обходились как с женщиной, она должна всячески поощрять подобное отношение к себе, иначе рискует утратить одно из своих самых сильных преимуществ. Поэтому она ступила на трап и с независимым видом поднялась на борт корабля.
Харкорт с облегчением отметил, что она с готовностью и безо всякого напоминания отсалютовала знамени - и на этот раз ее приветствие было достаточно четким, безупречно соответствующим требованиям формы. Все-таки, значит, было чтото, к чему она испытывала уважение.
Собираясь отдать приказ начать отсчет, обычный при взлете, Харкорт краем глаза уловил движение на капитанском мостике и обернулся, чтобы выяснить, в чем дело. У входа стояла Рамона, посматривая вокруг с выражением настороженного интереса.
Харкорт пережил короткую схватку с самим собой. Возможно, это было не очень умно, но джентльмен в нем победил.
- Не хотите ли войти и взглянуть поближе, капитан третьего ранга?
- Нет, благодарю вас, - ответила Рамона, не двинувшись, однако, с места.
- Ну что же, воля ваша, - нахмурился Харкорт. - В таком случае я должен просить вас вернуться к себе.
- Это написано в уставе, капитан? - Она холодно взглянула на него.
- Нет, всего лишь здравый смысл, капитан третьего ранга. - Харкорт постарался сдержать нарастающее раздражение. - Вы могли бы побыть тут с нами несколько минут, но потом я все равно попросил бы вас удалиться. Как видите, нас пятеро на капитанском мостике, и столько же противоперегрузочных кресел. Когда мы взлетим, милости прошу. А пока вам следует вернуться к себе и пристегнуться ремнем в противоперегрузочном кресле. В соответствии с инструкцией.
Выслушав его, она круто развернулась и удалилась с гордо поднятой головой.
Харкорт уставился на то место, где она только что стояла. Вообще-то он должен был потребовать, чтобы она ответила: 'Есть, сэр', вновь напомнив ей тем самым, что на борту корабля нет никого главнее его командира. Лейтенант, пилотирующий истребитель, на борту своего корабля имел право отдавать приказы даже адмиралу, будучи уверен, что он не превысил своих полномочий и что адмирал подчинится. Конечно, позднее адмирал мог разжаловать его даже в рядовые. Однако, если в свое время у лейтенанта имелись достаточно веские основания для того, чтобы отдавать такие приказы, он мог в соответствующих инстанциях добиваться отмены несправедливого наказания. И все же ни один лейтенант, находящийся в здравом уме, не стал бы отдавать приказания адмиралу - если, конечно, речь не шла о жизни или смерти.
Харкорт решил, что он поступил правильно.
Он повернулся к тем, кто находился на капитанском мостике, - как раз вовремя, чтобы увидеть, как все с глубоким вниманием прильнули к своим экранам. Он понимающе усмехнулся.
- Начинайте отсчет, старпом.
- Есть, сэр, - ответила Граундер. - Всем постам доложить о готовности.
- Готов, - сказал Билли.
- Готов, - повторила за ним Кориандер.
- Готов, - послышался голос Лорейн из интеркома.
- Готов, - сообщил Барни.
- Начало отсчета. Десять… девять… восемь… семь…
Ворвавшись в каюту, Рамона упала в кресло и пристегнула ремни, кипя от негодования. Как смеет этот идиот Харкорт приказывать ей, точно младенцу! Нет, это немыслимо! Зная, что во время взлета напряженное состояние может плохо отразиться на ней, она задышала глубже и попыталась расслабиться, но это ей плохо удалось.
Она должна утвердить свой авторитет на борту корабля! Иначе ей не удастся выполнить задание. Ведь только она знает, как произвести съемку планеты, сколько раз для этого нужно облететь вокруг нее и как близко подойти. А если Харкорт и тогда начнет выкаблучиваться? Все может полететь к черту, а этого она допустить не только не могла, но даже не имела права. И уж конечно, она не собиралась ставить под удар свою карьеру из-за того, что какой-то идиот средних лет не желает с ней считаться. Дожить до такого возраста - и все еще довольствоваться ролью командира захудалого сторожевика, когда подобные посты уже доверяют лейтенантам!
