Воришка... Иди домой... Ведьма...
Хизер остановилась у парты и провела рукой по шероховатой от вырезов поверхности. Настоящая. Совсем как настоящая. Под ноготь впилась маленькая заноза и торчала оттуда чёрным колышком.
Ведь это когда-то была моя парта. Я помню. Тот хихикающий смех и злобные взгляды за спиной. Те солёные разговорчики по углам...
Особенно неистовствовали девочки, у которых, казалось, вся цель пребывания в школе сводилась к тому, чтобы насолить «ведьме». Эти царапины – их работа, и только цветочки. Бывало гораздо хуже, иной раз - невыносимо. Как, например, та котяра...
Алесса почуяла неладное, едва вошла в полумрак раздевалки. Она видела, как минуту назад отсюда с мерзкой усмешечкой на губах выскользнула Даффи. А уж если Даффи так улыбается, то жди беды. Она подошла к Алессе, старательно копающейся в портфели, вся сжавшись – началось. Попалась. Но Даффи лишь мельком взглянула на неё, ядовито улыбнулась и пробежала дальше, зажав ладонью рот. Ни одного колючего слова. Алесса проводила его настороженным взглядом, не понимая причин столь странной доброты. Кот увидел мышку по имени Алесса и не даже поиграл клыками? Скорее небо упало бы на землю... Она шумно выдохнула и устремилась в раздевалку. Ну и слава Богу, что очередная доза издевательств излилась мимо. Уроки окончены. Теперь одеться – и прочь, прочь от этих сводов с осточертевшим гербом начальной школы Мидвич. Домой... Мама, наверное, ещё не вернулась, есть время побыть наедине с собой.
Тьма висела между ящиками с одеждой. Лампа здесь почему-то постоянно перегорала, и это было настоящим бичом для девочек, боящихся темноты. Алесса не боялась темноты, даже любила её, но ей стало не по себе. Особенно когда она вспомнила улыбку Даффи. Осторожно переставляя ноги, она пробралась к дальнему концу ряда. Здесь располагался семнадцатый шкафчик. Её шкафчик. Нервно озираясь, Алесса подошла к дверце и с облегчением скинула ранец с плеч. День в школе позади. Очередная победа – она выстояла - и очередное поражение: она ничего не смогла поделать. Как всегда. Господи, будь у неё немного такой силы, как в тех книжках, она бы им всем показала... Она бы им...
Мечтательно улыбаясь, она открыла шкафчик, и пушистый, покрытый волокнистым мехом комок с душераздирающим визгом набросился на неё с тёмной полки. Алесса закричала; волосы неприятно шевельнулись, а сердце перестало стучать, превратившись в соляной столп. Она отскочила назад, подняла руку к плечу, чтобы схватить и оторвать от себя противное существо, но споткнулась о ранец и больно хлопнулась об пол. Существо – теперь Алесса увидела, что это кот, обыкновенная годовалая котяра цвета пепла – испуганно взметнулось прочь и пропало в сумраке раздевалки, жалобно мяукая. Алесса разрыдалась, слушая, как в дальнем конце коридора разразилась смехом Даффи со своими подружками. В этот момент она готова была согласиться на что угодно, лишь только чтобы покончить с этим, покончить с бесконечными издевательствами и унижениями. Она плакала, плакала, понимала, что от этого радость её мучителей становится только больше, но не могла остановиться.
Хизер не заметила, как дыхание стало тяжёлым. На лбу выступил пот. Негодование охватило её, а противный смех девочек становился всё громче.
Да. Никто меня не жалел. Даже учителя, и те избегали... Не хотели иметь дело с дочкой сумасшедшей Гиллеспи.
Усилием воли она привела себя в чувство. Смех затих, но его отзвуки продолжали звенеть в пустом кабинете, отлетая от одной стены к другой. М-да, помнится, акустика у школьного здания всегда была ни к чёрту.
Они.
