Лодр был в ярости. Хотя это состояние и не покидало его с момента вторжения в мир людей, но сейчас оно достигло своего пика. Разрушитель вообще не терпел, когда ему препятствовали, так как привык к своему могуществу и почти не встречал сильных противников.
Но здесь все было против него. И ладно бы повстречать отпор со стороны местных богов…
Но они-то как раз оказались весьма вялыми, и их сопротивление не могло длиться долго. Казалось, что победа близка. Так нет! Мерзкие людишки умудрились несколько раз чувствительно задеть его самолюбие. Сначала ускользнувший из его мира маг. Потом сбежавший из своего дома другой маг, который слишком много знал да еще к тому же и умудрился долгое время прятаться непонятно где.
Более того. Первый, создавая свою книгу, предусмотрел, что Разрушитель захочет найти мир людей, и указал связь между рисунком на полу и в книге.
Лодр клял свою торопливость, когда через сны руководил учеником волшебника. Как подправить пентаграмму, чтобы не оказаться в ее плену, он понял, но на радостях пропустил несколько штрихов, а потому не мог уничтожить книгу, в которую древний маг вложил слишком много сведений для своих потомков. К сожалению, оживлять умерших много веков назад Лодр не умел.
Потом Демон подумал: на эту книгу он сможет приманить тех, кто дерзко решил, что им по силам бороться с ним. Сначала он и помыслить не мог, что такие найдутся, однако довольно скоро убедился в этом сам, а потом и Агир подтвердил.
Этот человек, Агир, сослужил ему неплохую службу. Почувствовав неведомым образом пришествие Лодра, он пришел к нему на поклон.
Разрушитель решил не отвергать случайную помощь.
Именно Агир настоял на том, что нужно создать войско и разместить его на подступах к обиталищу Лодра, добавив при этом, что простые воины должны быть гораздо сильнее будущих его противников. Сказано — сделано. Часть силы, которая никак не могла повлиять на борьбу с богами, Демон отдавал своей армии.
Затем все тот же Агир сообщил, что люди, получив дополнительную мощь, изрядно поглупели и совершенно не подходят теперь на роль командиров.
Пришлось согласиться с тем, что без обычных людей не обойтись.
Колдун клялся, что сумеет проверить их на верность новому богу.
Чтобы новые десятники и сотники его войска восхищались своим господином, Лодр, покопавшись в своих воспоминаниях, сумел снабдить их кое-какими забавными вещичками — плащами- невидимками, например.
Позже пришлось еще, уступая доводам Агира, брать под свое крыло магов-отщепенцев, которые не нашли себя в этом мире и с радостью кинулись служить Лодру. Они тоже требовали силу для магических обрядов.
Агир как-то обнаружил, что новоявленные маги, недоучившиеся в свое время из-за того, что были слишком глупы, ленивы, либо обладали весьма малыми способностями к магии, злоупотребляли энергией, как дети, которые вдруг нашли на кухне целое блюдо сластей.
Собственно, те, что погибли, и слова доброго не стоили, но Разрушитель тогда рассердился на своего слугу и чуть не лишил его своей благосклонности.
Внимательно изучив тех, кто провинился, Лодр обнаружил в магах нечто дающее людям способность колдовать и сразу понял, как его можно использовать. Изъяв это нечто из магов, он приказал Агиру отобрать наиболее опытных воинов и сообразительных чародеев и привести к нему.
Этих людей Лодр снабдил гораздо большей силой, выдал своим новоявленным жрецам особые жезлы и послал странствовать по материку, чтобы они выискивали людей с магическими способностями и изымали из них эту весьма полезную частицу.
Агир предложил назвать отряды Руками Лодра, жрецов — Кистями Руки, а воинов — Пальцами. Демон, не понявший странной шутки своего советника, согласился.
Успехи Рук были выше всяческих похвал.
Действовавшие вдали от центров цивилизации, чтобы пока без лишней надобности не смущать правителей крупных государств, Руки отлавливали отдельных магов, громили тайные святилища, и Лодр становился все сильнее. Агир поручил Рукам также вербовать новых солдат в армию Лодра, назвав ее войском Святого Очищения.
Нескольких людей Лодр сделал своими Проповедниками.
Они должны были ходить по людным местам и рассказывать о новом боге — Лодре Могучем.
Причем, проповедуя, им надлежало разозлить как можно больше людей и, ввязавшись в неравную схватку, непременно побеждать. А так как против силы, дарованной Демоном Разрушителем, устоять было невозможно, это лишний раз подтверждало, как велик новый бог.
Потом нашелся сбежавший маг. Лодр послал за ним несколько отрядов. И каковы же были его удивление и гнев, когда за какой-то десяток дней он потерял сразу две Руки и одного Проповедника.
Затем маг объявился в чахлом городке Аргинат среди бессмысленного сборища магов и жрецов, организовал их и заставил думать, уничтожив к тому же одного лазутчика.