Он не смеет обращаться с ней как со своей подчиненной! Она заслужила свое звание в боях, терпела лишения, не раз рисковала жизнью под огнем врага, добывая ценную информацию, - и никто не помешает ей на этот раз справиться со своей задачей!
Рамона успокоилась только тогда,' когда приняла окончательное решение: во что бы то ни стало, как можно скорее, показать Харкорту и всем остальным, что она не пешка и с ней необходимо считаться. Оставалось лишь выбрать нужный момент.
Дождавшись ночной смены, когда не спали только дежурные, Рамона поднялась на капитанский мостик. На мгновение она заколебалась, увидев Граундер. Та выглядела странно: все время оглядывалась по сторонам с дурацкой счастливой улыбкой на лице, точно наркоманка под кайфом.
Граундер и вправду находилась в состоянии эйфории, но совсем по другой причине. Все оборудование было новенькое, сверкающее и, главное, работало, вот почему взгляд ее восторженно перебегал с одного прибора на другой.
Однако Рамоне, конечно, об этом не было известно. Потом Граундер заметила Рамону. Вздрогнув от неожиданности, она подняла на нее взгляд.
- Добрый вечер, капитан третьего ранга.
- Добрый вечер.
Рамона принялась расхаживать по капитанскому мостику, не обращая внимание на Граундер и Билли.
- Ох! Прошу прощения, но… - не выдержала Граундер. - Не думаю, что капитан одобрил бы то, что вы находитесь здесь.
- Почему это? Разве вы не помните, что перед стартом он сам приглашал меня сюда, - сказала Рамона, глядя ей прямо в лицо, -после того как мы выйдем из состояния перегрузок?
И, не дождавшись ответа, она повернулась к ней спиной, внимательно изучая показания приборов. Внезапно взгляд ее остановился на указателе скорости: это было именно то, что требовалось! Ни малейшего ущерба для корабля - и в то же время будет выполнено ее приказание, а не капитана.
- С какой стати мы ползем всего лишь с крейсерской скоростью?
Граундер недоуменно уставилась на нее.
- Ну, в общем… Такова стандартная процедура при движении к точке прыжка.
- У нас нет на это времени, - отрезала Рамона. - Полное ускорение! Немедленно!
- Ox… - Граундер и Билли обменялись быстрыми взглядами. - Не уверена, что двигатели потянут это.
- Как это - не потянут? - Рамона начала закипать от гнева. - Не морочьте мне голову! Я не хуже вас знаю, на что способен сторожевик. Эта лоханка может мчаться с полным ускорением десять часов кряду без малейшего вреда для себя.
Граундер ужасно разозлилась, услышав, что ее любимый 'Джонни Грин' обозвали 'лоханкой'.
- Этот корабль может двигаться с полным ускорением без вреда для себя не более часа, капитан третьего ранга. Что будет потом, предсказать трудно. Все зависит от того, насколько хорошо были отремонтированы двигатели.
- Отремонтированы? А что с ними такого случилось?
- Все дело в ракете килратхов. Она прошла совсем рядом, и Джоли сбила ее на расстоянии пятидесяти метров под днищем корабля, но осколки попали внутрь двигателей и слегка повредили их.
- И вы не придумали ничего лучше, как установить у себя пару килратхских монстров? - фыркнула Рамона.
- В каком смысле их можно назвать 'монстрами', капитан третьего ранга? - сказала Граундер. - Это всего лишь машины, и они работают. Старшине Кориандер стоило немалого труда присоединить их к нашей системе.
- Вот и прекрасно. - Рамона злорадно усмехнулась. - С четырьмя двигателями вместо двух вам,
