— Из Рима.
— Там хорошо?
— Нет ничего лучше Рима, красивее Рима, величественнее Рима, страшнее Рима, — выпалил он.
— Ты хранишь мой браслет или продал? — вдруг спросила она.
— Храню.
Девушка кинулась ему на шею, чмокнула в губы и скрылась в доме.
— Что скажешь? — спросил на обратной дороге Валенс.
— Кориолла…
— Я не о девчонке спрашиваю. Ты в бабах понимаешь еще меньше, чем в лошадях. Я про усадьбу.
— Вроде хорошая. Стены добротные. Правда, комнат мало. Ну и… у Корнелия сын есть. Он ведь наследует. А дочерям достанется не больше четверти имущества.
— Сын наверняка уйдет легионером служить на двадцать пять лет. За усадьбой пригляд нужен. Кориолла у отца в любимицах, Корнелий наверняка оставит ей по наследству максимум того, что можно оставить женщине. Ну так что думаешь?
— Усадьба хорошая. Но граница близка.
— Вот и я про границу. Но если будет война, и границу отодвинут, усадьба эта вмиг в два, а то и в три раза подорожает. Вникаешь, о чем я?
— Не рано ли ты сговорил ее? — спросил Гай. — Еще два года ждать.
— Торопился опередить, — с усмешкой сказал Валенс.
— Кого?
«Неужели он меня опасается?» — изумился легионер.
— Не догадываешься?
Приск отрицательно мотнул головой.
— Нонний, — подсказал Валенс.
— Что, эта гадина?
— А, проняло! — Центурион невесело рассмеялся. — Я на этого Нонния собрал уже два свитка всяких мерзостей. Чуть он тронет кого, кто мне дорог, — вмиг передам все легату. Пусть почитает, насладится.
— Зачем ты взял меня с собой? — спросил напрямую Приск.
— Я завещание составил.
Приск поначалу не понял, какое имеет отношение завещание Валенса к этому визиту. Римляне — они, как известно, обожают писать завещания. Бывает, лет десять, а то и двадцать подряд переписывают, вносят дополнения, одному — сотню сестерциев, другому нарядные туники отпишут. За бездетными стариками ухаживают так, как ни за одним любимым и близким человеком не станут ходить, — чтобы внес в свое завещание, оставил миллиончик. «Время выгодной бездетности», — сказал Плиний.
— Думаешь, какое это имеет к тебе отношение? — озвучил незаданный вопрос Валенс. — Я отписал четверть — максимум, что возможно, Корнелии; денщику своему завещал свободу и немного денег, еще друзьям — около половины всего, с условием, чтобы они мне стелу надгробную из мрамора заказали, а не из песчаника. И тебе тоже четверть.
Приск опешил от такого признания.
— Взамен ты должен дать мне слово: если я погибну, а все мы можем погибнуть в любой миг, ты не позволишь Ноннию жениться на Кориолле. Умрешь, но не позволишь. Не хочу, чтобы девчонка несчастной сделалась.
— Неужели отец может выдать ее за этого мерзавца?
— Корнелий — замечательный человек. Но у него голова начинает идти кругом, как только он видит лорику центуриона и нарядный поперечный гребень на шлеме. Бывший солдат, сам понимаешь, центурион для него господин и бог. Ему плевать, что под лорикой, какое сердце, и что под шлемом — какой ум. Так что, даешь слово?
— Даю! — с жаром воскликнул Приск.
Валенс расхохотался:
— Будь ты военным трибуном, ни за что бы не показал тебе девчонку. Но двадцать пять лет ни одна красотка не станет ждать жениха.
Глава II
Примавера
В мае Валенс отпустил Приска на шесть дней в усадьбу Корнелия — расписывать стены во флигеле. Ветеран встретил легионера как старого друга, тут же привел в пристройку. У входа еще осенью посадили кусты сирени, теперь они цвели как сумасшедшие, одуряющий аромат проникал в окна комнаты.
— Вот, гляди, все четыре стены твои, — объявил Корнелий. — Кто нужен в помощники, говори. Прим будет штукатурить, а Далас подносить краски и воду.
Приск поставил ящик с красками и кистями на пол.
Стены уже были покрыты первым слоем штукатурки. Теперь нужно было наложить последний накрывочный слой в палец толщиной. Прим, один из рабов хозяина, знакомый с техникой фрески, смочил несколько раз оштукатуренные стены.
Для большой фрески пригодна была лишь стена, граничащая с соседней комнатой с дверью в самом углу. Остальные стены с большими окнами и дверью стоило украсить небольшими росписями с цветами. Большая комната в пристройке задумывалась гостиной, но в ней можно было и позавтракать, а соседняя комнатка с одним-единственным окошком в короткой стене, несомненно, должна была стать спальней.
«Это же флигель для Валенса. Пока зять не обзаведется хозяйством, будет жить здесь!» — дошло до Приска, и желание расписывать стены вдруг пропало.
— А что ты будешь рисовать? — услышал он вдруг голос Кориоллы. Гай вздрогнул всем телом. Щеки запылали.
— Э, глянь, он тебя, будто дака, испугался! — засмеялся хозяин.
— Отец! — возмутилась Кориолла.
— Сад буду рисовать… весенний сад… сирень цветущую… — сбиваясь, заговорил Гай.
«И еще девушку, что собирает цветы… она идет, а вокруг нее цветы, цветы…»
Он вдруг подумал, что непременно нарисует девушку со спины, вокруг тела колышется легкая ткань, волосы собраны в простой узел, голова повернута, и зритель видит лишь нежную, согретую румянцем щеку. Каждый может представить любимое лицо…
Или грезить, что за дивная красота от него скрыта.
— Можно мне посмотреть, как ты будешь рисовать? — не унималась Кориолла.
— Конечно, — спешно кивнул Приск.
— Вот же надоеда! — Хозяин изобразил на лице суровость, но губы невольно улыбнулись. — Иди принеси гостю сыра да кусок ветчины, хлеба, вина. Чтобы он тут у нас не голодал.
Девушка мгновенно исчезла.
— Ты, если что, не стесняйся, гони ее на кухню, мне Валенс не простит, если ты у нас отощаешь, — неуклюже пошутил Корнелий.
— А если растолстею?
— Об этом не переживай. Тут у меня одна козочка есть для тебя, вмиг все, что наел, сбросишь.
— Что? — Приск опешил, ему показалось на миг, что хозяин говорит о дочери.
— Девчонку купил по дешевке, два года назад. Тарсой зовут. Уродина была жуткая. А теперь
