смотреть в оба, а сам спустился к подножью бархана.
Солнце припекало уже довольно-таки сильно, и атлант накрылся плащом с головой. Под волшебной тканью оказалось на удивление прохладно, как будто она совсем не нагревалась, а даже наоборот.
Кулл внимательно изучил плащ, но ничего особенного не обнаружил. Тряпка как тряпка…
«Все-таки и от колдунов бывает польза», — усмехнулся варвар.
Поднявшись снова повыше, он толкнул локтем одного из солдат.
— Взгляни-ка туда, — велел атлант и ткнул пальцем на полдень. — Ничего не видишь?
Солдат повернул голову и пригляделся. Судя по всему, там двигались обещанное войско.
Тучи пыли вздымались к небу, приближаясь к Крепости.
— На что это похоже? — спросил Кулл.
— На войско! — яростно выкрикнул солдат, вскочил и выхватил меч. — Враги! — заорал он.
Остальные тоже вскочили.
— Лежать, болваны! — Рев Кулла перекрыл их злобные вопли. — Приказ Тангора! Не покидать позицию! Накрыться плащами и молчать!
Злобно скрежеща зубами, они все-таки повиновались.
Войско стремительно приближалось, и его уже заметили и в Крепости. Стены заполнили черные фигуры. К штурму там были готовы. А вот нападавшие, видно, плохо понимали, с кем имеют дело. Судя по их щитам и знаменам, это были зарфхаанцы.
Они уже были недалеко от Крепости, когда полночные ворота открылись и оттуда вылетел небольшой отряд. Вглядевшись, Кулл с удивлением понял, что это жрецы и несколько Обращенных. Кажется, кое-кто решил спастись бегством.
Непонятно было, о чем они думали, когда, вместо того чтобы спешно уносить ноги на полночь, взяли направление на полночный восход. А когда небольшой отряд зарфхаанцев отделился от основной армии и ринулся вслед за беглецами, атлант понял, что у преследователей есть все шансы на успех.
Тем временем Крепость оказалась уже полностью окружена, и Кулл отметил, что действовали зарфхаанцы слаженно и четко.
Не спуская глаз с ворот, они быстро подготовили лестницы. Похоже, они рассчитывали на стремительную атаку и намеревались взять Крепость сходу. Атлант покачал головой: ничего не выйдет, это совсем не обычная крепость.
Зарфхаанцы еще никогда не сталкивались с такими бойцами, как Обращенные, которых никак нельзя ни испугать, ни переманить на свою сторону. Да и было нападавших всего в два раза больше, чем Обращенных. Тангор правильно решил не высовываться из-под защиты стен, а спокойно отбивать атаки. Однако и зарфхаанцы не спешили совать голову в петлю.
— Смотрите, — крикнул один из солдат Кулла, — почти у каждого есть арбалеты!
И действительно, чуть ли не половина зарфхаанцев была вооружена арбалетами или луками. Где же они столько набрали? Видимо, зарфхаан-ские военачальники все-таки понимают, что представляют собой их противники. Теперь понятно, почему Тангор не вывел своих воинов на простор.
Зарфхаанцы, прикрываясь большими щитами, подошли ближе к стенам, и на Обращенных обрушилась туча стрел.
Ряды защитников значительно поредели, и те, кто остался в живых, попрятались за широким выступом. А нападающие в это время спешно готовили лестницы для штурма.
Кулл вспомнил о сбежавшем отряде и обернулся, пытаясь разыскать его среди песков. Преследователи уже почти нагнали беглецов, но те лишь подстегивали лошадей и не помышляли о сопротивлении.
И лишь когда одна лошадь упала, сраженная стрелой, они все-таки остановились.
Двое солдат сопровождения выхватили мечи и кинулись в бой. Однако зарфхаанцы сразили их стрелами и набросились на жрецов. Магам Лодра было далеко до солдат. Почему-то новоявленный бог поскупился на силу для своих верных слуг, наделив жрецов только кое-какой магией, которая не могла противостоять клинкам. Зарфхаанцы схватили мешки, увезенные из крепости жрецами, и поскакали к основной армии.
Но им не повезло. На их пути оказался отряд Кулла, укрывшийся под плащами. Зарфхаанцы, ни о чем не подозревая, неслись навстречу своей гибели. Атлант сполз с вершины бархана к своим воинам и кратко пояснил, что произошло. Обращенные яростно взвыли.
— Спокойно! — прикрикнул Кулл. — Они скачут прямо на нас. Так что всем молчать и не высовываться, а по моей команде атакуем. Главное — чтобы нас не успели нашпиговать стрелами. Занять позицию на вершине и спрятаться.
Солдаты подчинились, и Кулл снова забрался наверх. Всадники стремительно приближались, и атлант внезапно подумал, что он и зарфхаанцы
— на самом деле союзники в борьбе против общего врага.
Но для того чтобы порождение Тьмы не погубило мир людей, эти ничего не подозревающие воины должны погибнуть. Варвар на миг заколебался: он не был кровожадным и не любил напрасно проливать кровь. Но, тут же вспомнив, насколько высока ставка в этой беспощадной игре, отогнал бесполезные сожаления.
