, располагайся в комнате на первом этаже. И запомни: кроме этой комнаты, никуда больше не ходи. Если ослушаешься…
— Не ослушаюсь, — с оскорбленным видом варвар вскинул подбородок.
— Ладно.
Колдун оставил лошадей на попечение Кулла, а сам пошел в дом.
И, кажется, направился именно в башню.
Атлант осмотрелся. Весь хваленый Чероном оазис представлял собой десяток деревьев и несколько убогих кустиков. В середине его виднелся колодец. Привязав лошадей за домом под навесом, Кулл прошел в комнату. Единственное, что там находилось, это кровать и стул. Может, здесь была спальня? Положив меч рядом с кроватью так, чтобы его можно было в любой миг схватить, Кулл растянулся на прохладных простынях. У мага была хорошая постель. Возможно, не стоило укладываться в нее сразу после долгой дороги, но Черон вряд ли еще сюда вернется.
В комнату вошел Агир и сел на стул. Кулл явно неохотно поднялся, но колдун не обратил внимания на его гримасы. Он был чем-то недоволен.
— Итак, Кулл. Слушай меня внимательно. Ты будешь жить здесь. Столько, сколько потребуется. Еда находится в погребе. Ты должен охранять человека, который здесь живет. То есть оберегать от разных опасностей. Мало ли кто придет, или зверь какой мимо пробежит. Если сможешь — убьешь непрошеных гостей.
— А если не смогу?
— Умрешь сам. — Это было сказано так спокойно и безразлично, что у Кулла по спине побежали мурашки. И таким же тоном Агир продолжил: — В то же время ты не дашь ей…
— Ей? — Атлант очень удивился. — Я думал, ты говоришь о Аодре.
— О Аодре? — Колдун сухо рассмеялся. — Лодр способен сам себя защитить. Ты же будешь охранять его очень важную гостью. Так вот. В то же время ты не позволишь ей удаляться от оазиса дальше чем на полсотни шагов. Если она вдруг уйдет отсюда, ты пожалеешь о том, что родился на свет. Тебя спасет только одно: если сам умрешь раньше. И будешь ее развлекать, если сможешь, конечно. Думаю, песни петь и стихи читать ты не умеешь, но, полагаю, на кое-что все-таки способен.
Агир подмигнул и мерзко хихикнул. А Кулл спросил, понизив голос:
— А Лодр, он что, тоже здесь?
Колдун замолчал и подозрительно уставился на Кулла:
— Откуда ты знаешь?
— Да не знаю я! Просто показалось.
— Ну, в общем-то, здесь. Может, тебе повезет, и ты его еще увидишь. Я же уеду на какое-то время. Нужно будет навести порядок в Крепости. Так что расслабляйся. Но будь на страже.
Агир встал и стремительно вышел из комнаты. Кулл выбежал следом, думая спросить о странной гостье-пленнице, но с удивлением увидел, что колдун находится уже на расстоянии в тысячу шагов и продолжает стремительно удаляться. Как это у него получилось, атлант не знал.
Кулл с неожиданной яростью вдруг подумал, что Черон заплатит ему за каждый миг, когда он вынужден был притворяться и изображать из себя тупого воина, не способного даже сложить два и два.
Атлант тщательно осмотрел снаружи все здание, и особенно башню. Ее стена выглядела идеально ровной, а единственное окно на высоте пяти человеческих ростов, обращенное к восходу, казалось пустым. Раньше здесь явно жил не один человек, судя по дюжине окон на двух этажах.
Одно окно располагалось в комнате, где поселился Кулл. Еще четыре на первом этаже и столько же на втором мрачно чернели, и атлант никак не мог разглядеть, что же там находится. И только в одном окне на втором этаже виднелись занавески. Видимо, там и живет странная гостья. Не Лодр же!
Незаметно сгустились сумерки, за ними на землю тихо опустилась ночь, и Кулл, сочтя сегодняшний день оконченным, завалился спать, удобно устроившись на мягкой кровати чародея.
Утром его разбудил странный шорох, раздавшийся совсем близко. Чуть приоткрыв глаза, атлант окинул взглядом комнату и увидел девушку. Она осторожно подходила к его кровати, держа в руках большой кувшин.
Кулл резко вскочил. Девушка от неожиданности выронила свою ношу, и ноги атланта окатила ледяная вода.
Незваная гостья оказалась необычайно хороша собой. Изгибы ее тела могли свести с ума любого, даже самого целомудренного мужчину. Длинные и густые черные волосы плотными прядями ниспадали на белые покатые плечи. Изогнутые брови придавали слегка удивленное выражение юному округлому личику. На миг атлант заглянул ей в глаза.
Холодные, чуть раскосые и, как показалось Куллу, скрывающие в самой своей глубине какую-то тайну. В лице ее причудливо сочетались варварская красота и неуловимая утонченность черт аристократки.
— Ты опасно шутишь, — доброжелательно улыбнулся атлант, откровенно любуясь ею. — Если воина неожиданно разбудить, он сначала бьет мечом, а потом смотрит, кого.
Девушка заметила, как он разглядывает ее, и смутилась еще больше.
— Ты кто? — спросила она. — Тебя еще вчера не было здесь.
— Меня зовут Кулл. Я приехал с Агиром на закате.
— С Агиром? — переспросила она и рассмеялась. — Он такой забавный…
— Да уж, — криво усмехнулся Кулл. — Забавный. А ты кто?
— А я Леда.
— И что ты здесь делаешь, Леда?
— Я? Живу, развлекаюсь. Но чего мы здесь стоим? Пошли на солнышко.
Она выбежала из комнаты. Атлант провел ладонью по лбу. Странная девушка. Вроде взрослая, а ведет себя как девочка. Откуда такая взялась? Но, однако, какая красавица!
Он сунул меч в ножны на поясе и вышел следом. Леда стояла возле дома и, раскинув руки, жмурилась на утреннем солнце. Кулл остановился позади нее:
— Ты одна здесь живешь?
— Нет, — безмятежно ответила она. — Тут есть еще один человек, очень странный. На глаза не попадается, только чувствую иногда его взгляд. Несколько раз просыпалась, а он стоит рядом и смотрит. В темной комнате не разглядеть, но очень высокий и могучий. Больше тебя. А взгляд такой жуткий, что потом долго не могу уснуть. Брр… — Она передернула плечиками, потом обернулась и игриво оглядела Кулла, ненадолго задержав взгляд на его огромном мече. — А ты откуда родом?
— Из Атлантиды. Это…
— Остров. Я знаю. Лет тридцать назад я…
— Сколько?
Кулл
