вызовут из Черной Бездны какую-нибудь гадость. А страдают, кстати, простые люди.
— Да. Твои упреки справедливы. Среди чернокнижников немало тех, кто обуян лютой гордыней и ради личной власти готов на все… Но сейчас не время перебирать старые обиды, нужно объединить усилия против общего врага. Потому что, если мы, волшебники, проиграем, то проиграют все.
— Да-а… — протянул Кулл. — Но, думаю, демон оказался под этим небом не без помощи магов, почтенный Черон. Сами виноваты…
Тем временем темнота сгустилась настолько, что лишь белые камни дороги при свете луны указывали путь. Вокруг было на удивление тихо, только стук копыт лошади, ведомой под уздцы, нарушал тишину.
Атлант неожиданно почувствовал, как давняя неприязнь к чародеям разрастается, грозя превратиться в ненависть. Ему многое довелось испытать за свою бурную жизнь, но почти все зло, с которым варвару пришлось столкнуться, либо исходило от волшебников, либо случалось по их вине.
Пожалуй, мир без магии был бы очень неплохим миром…
Невдалеке мелькнули огни селения, и остальной путь прошел в молчании. Найдя постоялый двор с незамысловатой вывеской «Свинья и кувшин», они сняли комнату на двоих и заказали у хозяина пару фляг вина и побольше горячей еды. Когда им принесли блюда и кружки, Кулл прервал неловкое молчание:
— Ну а вообще, что это такое?
— Что — «это»?
— Ну, чудовище? Демон?
— Не знаю. Может быть, бог другого мира. Правда, весьма мерзкий и злобный бог. Возможно, могущественный демон. Одно хорошо. Он здесь чужой, и ему трудно. Но с каждым днем его силы прибавляются.
— Ладно, — сказал Кулл, сделал большой глоток и спросил: — А зачем ты мне это все рассказывал?
Черон задумчиво поглядел на варвара:
— Ответь, Кулл, кто твой бог?
— О-о, мой бог велик и могуч. Он сидит выше всех…
— Это Хотат?
— Конечно! Кто же еще?
— А скажи-ка мне, ты его искренне чтишь?
Кулл недоуменно хмыкнул. Ему стало любопытно, к чему клонит маг.
— А то!
— И ты готов ради него на подвиги. — Эта фраза прозвучала не как вопрос, а как утверждение.
— Я этим занимаюсь всю свою жизнь.
— Он тебе помогал?
— Ну, несколько раз бывало. Хотя помогать своим сынам не в его правилах. Правда, кто заслужит помощи, тот в трудный миг ее получит. Мы, атланты, знаем, что Хотат с нами, и этого довольно.
— Понятно. И теперь самый главный вопрос. Возможно, от того, как ты ответишь, будет зависеть вся твоя дальнейшая жизнь. — Черон зачем-то посмотрел по сторонам, придвинулся ближе к Куллу и, понизив голос, спросил: — Готов ли ты помочь своему богу, когда ему угрожает опасность?
Кулл отпрянул и с изумлением посмотрел на собеседника:
— Черон! Теперь я окончательно убедился, что ты сумасшедший. Я сразу заподозрил, но сейчас знаю это наверняка.
Черон нахмурился:
— С чего ты это взял?
— Подумай. Ты-то сам понял, что сказал? — Кулл говорил с чародеем так, будто перед ним сидел неразумный ребенок. — Богу угрожает опасность! — медленно, по слогам, произнес он. — Мыслимо ли это?!
— Мыслимо! — воскликнул волшебник. — Кулл, ты согласен с тем, что в вопросах бытия, мироздания и магии я понимаю больше тебя?
— Возможно.
— Значит, тебе придется поверить мне. У меня есть все основания так говорить. Похоже, ты никогда не сомневался в том, что боги всесильны? Но ведь мир не укладывается в примитивную схему «люди внизу, боги наверху, а все остальное — Хаос». Он гораздо сложнее.
— Меня никогда не интересовало, как устроен мир. Не мое это дело. Я простой воин. Может, даже не совсем простой. Но ученость — не моя стихия.
— А не покажется ли тебе, варвар, странным, что в жертвенных чашах храмах Валки стали находить кровь вместо родниковой воды? А служители Сатха в далекой Кхешии говорят, что Черный Змей не откликается на молебны жрецов уже несколько лун?
— Наконец-то проклятая гадюка угомонилась… Правда, боюсь, ненадолго.
— Я понимаю, что ты ненавидишь Сатха и рад его молчанию. Я, между прочим, тоже не в восторге от змеиного божества. Но Кулл, если мы, люди и боги, не объединимся и не попытаемся предотвратить беду — погибнут все, рухнет мир!… И тебя не спасут твои мускулы и исключительная, замечательная ловкость.
— Ну, хорошо. Допустим, я верю тебе. Что я должен делать?
Черон замер с таким видом, как будто налетел на стену, но тотчас же усмехнулся:
— Что ж, будем считать, что договорились. Только давай, прежде чем обсуждать серьезные дела, поедим. Кто знает, может это последний спокойный ужин в нашей жизни.
Если это и правда был последний спокойный ужин в этой жизни, то можно считать, что жизнь не удалась. Пища, приготовленная деревенским поваром, была не то что плохой, просто жесткая старая говядина не превратилась бы в изысканное блюдо, даже если бы над ней трудились лучшие кулинары Валузии.
