— Готов добавить еще немного, Генри?
Лес на краю озера все еще был покрыт утренней росой, и туман висел над верхушками деревьев. Это было его любимое время дня, и Джеймс мечтал ездить по этой тропинке, когда выздоравливал во Франции. Однако в тех видениях он был один, его не сопровождали девятилетний мальчик, его сумасбродная сестрица и большой коричневый мастифф. Ощущая себя почти семейным человеком, он посмотрел на Анжелику.
— Наслаждаетесь видом? — спросил он.
Она улыбнулась ему.
— Здесь так красиво.
— Да, это так, — ответил маркиз, глядя прямо на нее. Он не удивился, когда вместо того, чтобы покраснеть, она покачала головой и засмеялась над ним. Кажется, что если бы он серьезно намеревался соблазнить ее, то ему понадобился бы новый подход. Старые методы, которые помогли заманить в сети авантюристок гораздо менее наивных, чем она, кажется, только веселили Энджел. Конечно же, она в любом случае никогда не станет принимать его ухаживания всерьез, потому что они оба знали, что целью Джеймса было всего лишь выдать ее замуж за Саймона так скоро, как они сумеют этого добиться.
Он повел их на север, по направлению к главной дороге, и наконец, вверх по изгибающейся, обсаженной деревьями подъездной дорожке к Эббонли. Эта прогулка была короче, чем он любил, но Джеймс не хотел, чтобы Генри или Индиа устали в своей первой совместной поездке.
— Тебе нравится его шаг? — спросил он у мальчика, когда они добрались до дорожки, ведущей к конюшням.
— Он верх совершенства, лорд Джеймс. Он умеет прыгать? — Джеймс рассмеялся, удивляясь, где мальчик научился такому выражению. Вероятнее всего, у своей сестры. — Мы попробуем проверить это завтра.
— Да, пожалуйста!
Найстон ждал их, когда они вернулись, и Генри все всякого сомнения разрывался от желания рассказать отцу все об их экскурсии. Джеймс обернулся и увидел, что Энджел тоскливо смотрит на конюшни.
— Что такое? — спросил он, хотя мог и предположить.
— О, ничего, — ответила она, вздыхая.
— Я должен съездить в деревню и осмотреть новую школу, — проговорил маркиз, умело повернув Демона по кругу, когда жеребец попытался продолжить их утреннюю прогулку самостоятельно. — Я подумал о том, чтобы сделать это нынешним утром. Не желаете ли составить мне компанию? — спросил он, хотя до этого момента не собирался ехать туда.
Принужденное выражение исчезло с лица девушки.
— Если вы не возражаете. В течение двух дней я только и делала, что сидела в карете, — заметила она со своей обычной искренностью.
— Энджел, я думаю, что твоя мать… — нахмурившись, начал Найстон, переводя взгляд с Джеймса на свою дочь.
Джеймс понял значение этого взгляда.
— Гастингс? — крикнул он главному груму. — Седлай лошадь! Мы едем в Эстерли.
Томас откашлялся.
— Очень хорошо, — пробормотал он, повернувшись, чтобы последовать за сыном, когда Генри настоял на том, чтобы помочь поставить Индиа в конюшню.
— Великолепно проделано, — прошептала Энджел, улыбаясь ему.
Только через мгновение Джеймс понял, о чем она говорит. Он наклонил голову.
— Конечно же, миледи. Все ради дела.
Как только появился Гастингс, Джеймс поехал впереди всех на восток. Бросив взгляд на Энджел, он пустил Демона в галоп. В то же мгновение она и Небо с грохотом последовали за ним, и он снова отметил, что девушка была замечательной наездницей. Однако ее кобыла не могла состязаться с Демоном, и после мили или около того, маркиз замедлил темп и позволил ей догнать себя.
Анжелика смеялась, ее шляпку сдуло с головы, и медные волосы разметались вокруг лица. От нее просто захватывало дух.
— Лучше? — спросил Джеймс, все его чистые и братские мысли в ее отношении раскрошились в пыль. Он внезапно осознал, что эти каникулы обещают быть еще более трудными, чем то время, когда он просто встречался с ней в Лондоне. А когда они находятся в одном и том же доме, ему просто некуда сбежать.
Энджел энергично кивнула, очевидно, не сознавая, какими узлами она завязывает его внутренности.
— Намного. Как далеко деревня?
— Около двух миль, вон там, за подъемом, — ответил он, указывая направление. Она кивнула, а затем со смехом отправила Небо в галоп. Маркиз дал ей преимущество, и только тогда, улыбаясь, направил Демона вслед за ними.
Школа была возведена из дерева и кирпича на восточном краю деревни. Пока они проезжали через Эстерли, дюжина или около того деревенских жителей, вышедших на холодный утренний воздух, поприветствовали Джеймса. Он отвечал им с улыбкой, потому что у него не было достаточно времени, чтобы посетить деревню после возвращения в Эббонли.
— Вас здесь любят, — заявила Анжелика, когда он выпрыгнул из седла и обошел вокруг, чтобы помочь ей спешиться. Позади них Брутус направился вверх по ступенькам в школу, а затем появился в одном из окон, чтобы полаять на них.
— Вы удивлены? — поинтересовался он, позволив своим рукам на мгновение задержаться вокруг ее талии.
Энджел, еще раз попытавшись поправить свою шляпку, подняла на него глаза.
— Нет. — Гастингс подъехал к школе позади них, и она повернула лицо к зданию. — Итак, расскажите мне о вашем проекте, милорд, — попросила она, подходя ближе, чтобы заглянуть в окно.
Джеймс вручил поводья Демона груму и последовал за ней вокруг фасада здания.
— Я просто подумал, что имеет смысл обучить моих арендаторов.
— Готова поспорить, для многих других землевладельцев это как раз не имеет смысла, — отметила Анжелика, складывая руки за спиной и критически изучая кирпичную кладку.
Он бросил взгляд на нее. Анжелика Грэм могла быть немного сумасбродной, но она, безусловно, не одна от тех пустоголовых кукол, глупо улыбающихся всю дорогу на протяжении своего дебюта в каждом Сезоне.
— И что вы думаете?
— Я думаю, что лондонским сплетникам не удалось заметить несколько важных вещей, касающихся вас, — отметила она, сделав паузу, и наблюдая за тем, как Джеймс отступил назад, чтобы полюбоваться постройкой со стороны.
— Боюсь, это не самая захватывающая вещь, из тех что я когда-либо совершил, — согласился он.
— Хотя одна из самых лучших, если вы меня спросите, милорд, — решительно вставил Гастингс.
Постройка выглядела солидно снаружи, и маркиз знал, что Гастингс ездил несколько раз, чтобы посмотреть на здание. Его младший сын — один из тех, кто будет посещать школу.
— Благодарю тебя, — ответил Джеймс, улыбаясь.
Брутус появился снова и положил лапы на плечи Анжелике, одарив ее мокрым поцелуем в щеку.
— Брутус! — укоризненно воскликнула она, отшатнувшись назад, и Джеймс быстро шагнул вперед, чтобы поймать ее перед тем, как она упадет.
Ее шелковистые медные волосы рассыпались по его руке, когда ее шляпка упала, и девушка улыбаясь посмотрела на него.
— Мой герой, — хихикнула она. — Я продолжаю внушать Брутусу, что необходимо, чтобы все его четыре лапы все время находились на земле, но не думаю, что он понимает.
Маркиз обнаружил, что потерялся в ее искрящихся ореховых глазах. Чтобы скрыть свое внезапное замешательство, Джеймс быстро вернул ее в вертикальное положение, а затем нагнулся, чтобы поднять
