- Профессиональный интерес - дело святое, - ответил Рипли. - Ничего особенного - обычные приветствия и инструкции по приземлению. Однако стало ясно, что планета называется Вукар Таг. Как выяснилось, - он пожал плечами, - никто не знает, что это означает. Но самое странное то, что на орбите вокруг этого песчаного шарика постоянно дежурит крейсер.
- Крейсер? - У Харкорта засосало под ложечкой. - Сколько там лун?
- Одна, и маленькая, но в то же время достаточно большая, чтобы там могло разместиться по крайней мере крыло истребителей, если я правильно понял смысл вашего вопроса, - подтвердил догадку Харкорта Рипли. - У меня сразу мелькнула та же мысль.
- Полагаю, у нас есть основания сказать, что планета неплохо охраняется, - нахмурился Харкорт. - Что они там прячут?
- Ну, надеюсь, я достаточно возбудил ваше любопытство, чтобы вам захотелось разобраться, в чем тут дело, Мак, - сказал Рипли. - Я очень рассчитываю на это.
- Может быть, полезные ископаемые? Рипли покачал головой.
- Это в основном пустыня, и ни малейшего признака какихлибо разработок. Хотя наши ребята разглядели шаттлы, направляющиеся к транспортному кораблю. Не исключено, что они что-то оттуда вывозят, однако спектроанализ не показывает ничего, кроме высококачественного кремния.
- Кремний - не такая уж редкость, - напомнил ему Харкорт. - Его полным-полно на всех планетах килратхов.
- Верно, - согласился Билли. - Может, у них на этой Вукар Таг песок какой-то особенный?
- Вот именно, еще из чего-нибудь… - У Харкорта вдруг возникли какие-то неясные мистические ассоциации.
- Ладно, в конце концов, это всего лишь пустыня, тихая заводь, и все, что от нас требуется, - раз- другой облететь вокруг планеты и получить по возможности полную картину. - Он взглянул на Рипли. - Так, Тор?
- В двух словах ваша задача состоит именно в этом, - кивнул тот. - Конечно, Мак, поскольку это разведывательный полет, мы предоставим в ваше распоряжение соответствующего специалиста.
'Может, это и есть тот самый подвох? - насторожился Харкорт. - Если, конечно, не считать крейсера и крыла истребителей'.
- Это специалист в области съемки?
- Да, и можете мне поверить, вам изрядно повезло, что она будет с вами, когда вы доберетесь до планеты.
Брови Харкорта сошлись к переносице, когда до него дошло, что Рипли сказал 'она'.
- Она знакома с навигацией?
- Она прошла ту же самую подготовку, что и мы с вами, у нее пятьдесят часов боевых полетов на 'Сэйбре'*.
- О, да это просто ас, - усмехнулся Билли.
- Билли, не забывайся, - одернул его Харкорт.
В душе, однако, он был согласен со своим наблюдателем, хотя и не мог, в отличие от него, позволить себе высказать это вслух. У нее, конечно, достаточно подготовки и опыта, чтобы вообразить, будто она все знает, - но явно недостаточно, чтобы на самом деле знать.
- Только пусть она не забывает, кто командует кораблем,
- О, конечно, Мак! Какой может быть разговор? - Вопрос, казалось, был закрыт, и Рипли, заговорил о другом. - Теперь о вашем маршруте в…
'Маршрут', похоже, вообще никаких проблем собой не представлял. Разведка точно установила координаты соответствующей точки прыжка, и не было никаких оснований предполагать, что именно в момент их появления там какой-либо корабль килратхов окажется рядом. Рейдерам тут делать было нечего, потому что это место находилось далеко от границ Империи, равно как и патрулям - боевой флот находился в других районах и готовился к битве с Конфедерацией. Конечно, не исключалась случайная встреча с транспортным фрахтером, но это не могло создать серьезной проблемы.
- Я не понимаю, Тор, - сказал Харкорт. - Если эта планета - всего лишь жалкий песчаный шарик, почему она заслуживает такого внимания?
- Потому, - ответил Рипли, - что этот 'жалкий песчаный шарик' подозрительно хорошо охраняется.
- Ах да, я совсем забыл. - Внешне Харкорт по-прежнему выглядел расслабленным и беспечным, однако с каждым мгновением тугая пружина нехорошего предчувствия внутри него закручивалась все сильнее. - Что же это может быть? Ремонтная база? Запасная верфь?
- Может, и так, хотя для всего этого там слишком мало суеты, только транспорт и охрана, - покачал головой Рипли. - Издалека не много разглядишь, но такое впечатление, что там просто ничего нет.
- Но ведь что-то они охраняют? Что?
- А вот это, - ответил Рипли, - нам бы и хотелось узнать.
Конечно, Харкорту следовало бы отвергнуть это предложение прямо тогда или хотя бы обсудить его с экипажем, предоставив сделать это им. Но две недели под воздействием солнечного света, алкоголя и маячивших перед глазами бикини сделали свое дело, приведя его в совершенно добродушное состояние. Сейчас даже килратхи казались ему не такими уж страшными. Сыграло свою роль и то, что, конечно, не было случайностью, - отсутствие контакта с другими экипажами, с которыми можно было бы обсудить сделанное предложение.
Их внимание отвлекали самыми разными способами - и сделано это было чертовски умело!
Рамоне Чеховой было тридцать два года. Она была достаточно молодой, чтобы время от времени поддаваться страстным порывам и совершать опрометчивые поступки, и достаточно зрелой, чтобы отдавать себе в этом отчет.
Прибыв к 'Джонни Грину', она поставила сумку с вещами и вытянулась по стойке 'смирно', вглядываясь в лица членов экипажа, выстроившихся полукругом в ожидании ее. Они отсалютовали, она ответила тем же и перевела требовательный взгляд на Харкорта.
- Капитан третьего ранга Рамона Чехова? - спросил он.
- Так точно, - сухо ответила она, все так же настойчиво не спуская с него глаз. - Я жду, капитан.
Лицо Харкорта окаменело.
- Боюсь, вы слегка подзабыли устав, капитан третьего ранга. Я командую 'Джонни Грином' - и это я жду, чтобы вы приветствовали меня по всей форме.
Конечно, капитан третьего ранга - более высокое звание, чем капитан, но не на борту его собственного корабля. Здесь хозяин он.
И Рамона тоже поняла это, хотя и не сразу. В конце концов она, внутренне кипя от возмущения, вскинула руку движением, весьма приблизительно напоминающим салют.
Харкорт четко отсалютовал в ответ. На лицах членов экипажа отразилось заметное облегчение: они решили, что он выиграл первый раунд.
Сам Харкорт, однако, вовсе не был в этом уверен.
- Капитан третьего ранга Чехова… Мой старший помощник, старший лейтенант Дженис Граундер… Мой астронавигатор, младший лейтенант Морлок Барнс… Мой старший механик, старшина Дарлен Кориандер…
Чехова коротко кивала каждый раз, когда он заканчивал представление очередного члена экипажа. Потом она повернулась к Харкорту.
- Разрешите подняться на борт, капитан.
Произнося эти слова, она стояла не то чтобы вольно, но уж, во всяком случае, не 'смирно'. Харкорт решил не заострять внимание на этом нарушении субординации и ответил:
- Добро пожаловать. - Он шагнул в сторону и сделал жест, указывая ей на трап, ведущий на борт корабля.
Рамона заколебалась на мгновение: если уж он такой поборник устава, то ему следовало подниматься первым. В конце концов она решила, что учтивость капитана ей на руку: если женщина хочет, чтобы с ней