С трудом прожевав жаркое, собеседники запили его вином и наконец приступили к обстоятельному разговору
— Итак, Кулл. Вот какая у меня идея. Это существо, демон, нуждается в магической Силе…
— Как именно? — уточнил Кулл.
— Скажем, в подпитке. Мы, люди, восстанавливаем уходящие силы едой и сном. А оно, как я полагаю, живет за счет потока магии, поступающей из его родного мира. В песках Зарфхааны есть дом, на полу одной из комнат которого начертан знак. И через него, как нерожденный младенец через пуповину, демон получает силы. По крайней мере, так должно происходить. Понимаешь?
— Да.
— А рядом лежит открытая книга. На одной из страниц есть такой же рисунок. Существует определенная связь между этими двумя знаками и пребыванием нашего врага здесь. Нужно нарушить эту связь, и если мы сумеем это сделать, то вышвырнем демона прочь, в Вечную Пустоту. Тебе нужно проникнуть в дом и добраться до книги. Я, прочитав ее, смогу его уничтожить или заставить уйти из нашего мира.
— И все? Так просто? Тогда почему бы тебе не сделать это самому?
— Скажешь тоже! Ее наверняка охраняют… И если я даже смогу справиться с ней с помощью магии, то после схватки с самим демоном не выживу. Тут нужна хитрость, а не лобовая атака. По-моему, это дело как раз для тебя. Ты вполне сойдешь за наемника, который хочет послужить такому нанимателю. Твоей задачей будет захватить книгу и переправить ее мне. Ее нельзя просто сжечь или уничтожить как-то иначе, ибо это приведет к самым непредсказуемым последствиям. Возможно, демон исчезнет, а возможно, высвободятся такие силы, по сравнению с которыми наш нынешний враг просто ребенок.
— Ну ладно. Приду я к ним и попрошу пропустить меня в твою башню. Дайте ребята, на книгу посмотреть. Так, что ли?
— Ты, надеюсь, шутишь? — Черон недоверчиво посмотрел на Кулла.
— Естественно! — фыркнул Кулл.
— Хм… Ну, все не так просто, конечно. Скажешь, пришел им служить. И будешь ждать подходящего случая, чтобы попасть в башню.
— Хорошо.
— Но есть еще кое-что. Ты, наверное, обратил внимание на странный безумный взгляд разбойников, которые напали на меня? Я подозреваю, что их как-то изменили. Однако люди в зеркальных масках не подвержены таким изменениям. Тебе, Кулл, придется, явившись к ним, отречься от Хотата.
— Что?! — Кулл непроизвольно схватился за меч.
— Спокойно. Спокойно, дружище. — Черон в испуге выставил перед собой ладони. — Я не хотел тебя оскорбить. Это будут только слова, чтобы тебе поверили. Или ты хочешь потерять разум, слепо выполнять их приказы?
— Моих слов будет достаточно?
Черон с одобрением посмотрел на собеседника:
— Молодец, соображаешь. Я думаю, на всякий случай лучше кое-что предпринять. Вот, смотри. — Черон запустил руку в свой мешок и вытащил металлический диск с ладонь размером, на котором были отчеканены неизвестные символы, и печально посмотрел на него. — Это амулет, — сказал он медленно. — Мне его дал друг, отдавший жизнь за то, чтобы у нас был шанс на успех. Он поможет тебе обмануть их, если они надумают проверить тебя. А теперь подними-ка рубаху.
Кулл с сомнением взглянул на мага, но все-таки обнажил мощную грудь. Маг протянул руку с амулетом, прижал его к коже и что-то прошептал. Амулет как будто приклеился.
— Хотат! — яростно вскрикнул Кулл, вскакивая.
Он попробовал оторвать диск, но с ужасом понял, что это уже не амулет, а как будто татуировка на коже, на которой сохранились все символы.
— Успокойся, Кулл! — сказал Черон, напуганный внезапной яростью варвара.
Амулет побледнел и исчез.
— Где он?! — прорычал атлант.
— У тебя в груди. Не волнуйся, пожалуйста. Это тебе не повредит. Но это просто необходимо.
Иначе ты можешь превратиться в раба. Тебе хочется стать рабом демона?
— Надо было сразу сказать — потихоньку успокаиваясь, пробурчал Кулл.
— Наверное. Но теперь ты в безопасности. Я надеюсь, — уже тише добавил Черон.
— И что дальше?
— Все просто. Ты должен пойти туда, поступить в войско. Затем проникнуть в башню. Как — не могу сказать. Это ты придумаешь сам. Теперь слушай внимательно. Скорее всего, ты увидишь такую картину. На полу знак… — Черон быстро набросал угольком на столе замысловатый рисунок. -…И в книге, лежащей где-то рядом, отыщешь точно такой знак. Оказавшись рядом, ты должен на том месте, куда я поместил амулет, нарисовать пальцем вот такой простой символ. И амулет выйдет на поверхность. Ты положишь его на книгу, и книга исчезнет. Она появится у меня.
Я сам, к сожалению, буду находиться не так близко, как хотелось бы. Это необходимо. А тебе придется бежать. Потому что, если тебя он поймает, тебе придется
