На некоторое время все замолчали. Пираты выглядели ужасно несчастными.
В тишине раздался голос «Золотого Дракона Мудрости»:
— Мои повелители, подойдите ближе!
Джим с Лукасом подошли к дракону.
— Вы уже многое узнали, — негромко заговорил дракон, — но это еще не все.
— Да, — согласился Джим, — я последовал твоему совету и узнал тайну своего рождения.
— Это мне известно, Принц Мирры, — произнес дракон, — но королем ты станешь только тогда, когда отыщешь свое королевство.
— А ты не можешь мне сказать, где оно? — с надеждой спросил Джим. — Я подумал, может, ты знаешь.
— Я знаю, — сказал дракон, и опять уголок его пасти тронула тень улыбки. — Но пока я буду молчать, потому что еще не время. Чудесная страна Джамбала запрятана далеко, так что никто не смог ее найти.
— Надо нам опять самим, да? — спросил несколько разочарованный Джим.
— На сей раз ты один не справишься, мой маленький господин и повелитель, — ответил дракон, — и помочь тебе может только эта дюжина, которая раньше мнила себя чертовой.
Пираты изумленно поглядели на дракона.
— Знай, мой маленький мастер, — продолжал дракон, — у того темноликого короля, мудрого Каспара, был заклятый враг. И этот враг — я. Ты ведь знаешь, что драконы существа древние. Но он никогда не хотел стать моим победителем, вот я и не превращался в «Золотого Дракона Мудрости». Это сделал ты, Принц Мирры.
По группе пиратов прошло движение, и Джим оглянулся. Один из здоровяков разбойников приблизился к мальчику и оглядел его с ног до головы.
— Дракон говорит правду? — спросил он наконец хриплым голосом. — Ты его победил?
— Вместе с Лукасом, — ответил Джим, кивая.
— И ты сделал его таким? — продолжал допытываться пират.
— Нет, — задумчиво сказал Джим, — Вовсе нет, просто мы его не стали убивать, а взяли с собой. Превратился он потом сам по себе.
— Да, — буркнул Лукас, — именно так все и было.
— Джим Кнопка, — воскликнул пират, и глаза его заблестели, — ты победил и нас и подарил нам жизнь. Ты вместе со своим другом победил и дракона, и его оставил в живых, поэтому он преобразился и называет тебя своим повелителем. Мы поклялись, что с 13 лютыми будет покончено, когда нас победят, но мы никогда не были 13 лютыми. Стало быть, с нами теперь покончено. Поэтому я хочу спросить, не хочешь ли ты стать нашим атаманом. Красная звезда у тебя уже есть.
Джим обменялся озадаченным взглядом с Лукасом. Тот заломил фуражку на затылок и поскреб за ухом.
— Думаю, что нет, — ответил мальчик после некоторого раздумья. — Что-то не хочется мне быть пиратским атаманом.
— А не могли бы мы тоже преобразиться, как дракон? — с надеждой спросил пират.
— Нет, — раздался голос «Золотого Дракона Мудрости», и опять улыбка заиграла в уголке его пасти, — в этом нет необходимости. Вам нужен повелитель. А поскольку им надлежит стать этому ребенку, вам следует передать ему власть.
— Так мы и сделаем! — сказал один пират. — Мы будем повиноваться нашему новому атаману живыми и мертвыми, клянемся!
— Клянемся, — пробасили остальные.
— Что вам предстоит сделать, — проговорил дракон, и голос его зазвучал властно, — никто не сможет вам приказать. Вы должны сделать это добровольно. Задача трудная, никто кроме вас не имеет достаточно мужества, к тому же она потребует много силы, которой обладаете только вы. Если вы возьмете на себя решение этой задачи, тем самым вы искупите вашу вину. Принц Мирры до тех пор не ступит на свою землю, пока вы, 12 одинаковых братьев, добровольно не искупите свои прегрешения.
— Какая задача? — спросил один пират.
— Великое королевство короля Каспара затонуло, — проговорил дракон, — и пребывает под водой уже больше тысячи лет.
— А почему оно затонуло? — спросил Джим, сделав большие глаза.
— Потому что я так захотел, чтобы навсегда уничтожить моего врага, короля Каспара темноликого. С помощью вулканической силы, над которыми мы драконы имеем власть, я вызвал из морских глубин страшную «Страну, Которой Быть Не Должно». Страна Джамбала, словно другая чаша огромных весов, опустилась на дно морское.
— Ах, — сказал Джим, — значит, если затопить «Страну, Которой Быть Не Должно», тогда моя страна всплывет опять?
— Именно так, — прозвучал ответ дракона. — Но эта задача никому не под силу. Даже мне, преображенному. Это может сделать только дюжина, что мнила себя чертовой.
— Нам придется затопить наш дом, крепость «Око Шторма»? — завопили пираты.
— Я знаю, что вы не боитесь даже смерти, — сказал «Золотой Дракон Мудрости», — но эта жертва будет тяжкой.
Пираты молчали. Их изборожденные морщинами лица выражали ужас.
— Слушайте дальше, — зазвучал голос «Золотого Дракона Мудрости», — в крепости «Око Шторма», в самой середине «Страны, Которой Быть Не Должно», есть комната с 12 старыми медными дверьми.
— Темница, в которой мы были, — напомнил Лукас Джиму.
— Если вы откроете эти двери, — продолжал дракон, — вода устремится внутрь по всем проходам и тысячам каналов и затопит «Страну, Которой Быть Не Должно».
Как только поток достигнет самой верхушки скалы и каждый ход заполнится до отказа, страна станет тяжелой и затонет.
Пираты переглянулись, покачали головами, и один сказал:
— Мы уже пытались открыть эти двери, чтобы узнать, для чего они. Но ничего не вышло.
— Вы не знаете тайны, — ответил дракон, — эти 12 дверей или открываются одновременно или остаются закрытыми. Поэтому 12 человек в один прием в один момент должны их открыть. Но потом надо будет торопиться на корабль, иначе всех поглотит пучина.
— А в каком месте всплывет моя страна? — спросил Джим, затаив дыхание.
— Возвращайся домой, Принц Мирры, — ответил «Золотой Дракон Мудрости», и зеленый огонь в его глазах вспыхнул так ярко, что невозможно было выдержать.
—
С этими словами дракон посмотрел поверх голов путешественников словно в далекую даль, и изумруды огней в его глазах вдруг погасли. Джим очень хотел спросить про Молли. Но он понимал, что дракон больше ничего не скажет. Кроме того, он вспомнил, что говорил дракон в прошлый раз: он получит свою собственность обратно и навсегда и увидит ее со всей ясностью. Слова были загадочными, но Джим надеялся, что когда-нибудь поймет, что они означают.
Глава 28,
в которой пираты каются и запевают новую песню
Все общество вышло из пагоды и остановилось на большой площади. Ночной ветер играл огнем свечей. Никто не решался нарушить молчание. Все с напряжением смотрели на дюжину братьев. Какое решение они примут? Пожертвуют самым дорогим, или Принц Мирры навсегда останется королем без королевства? Но пираты стояли, опустив головы, и не двигались.
Наконец, Джим не выдержал и сделал шаг в сторону пиратов. Но и он не сказал ни слова. Пираты подняли головы и поглядели на мальчика. Потом один проворчал:
