его. Теперь же Лодр рвался к власти невзирая ни на что. Обладая такими могучими волшебниками, нетрудно было смести с лица земли любую армию. Но почему-то они отсиживались в пустыне, и только Руки Лодра прочесывали материк, отлавливая магов-одиночек и разоряя тайные капища всех богов, не делая исключений.
— Как ты посмел обвинить нас в трусости? — В голосе Шонгирия зазвенела сталь. — Что ты о нас знаешь? Может быть, нам приходится еще хуже, чем тебе?
— Живот от обжорства болит? — дерзко спросил воин.
— Проклятье! — Глава Совета вскочил, занеся над головой кулак, но сумел взять себя в руки и снова сел. — Расскажи подробно, как все было, — с трудом сдерживая гнев, сказал он.
Воин еле заметно усмехнулся, однако возражать не стал. Его рассказ выдавал в нем опытного сурового бойца. Ничего лишнего, все четко. Где кто располагался, как проходил штурм, откуда появился колдун, изменивший ход битвы.
Лишь когда он начал рассказывать о том, как солдаты в черных одеждах, вырвавшись из Крепости, устроили кровавую бойню, его голос слегка дрогнул, а в глазах вспыхнула ярость. Он как будто снова увидел схватку и пережил боль оттого, что его друзьям не оставалось ни малейшей надежды на спасение. Враг оказался поразительно силен и необычайно ловок.
Уже при отступлении на него самого налетела обезумевшая лошадь, и он потерял сознание. К счастью, его не заметили, но зато воин видел, с какой хладнокровной жестокостью уничтожали тех, кто был тяжело ранен. Пока шел бой, Обращенные походили на обезумевших демонов. Но битва окончилась, и безумие будто покинуло их. Они захватили тех зарфхаанцев, раны которых не представляли опасности для жизни, и увели их за стены Крепости. Об их дальнейшей судьбе рассказчик ничего не знал. Отлежавшись до темноты за барханом, он покинул поле боя и пришел в Аргинат.
Поручив раненого воина слугам, Шонгирий мрачно посмотрел на людей, объединившихся против Лодра. Именно он настоял на том, что нужно послать армию в крепость Темного бога. Но его никто винить не собирался. Все понимали, что замысел был хорошим, просто никто не предполагал встретить такое сопротивление.
Только Черон тихо проговорил, стараясь, чтобы его голос прозвучал спокойно:
— Я предупреждал.
— Да, — согласился Шонгирий. — Ты предупреждал. Мы не вняли. Но в следующий раз мы прислушаемся к твоему мнению. А сейчас я хочу спросить: что ты можешь предложить?
Черон удивился:
— Я?
— Да, ты.
— Хм… Так как попытка сломить врага с помощью холодного оружия провалилась, следует использовать другое средство. Магию. Я предлагаю пробить барьер, установленный Лодром, и услышать голос богов. И уже с их помощью напасть на врага. Кто знает, может, мы сумеем полностью его уничтожить?
Однако сам Черон не верил в такую возможность. Лодра нельзя было уничтожить, не уничтожив источник его силы — мир, откуда это божество явилось.
— Я думаю, ты понимаешь, что, атакуя его, мы рискуем сами погибнуть?
— Верно. Но надо попробовать хотя бы не убить его, а показать, насколько мы к этому готовы. Однако если нам удастся уничтожить демона, мы это сделаем. Нам важно проверить, на что он способен. Вы ведь помните о моем доме, где лежит книга? В первую очередь, как мне кажется, наша цель — достать ее. Ведь изучив рисунок пентаграммы, мы поймем, как демон связан со своим миром. Можно будет закрыть эту дверь, и тогда он останется без поддержки и либо умрет, либо исчезнет из нашего мира.
— И как мы будем его пугать ложными атаками? — подал голос жрец Валки.
— Я уже кое-что придумал. Через несколько дней наступит удачное время для общения с богами. Раньше нельзя, но и затягивать не следует. Боги могут оказаться бессильны. Вот, посмотрите…
Он бросил на стол бумаги с рисунками, в которых непосвященный не понял бы ничего. Множество значков, символов, изображающих богов, планеты и стихии.
Все это перечеркивалось под разными углами разноцветными линиями.
— Совсем неплохо, — пробормотал тот же жрец.
Шонгирий окинул всех пристальным взглядом.
— Ну, если ни у кого нет возражений, — сказал он, — мы сделаем так, как предложил Черон.
Прошло несколько дней, но ничего существенного не произошло. Маги и жрецы собирались на совет, изображая бурную деятельность, что-то горячо обсуждали, но, сколько ни старались Черон и Шонгирий направить их активность в нужное русло, их старания словно тонули в болоте. Куда-то уезжали по таинственным поручениям посыльные, маги, впадая в транс, мысленно прощупывали пространство, сами не понимая, что хотят там обнаружить, жрецы подолгу обсуждали свои сны, надеясь узреть в них какие-то знамения. При этом ни один из них за все это время даже не вспомнил о пергаменте, на котором Черон рассчитал время, наиболее удобное для попытки общения с богами. Лист, забытый всеми, лежал на столе и покрывался пылью.
Все это походило на фарс, как будто некто наслал на всех безумие. Только двое продолжали четко сознавать происходящее — Черон и Шонгирий. Разумно было предположить, что все это — дело рук одного из них. Черон точно знал, что он тут не при чем, но и Шонгирия ему обвинять не хотелось, тем более что и повода для этого не было никакого. Однако что-то мешало Черону разоткровенничаться и рассказать о Кулле и их единственной надежде добыть волшебную книгу.
Черон тщетно пытался понять, что происходит, но, как ни старался, никакого вмешательства извне не находил. Вероятный лазутчик Лодра очень умело затаился. Но тогда это мог быть один из членов Совета, наславший и на себя странное помешательство, чтобы его ни в чем не заподозрили. Черон стал внимательно наблюдать за Советом и даже поделился своими сомнениями с Шонгирием.
Тот предложил вполне разумную идею — поискать того, кто притворяется. Если все остальные подвержены магическому влиянию, то это можно обнаружить. Наконец их усилия увенчались успехом. Они обнаружили прикрепленный снизу к столу странный предмет, который излучал черную ауру, таинственным образом воздействующую на людей.
К счастью, два человека оказались не подвержены ей.
Черон пригласил в зал заседания нескольких воинов якобы для того, чтобы дать им наставления. Вкратце объяснив им свою затею, Шонгирий втайне от остальных немного изменил заклинание, сотворенное неведомым противником.
По его замыслу, теперь оно должно было вызвать легкий обморок у всех, на кого действовало ранее. Так и произошло.
Члены Совета разом шлепнулись либо на пол, либо на стол, и лишь один немного запоздал.
Человек, представившийся магом-самоучкой, вздрогнул, когда его товарищи попадали со стульев. Быстро взглянув на Шонгирия с Чероном, он прочел в их глазах свой приговор. Маг стал поднимать руку, но замер, когда холодное лезвие прикоснулось к его шее: один из воинов, двигаясь незаметно, как тень, вовремя успел оказаться за его спиной.
— Не двигайся, — тихо велел он лазутчику.
Но маг, не обращая на него ни малейшего внимания, прикоснулся рукой к виску и тут же обмяк. Воин взглянул на Черона:
— Мертв.
Маги переглянулись. Шонгирий покачал головой, достал из-под стола странный предмет и ощупал его.
— Больше не действует, — с досадой сказал он и выкинул предмет в окно.
Члены Совета стали медленно подниматься на ноги.
— Что это было? — с изумлением спрашивали они друг друга, держась за головы и болезненно морщась.
Черон подождал, пока не встали все, и только тогда пояснил:
— Мы нашли очередного лазутчика Лодра, на сей раз более умелого.
— Уж не думаешь ли ты, что есть еще один? — изумился Шонгирий, внимательно глядя в глаза Черону.
— Все может быть.
После всего этого Совет все же занялся тем, что предлагал Черон. К счастью, время еще не было упущено.
После тысяч лет одиночества Демон с непроизносимым именем получил шанс. Он уничтожил все, что можно было уничтожить, кроме самого пространства, ведомый своей ненавистью.
Он уже плохо помнил, что ее породило, так как она — ненависть — исчезла вместе с его врагами и миром, в котором они жили.
Но именно из нее Демон черпал силы для свершения мести.
Но теперь он столкнулся с тем, с чем и не предполагал встретиться в своей жизни. Одиночество. Демон никогда не думал, что ему захочется просто поговорить.
Он клял себя за поспешность, с которой убивал врагов. Ведь можно было их оставить живыми, но обречь на вечные муки и целую вечность наслаждаться их болью. Только теперь он понял, что даровал им покой.
Но и в этом Демон опять же винил кого угодно, но только не себя. Ему казалось, что они его обманули, так быстро скончавшись. И ему хотелось опять жизни, полной событий. Полной борьбы и мучений врагов.
А теперь он был один.
Он не мог что-либо создать, так как был Демоном Разрушителем.
Смысл его существования заключался в том, что он вносил в упорядоченный мир Хаос. Он стал бы сумасшедшим, если бы уже не был таковым изначально.
Демоны безумны не так, как люди, а сумасшедший Демон Разрушитель — это уже смерть для всего.
Его родной мир почти полностью превратился в Хаос, и не осталось ничего в этом мире, что могло его отвлечь от страшной тоски.
Но однажды произошло нечто принесшее ему безумную надежду. Ни о чем подобном он даже не помышлял, но когда в его мир явились чужаки, Демон понял, что жизнь не закончилась. Гости из другого мира. Мира, где жизнь била ключом.
Однако они не дали ему проникнуть на свою родину.
Там, где он получал силу из каждой частицы мироздания,