Лодр все-таки решил заняться ими попозже, тем более что одна из Рук принесла ему интересную добычу.
Разрушитель торжествовал, когда одна ипостась Хранителя этого мира попалась ему в руки. Тем более это оказалась женщина. Однако, к его величайшему удивлению, он ничего от нее не узнал: неведомый заслон не давал получить знания непосредственно из мозга.
Это весьма раздосадовало Демона, так как он пока не ощущал себя достаточно сильным для того, чтобы сокрушить Хранителя. Поэтому он решил просто не отпускать от себя эту женщину и понаблюдать за ней.
Однажды Лодр приказал Агиру найти среди верных людей мужчину, который мог бы нравиться женщинам.
Демон и сам пока не представлял, зачем это ему нужно, но поручил своему советнику свести выдающегося во всех отношениях самца с пленницей, и стал следить за каждым их шагом. Он плохо понимал, что же в конце концов надеялся увидеть, но все это хотя бы забавляло его.
А потом случилось страшное.
Это самое сборище магов, на которых Лодр даже не обращал должного внимания, нанесло ему серьезный удар. Они пробили стену, которая не давала богам общаться с людьми. А тот самец внезапно похитил книгу, убил Агира и сбежал вместе с девкой!
И вот тогда Разрушитель впервые задумался о том, что, видимо, не все сумел разглядеть в этом мире.
Не могли эти жалкие и слабые существа так ловко сопротивляться и даже нападать. Похоже, он не заметил главного противника, умного и сильного. Но кто же он? На этот вопрос Демон пока ответить не мог.
Лодр, кое-как придя в себя после атаки, надумал, что пора переходить к решительным действиям.
Он отдал приказ сразу нескольким Рукам направиться в Аргинат и уничтожить мерзавцев, посмевших встать поперек его дороги. Но первым делом он оживил Агира, пока его труп не успел испортиться.
Это у него получилось на редкость удачно.
Агир поклялся, что все исправит. Лодр несколько раз убивал его и снова оживлял, чем немного снял раздражение и едва не довел до сумасшествия бедного колдуна. После этого, подумал Демон, Агир проявит гораздо большее усердие.
Вскоре все Руки собрались у Аргината. Лодр торопился, так как уже оба лазутчика в рядах противников были убиты.
Он направлял действия жрецов, объединявших, в свою очередь, Пальцы в единое целое, и отдал им приказ о штурме.
Глава одиннадцатая
На следующий день жрецы, маги и Кулл с Ледой собрались в одном зале. Не пострадавшие во вчерашней схватке воины несли караул. Ни один из тех, кто был ранен, не умер — тут уж постарались жрецы, среди которых оказалось немало неплохих лекарей, а там, где и они не сумели справиться, помогли чародеи.
Но потери все-таки были. Почти все кхешийцы, кроме Тухамежа, все зомби и пятеро валузийцев обрели вечный покой.
Маг, которому служили ходячие мертвецы, был безутешен: его слуг порубили на такие мелкие кусочки, что его колдовство уже не могло их восстановить.
Его попытались утешить, но когда он ответил, что один из них раньше был его сыном, от него отшатнулись, как от самого Лодра.
Воздав почести погибшим, Шонгирий обратился ко всем с речью.
— Друзья! — начал он торжественно. — Мы одержали большую победу. С помощью Черона мы лишили нашего врага источника его силы. Теперь он значительно слабее и уже не представляет той опасности, что грозила нам еще вчера. Хотя мы потеряли хороших воинов, которые помогали нам не один раз, все же можем говорить о несомненном успехе. — Он сделал паузу, а когда несколько магов возмущенно фыркнули, продолжил: — К сожалению, враг не уничтожен. Мы не знаем, почему, и это, несомненно, внушает беспокойство. Поэтому нам предстоит обсудить дальнейшие события. Что же нам сделать для того, чтобы от него избавиться раз и навсегда? Я вижу, кое-кто из вас недоуменно смотрит на эту девушку. — Чародей показал на Леду. — Многоуважаемый Черон обещал представить нам ее и рассказать нечто весьма интересное.
Шонгирий сел, улыбаясь так радостно, как будто победа уже была достигнута.
Черон неторопливо встал и окинул всех хмурым взглядом:
— Знает ли кто- нибудь из вас о Хранителе? — Маги недоуменно переглянулись. — Тогда я расскажу. У нашего мира есть Хранитель, призванный, как нетрудно угадать, охранять его от разрушения или от вторжения чуждых созданий из иных миров…
Черон говорил долго, подробно рассказывая Совету обо всем, что успел узнать из волшебной книги, и о том, что поведала ему Леда. Сначала его слушали с недоверием, затем очень внимательно. Но когда он начал объяснять свой замысел, маги зароптали.
— Я считаю, —
