обычно добычей хищникам и чьи останки потом доставались падальщикам, затаились. Не подавали признаков жизни и сами хищники. Стервятник непременно удивился бы такому затишью, если бы вообще мог удивляться.
Но вот едва уловимое движение привлекло его внимание. Он спустился чуть ниже и пригляделся: по пескам ползла змея. Странная какая-то. Не извивалась, как все змеи, а была прямая, как палка. Но она уверенно продвигалась к цели, ведомой только ей. Как правило, после змей не оставалось ничего съедобного, но стервятник все же решил опуститься еще ниже. И вот тут-то до него внезапно дошло, что еще необычного было в этой змее.
Змея была даже не большая, а просто колоса сальная. Крупная голова и невероятная длина тела — несколько сотен локтей — поражали воображение. Да и скользила по песку она удивительно быстро.
Сощурив глаза, которые в последнее время все чаще и чаще подводили его, стервятник наконец-то сообразил, что никакая это не змея, а люди — большая группа людей на лошадях. Птица постаралась вспомнить все, что, что смогла, о людях, и одно из воспоминаний заставило ее сердце радостно забиться: какая тогда была добыча! Для стервятника люди были всего лишь хищниками, пожалуй, самыми опасными, но после них порой оставалось очень много трупов им подобных, а от человеческого мяса птица никогда не отказывалась. Что-то ей подсказывало, что желаемого пиршества ждать осталось совсем недолго.
И стервятник последовал за людьми.
Ллан Алгарр вздохнул с облегчением, когда в небольшую ложбинку, где скрывались несколько иггуров, ворвался дозорный. Дальние разъезды уже сообщили о приближавшемся войске, и все с нетерпением ожидали боя. Алгарр помнил советы Кулла, и сообщил своим людям, какое необычное сражение им предстоит. Не все были в восторге от битвы из засады, на расстоянии. Многие, особенно молодые, хотели сойтись с врагом в рукопашной схватке лицом к лицу. Но этого ллан им позволить не мог.
— Они приближаются! — крикнул иггур. — Они сейчас на расстоянии трех полетов стрелы от этого места.
Ллан кивнул и выехал их лощины. Он стоял против солнца, и надеялся, что его не заметят. То, что открылось его взору, поразило Алгарра до глубины души.
Армия врага действительно продвигалась в стороне от лощины. Примерно полторы тысячи пеших воинов, все затянутые в странные черные одежды. Их нетрудно было сосчитать, так как они шли колонной по пять человек в ряду, и таких рядов в колонне было около трехсот.
Впереди скакали на лошадях человек пятьдесят, но пешие не отставали. Они бежали очень быстро, так, как можно убегать, спасая свою жизнь. Это было странно, ибо ни один человек не смог бы выдержать такой бег под палящим солнцем слишком долго. Однако воины в черных одеждах, похоже, не уставали.
— И долго они так? — поинтересовался ллан у вестника.
— С самого начала, как мы их заметили, — ответил воин.
Ни один уважающий себя командир не стал бы так издеваться над солдатами. Если, конечно, они были обыкновенными людьми. Нет, не напрасно Кулл предупреждал, что войско Лодра состоит из особенных бойцов. Противник был серьезным, и неизвестно, на что еще он способен.
Ллан кивнул стоявшему рядом воину. Тот понес ко рту рог и протрубил условный сигнал.
Тотчас в разных местах появилась небольшие отряды иггуров и устремились к войску Лодра, но там как будто не заметили атакующих. Стрелы посыпались на вражеское войско, но ллан не увидел, чтобы хоть кто-нибудь упал.
Внезапно колона разделилась на несколько групп, и небольшие отряды стремительно понеслись на иггуров. Помня о приказе ллана, всадники уклонились от врагов, продолжая их обстреливать.
Теперь ллан разглядел, что стрелы все-таки находят свою цель, пусть и несколько реже, чем хотелось бы.
Но вот один отряд иггуров замешкался.
Пешие быстро к ним приблизились, и всадники обрушились на них со всей яростью бойцов пустынь. Соотношение сил было примерно равным, и ллан надеялся, что удача будет на стороне его воинов. Взметнувшийся песок скрыл место схватки, и Алгарр напрасно всматривался в тучу пыли.
Тем временем остальные отряды иггуров удалились на безопасное расстояние, а основное войско врага, быстро перестроившись, остановилось. Теперь пешие окружили всадников. Ллан присмотрелся к ним, и сообразил, что именно среди всадников следовало искать командиров.
Надо было атаковать их в первую очередь! Алгарр нахмурился, проклиная собственную недогадливость.
Отряд воинов Лодра, сражавшийся с иггурами, в спешном порядке вернулся к своей армии, и ллан разглядел на песке, там, где только что была короткая схватка, несколько тел в одеждах кочевников. Другие иггуры, увидев, что соплеменники погибли, яростно завыли и поскакали на врага, но вплотную не приблизились, а остановились на расстоянии полета стрелы. Однако запас стрел был не безграничен, и тогда враги без помех двинутся дальше.
Повинуясь новому сигналу рога, иггуры стали стрелять реже. Они носились вокруг врага, оглашая округу неистовыми криками, но противник стоял спокойно. Ллан чувствовал, что враги что-то замышляют.
Неожиданно войско в черных одеждах пришло в движение. Небольшие группы побежали на иггуров, и те брызнули в разные стороны. Началась странная погоня — пешие догоняли всадников, а ллан только теперь увидел, что и у солдат в Лодра есть луки.
«Значит, Кулл ошибался», — подумал Алгарр с досадой. Впрочем, лучниками солдаты Лодра оказались весьма плохими.
Когда иггуров разогнали на достаточное, по мнению командиров войска Лодра, расстояние друг от друга, два больших отряда отделились от армии. Сначала ллан не понял, куда они направляются, но потом сообразил, что эти отряды идут к нему. Стоявшие рядом с вождем воины забеспокоились.
— Нам надо отойти, — сказал один их них, тронув за руку ллана.
Другие иггуры тоже поняли, что происходит, и начали по широкой дуге обходить вражеское войско, чтобы приблизиться к своему ллану. Несколько отрядов решили прорваться напрямик, сквозь небольшие группы пеших врагов. Но далеко не всем это удалось.
Враги стремительно приближались, и ллан скомандовал отступление. Люди развернули коней. Внезапно раздался странный свист, и прямо перед мордами коней встала стена огня — животные отпрянули с испуганным ржанием. Огонь отрезал путь к отступлению, и иггуры снова повернулись к неприятелю.
Один из отрядов был несколько ближе к иггурам, и ллан указал на него:
— Вперед!
Иггуры с силой песчаного смерча налетели на пеших противников. Как-то получилось, что ллан оказался за спиной своих людей, и первыми пали его защитники. Перед Алгарром мелькнуло лицо одного вражеского солдата, и ллан успел удивиться, увидев полное спокойствие в его глазах, перед тем как сабля рассекла голову воина Лодра.
Тотчас перед ним появился еще один противник, и Алгарр почувствовал, что его руку перехватили за запястье, а через мгновение он вылетел из седла. Он рухнул под копыта своей же лошади, попытался встать, но почувствовал сильный удар, и мир погрузился в темноту.
Иггуры приблизились к разбойникам и начали обстреливать их из луков. Громкие крики наполнили воздух. Передние ряды противников попадали на землю, обильно орошая ее кровью.
Молодой Алгарр выкрикнул другую команду, и его воины разделились на две группы, огибая банду с двух сторон, отбросили луки, и в воздух взметнулись сабли. Завывая, иггуры набросились на врагов.
Потеряв в первые же мгновения боя чуть ли не половину своих товарищей, разбойники замешкались, а когда похожие на демонов пустыни иггуры зажали их в тиски, дрогнули. Пока кое-кто пытался отбиваться, остальные в спешке разворачивали коней, усиливая сумятицу еще больше.
Только огромный воин бился, как лев, постоянно выкрикивая проклятья, призывая на головы этих жалких трусов все кары богов.
От его огромного меча пали уже трое иггуров. Остальные стали атаковать других разбойников, и вокруг главаря образовалось пустое место.
— Трусы! — яростно крикнул воин.
Он развернул коня к кочевнику, который находился ближе всех, но в этот миг в его скакуна грудью ударил жеребец Кулла.
Увидев противника подстать себе, огромный разбойник злобно ощерился. Его клинок со скрежетом полоснул по клинку атланта. Вокруг шла яростная схватка, но в бой двух гигантов никто не вмешивался. Яростные удары сыпались один за другим, но соперники стоили друг друга. При каждом ударе разбойник выкрикивал что-то похожее на ругательства, Кулл сражался молча. И вскоре главарь банды стал дышать более прерывисто, а двигаться — заметно медленнее. Атлант крикнул лишь раз, нанеся последний удар, и меч неприятеля сломался у самого основания. Клинок варвара плашмя ударил разбойника в голову, перевернувшись в его руке в последний миг, и разбойник в беспамятстве рухнул на землю.
Иггуры приветствовали победу Кулла радостными криками. Они уже уничтожили всех врагов, потеряв девятерых. Атлант вытер со лба пот и указал на побежденного:
— Свяжите его. Он нам еще пригодится.
Он взглянул на магов, из-за которых и началась вся заварушка. Те приближались к своим спасителям, а разбойники, которые оставались прикрывать своих товарищей, застыли в причудливых позах, как будто их сковал внезапно грянувший мороз. 'Видимо, колдуны постарались', — мелькнула у Кулла мысль.
— Кулл! — радостно вскричал Черон. — У тебя на роду написано приходить вовремя. Я рад, что ты смог привести этих замечательных людей! Кто они?
Варвар оглянулся в поисках Алгарра. Тот стоял невдалеке, вытирая окровавленное лезвие сабли об одежду одного из разбойников. Правильно