Хизер прошла к другой двери в конце кабинета. На стене висела карта США с обозначенным на ней Тихим Холмом, и ещё список учеников – Алесса Гиллеспи, Билли Реган, Мэри Шепард, Даффи Смит... Список был обведён синим фломастером, заключая имена детей в пушистое облако. На облаке располагалась надпись цвета радуги: «МЫ ВСЕ – ОДНА СЕМЬЯ». И ни слова про царапины на партах.
Едва Хизер открыла дверь, в нос ударил смрадный запах, тянущийся из коридора. Пол накренялся вниз, увлекая её ниже под землю. Вонь стояла такая, будто коридор был наполнен трупами. Зажав нос рукой и сделав несколько шагов, Хизер убедилась, что так оно и есть – в живот упёрлась перекладина каталки для трупов, что в изобилии встречаются в больничных моргах. Тело, обёрнутое в полиэтиленовый пакет, выглядело непропорционально пухлым. Посмотрев на очертания под пластиком, Хизер догадалась, что туда просто впихнуто два тела. Отвернувшись, она пошла дальше, но через пару шагов снова ткнулась в «труповозку». Полиэтилен был порван, и из дыры высунулась серая волосатая нога. Большинство ногтей оторвалось, а оставшиеся держались разве что из последних сил. На большом пальце ноги болталась жёлтая бирка с мелко отпечатанной строкой: «Морг госпиталя Алчемилла». Ниже была крупная надпись от руки: «ДЖОН ДОУ #14».
Хизер старалась не дышать и целеустремлённо шла вперёд, обходя нагромождения мёртвых тел. Она уже не удивлялась, что это за трупы, откуда они взялись и что здесь делают. Быстрее пройти мимо, открыть следующую дверь и забыть об этом коридоре.
Следующая дверь пришла нескоро, и Хизер долго плутала меж кроватей на колесиках, чувствуя, что от недостатка кислорода у неё сдавливает грудь. Смрад становился невыносимым, пол накренялся всё круче и круче. Но в конце концов впереди замаячил прямоугольник двери. Хизер прибавила шагу. За несколько шагов до двери коридор опять преображался, на этот раз обретая цвет сырой каменной кладки. Сама дверь была обита железом, словно за ней хранилось что-то ценное. Хизер взялась за ручку и с натугой открыла. Шарниры скрипнули. Внутри было...
Голова вспыхнула болью, покрыв изображение сеткой красных прядей. Хизер увидела одинокую железную кроватку с толстыми кожаными ремнями. Низкая тумбочка у его изголовья. И шкаф с лекарствами, стоящий поодаль. Три предмета, ставшие для неё аллегорией боли и страданий. Три предмета, приглашающие в камеру пыток. Это была подземная палата, где Алесса провела семь лет после пожара. Палата оживала, наполнялась красками, заново воскрешая события тех давно минувших дней.
- ... не дышит...
Голос женщины дрожал. Она старалась держать себя в руках, но удавалось плохо. Алесса не видела её лица, потому что не могла открыть глаза. Веки прилипли друг к другу. Она не могла даже пошевелиться и промычать, чтобы дать понять, что она жива и ей больно. В её силах было лишь лежать в потёмках полусознания и чувствовать дух огня, пожирающий тело.
И ещё... она могла думать.
«Что произошло?»
- Дышит, - уверенно заявил властный мужской голос. – Она жива. Передай мне скальпель.
Пламя. Последнее, что она помнила, было горячее пламя, лизнувшее пятки и взметнувшееся вверх. Потом – жгучая нечеловеческая боль, эхо собственного крика и мир, рассыпающийся кусками уродливой мозаики. Темнота...
А что было до этого? Как это случилось?
- Почему она жива? С такими ожогами... Бог ты мой...
- Лиза, будь спокойнее. У тебя пальцы дрожат. Если действительно хочешь, чтобы этот ребёнок остался в живых, ты должна быть хладнокровной.
- В живых?! Посмотри на неё... какая у неё может быть теперь... жизнь?.. – в голосе женщины зазвенела истерика.
- Тампон, Лиза.