Зарфхаанцы скрылись за последним барханом перед засадой, и Кулл махнул рукой своим воинам. Солдаты подползли ближе и, вытащив оружие, замерли. А когда первая лошадь едва не наступила на спрятанного под волшебным плащом воина, атлант вскочил на ноги и взревел:
— Вперед! Лодр с нами!
Дико завывая, Обращенные кинулись на зарфхаанцев. Не прошло и пяти ударов сердца, как лучники, не успевшие использовать в образовавшейся давке арбалеты, лежали на песке. Однако зарфхаанцы быстро опомнились, и началась серьезная схватка.
Краем глаза Кулл увидел среди противников человека в черном балахоне. Это оказался захваченный в плен жрец. Он был связан, зеркальная маска слетела, открыв ничем не примечательное лицо.
Жрец встретился взглядом с варваром, глаза служителя Лодра яростно вспыхнули.
— Любой ценой отнимите мешки! Лю… — заорал он и осекся, получив удар эфесом по зубам от стоявшего рядом охранника.
Обращенные опять проявляли чудеса силы и ловкости.
Особенно Кулла поразил невысокий толстячок, который размахивал огромной дубиной в рост человека, утыканной кривыми железками.
Судя по всему, он был раньше обыкновенным обывателем и никогда не держал в руках ничего опаснее кухонного ножа. А сейчас он с бешеной яростью размахивал своим оружием, легко отбивая подставленные сабли хорошо обученных зарфхаанцев и нанося ужасные раны. Бой закончился на удивление быстро.
Парировав один удар, Кулл пронзил мечом противника, увернулся от копья, перехватил его у наконечника и выдернул из седла другого зарфхаанца, который так и не выпустил оружие из рук, затем обернулся в поисках очередного врага и увидел, что биться больше не с кем. Из Обращенных погибли только трое: одного затоптал конь, двоих зарубили.
— Освободите же меня! — заорал связанный жрец. — Лодр этого не забудет! За содержимое этих мешков вы будете отмечены лично Лодром!
Кулл взмахнул окровавленным мечом, и веревки упали. Жрец торжествующе засмеялся:
— Эти собаки дорого заплатят за гибель наших братьев. Кто ваш командир? Ты? Как тебя зовут, воин?
— Кулл.
— Можешь считать себя повышенным в звании. Когда доберемся до своих, я доложу о тебе куда следует. А теперь вперед. Нам надо доставить мешки Лодру.
— Эй! Подожди! — опешил атлант. — А как же наши?
Жрец недоуменно посмотрел на Кулла:
— Ты о ком?
Варвар показал на Крепость, где зарфхаанцы подошли вплотную к стенам и уже приставляли лестницы, собираясь забраться наверх. Обращенные ждали рукопашной. Кое-кто попытался отталкивать лестницы руками, но этих безумцев быстро подбили стрелами.
— Даст Лодр, отобьются. А вот это, — жрец потряс мешком, — надо обязательно доставить в безопасное место.
— Взгляни туда, — К ним стремительно приближался очередной отряд.
— Это все мелочи. Уничтожить их не составит труда.
— А почему же ты не уничтожил вот этих? — свирепо спросил атлант, пиная ногой один из трупов.
— Эти слишком внезапно атаковали. Мы не успели подготовиться. А там…
Жрец вытянул руку в сторону вражеских воинов. Этот отряд насчитывал не меньше пятидесяти человек, многие из них держали арбалеты. Внезапно на их пути зашевелился песок, кони под несколькими всадниками встали на дыбы, мешая остальным.
Песок стал подниматься вверх, закручиваясь в бешено вращающуюся колонну и быстро утолщаясь. Через мгновение в этот столб попали и всадники.
Раздались жуткие крики, и тела людей и лошадей замелькали на огромной высоте. Над головой жреца просвистела стрела, выпущенная каким-то несчастным из этого смерча.
Вскоре вихрь начал утихать и рассеиваться. Люди попадали на землю вперемежку с лошадьми. Никто из них даже не пытался встать. Жрец громко захохотал:
— Вот так будет с каждым… — И осекся, получив легкий удар от Кулла.
— Если ты такой могучий, то разметаешь и остальных!
— Но мешки…
— Ты трус! И не надо дурить мне голову сказками о ценности этого хлама! Что у тебя здесь?
Кулл вырвал мешок их рук жреца, не обращая внимания на его слабые протесты, запустил туда руку и вытащил странный металлический предмет — круг с восемью лучами.
— Не трогай это! Ты заплатишь жизнью!
— Заткнись! — прорычал варвар, и жрец в ужасе отшатнулся. — Если еще будешь болтать о бегстве, я вытрясу из тебя душу! Ты можешь спасти людей в Крепости. Они пришли сюда не для того, чтобы их предал жалкий трус.
— Лодр убьет тебя…
— Но прежде я убью тебя!
Кулл понимал, как рискует, но чутье, которое никогда прежде не подводило варвара, подсказывало ему, что он поступает правильно, не позволяя этому жрецу бежать.
— Поторопись! — Атлант поднял меч.
— Ну хорошо. Но я все
