Когда Лодр понял, что с ним произошло, ярость овладела им с невиданной до этого силой. Эти коварные людишки все-таки исхитрились нанести ему удар там, где он и не ожидал. После всего случившегося Разрушитель более внимательно изучил пентаграмму и к ужасу своему обнаружил в ней новый подвох помимо того, что не позволял ему уничтожить книгу.
Он проклинал свою невнимательность.
Вот что значит так долго ничего не делать, ожидая новых противников! Да и пренебрегать людьми не стоило.
Теперь он уже вовсе не был уверен в легкой победе. Боги этого мира вырвались-таки на свободу, но, к счастью, не могли его уничтожить. Сил у Лодра осталось не так-то и много, и он уже не мог бросить вызов богам, но он все еще жив и готов бороться. Но кто бы знал, как ненавидел он сейчас мир людей! Эти гнусные твари лишили его стольких способностей, что он готов был мстить за это, разрывая каждого в отдельности собственными руками. Лодр потерял связь со своими Руками, и не мог даже найти своего жреца Агира, и ему пришлось идти — пешком! — к своим войскам.
Собрав последние силы, он понял, что задумали враги. Они пошли к Хранителю! И Разрушитель повел свое войско вслед за противником…
Времени на сборы потребовалось немного, и в этот же день группа всадников выехала из Аргината на закат — два десятка магов и жрецов под охраной четырнадцати воинов: Кулла, Тухамежа, пяти уроженцев Черного Континента и семи валузийцев. Еще двое латников пока не могли уверенно держать меч, а потому были вооружены арбалетами. Маги, еще не до конца восстановившие силы после большого колдовства, в большинстве своем весьма неохотно пустились в дальнюю поездку. Однако никто не спрашивал, чего они хотят: выбирать не приходилось.
Доехать до Зальгарских гор было просто необходимо. Все сознавали, что могучий враг, пусть и потерпевший недавно серьезное поражение и утративший завоеванные позиции, все еще слишком опасен. И кто знает, как скоро он вновь обретет силы.
Жрецов очень вдохновляло, что их боги, до того молчавшие, снова вернулись к людям и начали им помогать. А главное — в этом была их, жрецов, огромная заслуга.
Черон ехал, глядя прямо перед собой, погруженный в свои мысли, когда к нему приблизился Кулл. Атланта очень беспокоила предстоящая поездка. Скорее, даже ее организация. Хотя запасов должно было хватить, да и жрецы взяли с собой немалые деньги, чтобы по дороге прикупить все, что еще может понадобиться, варвара одолевали вполне понятные сомнения.
— Черон, — обратился он к магу. — Мы собираемся ехать по довольно опасным землям. Когда-то давно мне приходилось уже здесь путешествовать, и я могу сказать, что лихих людей тут хватает. Конечно, охрана у нас неплохая, каждый воин двоих стоит, но их все равно маловато. И грамотная засада может испортить все планы.
— Не волнуйся, Кулл, — отмахнулся чародей. — Может, у нас и мало воинов, но зато вполне хватает магов. Я не слышал еще ни об одном разбойнике, который смог бы противостоять колдовству.
— Как знать. Всякое случается, — продолжал гнуть свое Кулл. — Хитрость — весьма опасное оружие. Стрелы одинаково разят и обычных людей, и волшебников. А нам нужно, чтобы как можно больше магов добралось до цели. Без них у нас ничего не получится. Я правильно понял?
— Да, Кулл. Ты понял все правильно. Но что тогда ты можешь предложить?
— Есть кое-какие задумки. Как я уже говорил, мне в этих землях приходилось бывать. Неподалеку обитает одно племя. Я могу попросить их об услуге. К примеру, дать нам воинов.
— А как ты собираешься их убедить?
— Во-первых, я им оказал однажды кое-какую помощь, и теперь они мои должники. Дать воинов — это самое малое, что они могут сделать. Во-вторых, им можно заплатить. Живут они небогато, да и лишнее золото не помешает никому.
— А где взять золото?
— Спроси у своих друзей, — усмехнулся Кулл.
— Откуда ты знаешь, что у них оно есть? — удивился Черон.
— Когда-то я был вором, — просто ответил варвар, — и неплохим. Так что понять, сколько у человека может быть денег, мне не трудно.
Черон окинул внимательным взглядом своих спутников, но ничего особенного увидеть не сумел. И только прошептав простенькое заклинание, рассчитанное на поиск золота, согласился, что Кулл прав. Видимые только для Черона небольшие слитки и монеты светились желтым светом сквозь одежды жрецов. Маги-одиночки оказались несколько беднее… Через мгновение свечение поблекло и исчезло.
— Ты уверен, что сможешь их убедить?
— Да.
Посовещавшись с Шонгирием и жрецами, Черон снабдил Кулла золотом. Атлант договорился о том, где снова с ними встретится, взял еще одну лошадь и вскоре скрылся из виду.
Около полутора дней он скакал на полуденный закат и за все это время не повстречал ни одного человека. Это было и к лучшему: здесь гораздо проще было наткнуться на разбойников, чем на обычного путника.
Кулл надеялся, что быстро разыщет кочующее племя. Вождь племени иггуров, именовавший себя лланом, подробно объяснил варвару, где тот в случае нужды может его найти. Кулл, вспомнив тогдашние слова ллана, усмехнулся: видать, иггуры высоко оценили подвиг атланта.
Когда он впервые встретился с ними, все племя было погружено в траур. Приблизившись к одному из оазисов, они обнаружили, что там появился какой-то демон. Вода у них была на исходе, и до другого оазиса люди и животные попросту не дошли бы. Они попытались напасть на него, но, потеряв мгновенно сразу десяток воинов, вынуждены были отступить. Под покровом ночи несколько смельчаков прокрались в оазис.
А утром их обескровленные тела упали среди шатров племени. После этого демон объявил, что даст воду в обмен на двадцать невинных девушек.
Люди этого племени, все как один, были готовы погибнуть в пустыне, но не отдать никого из сородичей порождению Тьмы. Однако, узнав об условии демона, двадцать девушек сами вызвались пойти к нему, и отговорить их не сумел никто, настолько они были тверды в своем решении.
Племя уже прощалось с юными героинями, когда к шатрам подъехал атлант.
С ним поделились последней водой, и Кулл счел себя обязанным помочь столь благородным людям. Атлант по просьбе одного мага вез странную бутыль, в которой что-то сверкало и громыхало. Чародей, давший ему бутыль, сказал, что внутри сидит опасный дух, которого нужно передать другому магу. Сам он не мог это сделать, но пообещал, что, выполнив столь серьезное поручение, Кулл получит тысячу золотых! Немыслимая сумма.
На всякий случай варвар поинтересовался, что будет, если бутыль вдруг разобьется. «Демон убьет всех, кого увидит поблизости, после чего сам навсегда исчезнет, — утешил его маг. — Я бы и сам расправился с ним, но мой давний друг собирает разных опасных тварей, вот он и попросил меня сделать ему подарок. Он опытный волшебник, и из его собрания демон никогда не вырвется.»
Кулл колебался недолго. Конечно, ему очень хотелось заработать тысячу монет, но и людям, которые отдали ему последнюю воду, не помочь он не мог. В конце концов, честь для него всегда была дороже золота. Ночью, когда демон уже плотоядно облизывался, с вожделением взирая на приближавшихся девушек, откуда-то сверху упала большая бутыль, которая, стукнувшись о ствол дерева, разлетелась на множество кусочков. В сиянии осколков возникло нечто и бросилось на злобную тварь…
Девушки кинулись прочь, а все племя, застыв от ужаса, смотрело на то, что происходило в оазисе. Вспышки пламени, жуткий рев, взлетающие к небу вырванные с корнем деревья — там шла нешуточная битва монстров.
Вскоре все стихло, но никто до рассвета не осмелился сделать к оазису ни шага, а утром туда отправился Кулл и никого не увидел. Ничто не говорило ни об ужасных существах, ни о том, куда они делись.
На атланта обрушился такой шквал благодарности, что он на какой-то мир даже усомнился, правильно ли поступил. Вождь предлагал разделить с ним власть, воины стремились побрататься, спасенные девушки хотели выйти за него замуж, причем все сразу.
Гарем, конечно, получился бы на славу, но варвару это было не нужно, и он решительно отказался. Также не захотел взять и золото, которое наперебой предлагали ему иггуры, ибо прекрасно понимал, что без золота и драгоценностей племени не прожить и не прокормиться.
Сговорились на вечной дружбе и помощи в случае чего…
Удача улыбнулась ему, и Куллу не пришлось долго мотаться по пустыне. Его повстречал конный разъезд из десяти иггуров.
То, что это именно иггуры, Кулл понял, даже когда они были еще далеко. Белоснежные остроконечные шапки и закрытые зеленой тканью лица. На поясе у каждого висела сабля, а за спиной — колчан со стрелами и лук.
Они остановились рядом с ним, окружив плотным кольцом. Ни одного из воинов Кулл раньше не видел. Старший спросил (голос глухо звучал из-под ткани):
— Кто ты, и почему едешь по нашим землям?
Атлант приветливо улыбнулся:
— Меня зовут Кулл. Я друг ллана храбрейшего народа иггуров Алгарра.
Выражение глаз воина не изменилось, когда он взмахнул рукой. На затылок Кулла обрушился удар, и он упал с коня…
Придя в себя, варвар первым же делом потянулся к мечу. Но у него ничего не получилось: руки были туго перетянуты за спиной веревками, больно врезавшимися в запястья. Он понял, что сидит на лошади, а ноги его связаны под брюхом животного. Атлант посмотрел по сторонам: рядом, окружив его плотным кольцом, ехали шесть всадников, четверо других образовали более широкое кольцо. У одного их них Кулл увидел свой меч. Он нашел взглядом вожака, седобрового
