конечно, не о чем беспокоиться, даже если полное ускорение будет сохраняться отсюда до точки прыжка.
- Не о чем, если не принимать во внимание структурную перегрузку корабля, - возразила Граундер. - 'Джонни Грин' спроектирован в расчете на два двигателя. Если идти на полном ускорении больше часа, четыре двигателя создадут такое напряжение, что корабль может не выдержать.
- Не надо учить меня, как работает корабль, старший лейтенант! Вы думаете, я даром получила свое звание? Oерестаньте молоть чепуху и выполняйте приказ! Полное ускорение!
- Но запасы горючего…
- Вы что, отказываетесь подчиниться приказу старшего по званию? - В глазах Рамоны замерцали угрожающие огоньки.
Лицо Граундер окаменело.
- Нет, капитан третьего ранга.
- Тогда делайте то, что вам приказано. Ну?
- Полное ускорение!
'Ну и склочная баба, - подумала Граундер. - И как это жизнь до сих пор ничему не научила ее?'
Маленький корабль рванулся вперед,
Рамона чуть не упала, но вовремя успела ухватиться за спинку кресла. Она ни минуты не сомневалась в том, что маленькая дрянь нарочно так резко рванула вперед, чтобы сбить ее с ног, однако приказ она выполнила, и Рамоне не к чему было придраться. Когда скорость стабилизировалась, она принялась расхаживать по капитанскому мостику с улыбкой удовлетворения на губах. 'Все-таки моя взяла!' - думала она. Уходить с мостика она не собиралась - вдруг эта так называемая лейтенант попытается снизить скорость? Нет уж! Рамона отдала приказ и намерена была собственными глазами убедиться, что он выполняется.
Она оставалась на своем посту два часа, наблюдая, как лицо Граундер все больше бледнело и вытягивалось. Рамона держала ее под прицелом своего взгляда до тех пор, пока…
…пока, разрывая барабанные перепонки, истошно не завопил сигнал тревоги.
Зажав ладонями уши, Рамона огляделась, нашла взглядом регулятор громкости, убавила звук и только успела отдернуть руку, как…
Корабль накренился, потом снова выровнялся и начал продвигаться вперед рывками. Рамона споткнулась, но на ногах устояла, вцепившись в край пульта.
- Прекратите это, старший лейтенант!
- Как прикажете. - Граундер протянула руку к регулятору скорости.
- Не то! Вам же было сказано - полное ускорение, черт возьми!
Граундер, однако, продолжала снижать скорость.
- Капитан третьего ранга, - сказала она сквозь стиснутые зубы, - тот сигнал тревоги, который вы слышите, вызван перегревом двигателей, а сотрясения, которые вы ощущаете, -перегрузкой каркаса корабля. И то, и другое - следствие того, что на нем установлены четыре двигателя, недостаточно хорошо сбалансированные с точки зрения осевого давления, потому что по замыслу их должно быть всего два. Я не могу…
На капитанский мостик ворвался Харкорт - волосы взъерошены, глаза еще подернуты дымкой сна, обшлага пижамы торчат из рукавов форменного мундира.
- Что тут происходит, черт возьми? -, рявкнул он.
- Перегрев двигателей, капитан. Но охлаждение уже началось.
- Перегрев? А почему весь корпус трясется? Вы в своем уме, Граундер? Вы понимаете, что можете угробить корабль?
- Да, сэр, - ответила Граундер, поджав губы.
Харкорт недоуменно уставился на нее.
- Угробить! Вы что, забыли, что на корабле четыре двигателя вместо двух? - Потом он наконец отдал нужный приказ: - Уменьшить скорость до крейсерской!
- Есть, сэр!
- Хорошо. Отключить сигнал тревоги. Граундер выполнила приказание. Харкорт несколько раз глубоко вздохнул, стараясь успокоиться.
- Что, черт возьми, на вас нашло, старпом?
Рамона поняла, что пора вмешаться, иначе Граундер успеет во всем обвинить ее.
- Она выполняла мой приказ, капитан. Внезапно Харкорт застыл как вкопанный. Потом - очень медленно - он повернулся, глаза его были холодные, точно льдинки.
- Приказ? Кто вы такая, чтобы отдавать приказы на борту моего корабля, капитан третьего ранга?
Несмотря на всю ее самоуверенность, Рамоне стало не по себе, когда она прочла в его глазах с трудом сдерживаемое желание стереть ее в порошок. Опасаясь, как бы он не заметил этого, она вздернула подбородок и огрызнулась:
- Мы должны добраться до Вукар Таг как можно скорее, капитан…
- …и желательно в целом виде, а не разорванными на куски, капитан третьего ранга! - Харкорт надвигался на нее, подбоченясь, в глазах - сталь. - Все, находящиеся на борту этого корабля, знают о тех изменениях, которые мы сделали - вынуждены были сделать, чтобы корабль оставался на боевом посту. Два года, капитан третьего ранга! Пятьдесят три схватки с килратхами! Экипаж знает свой корабль, а вы - нет! Я буду подчиняться только тем приказам, которые учитывают возможности моего экипажа и моего корабля! Любое ваше вмешательство только помешает нам выполнить свою задачу!
Гнев охватил Рамону, она снова ринулась в бой.
- Вмешательство! Капитан, я здесь старше всех по званию и, следовательно, отвечаю за выполнение этой задачи!
- А я командую этим кораблем! - Харкорт повернулся к Граундер. - Никто на борту этого корабля не должен выполнять приказаний капитана третьего ранга Чеховой, если они прежде не утверждены мною! Понятно?
- Да, сэр!
- Да, сэр! - повторил Билли.
- Проследите, старпом, чтобы этот приказ был доведен до сведения экипажа во время завтрака.
- Это ваши приказы не должны выполняться без моего утверждения! - окончательно рассвирепела Рамона.
- Позднее вы можете, в соответствии с установленной процедурой, обжаловать мои действия, - сказал Харкорт официальным тоном. - Когда будет выполнена наша задача.
- Но если мы будем двигаться в таком темпе, она никогда не будет выполнена! - Рамона, конечно, понимала, что это не так, но сейчас ею владело одно желание - любой ценой выиграть сражение, заставить этого твердолобого капитана понять, кто здесь главный.
- Забудьте то, что я сказал о сообщении во время завтрака, старпом. - Харкорт нажал клавишу сигнала 'Всем постам'. - Внимание экипажу! Проснитесь! Внимание всем постам! Распоряжение командира корабля! Никто не должен выполнять приказов капитана третьего ранга Чеховой без моего утверждения! Подтвердите получение приказа.
Никто, конечно, не спал. Все уже были на полпути к своим боевым постам, когда Граундер отключила сигнал тревоги. Теперь они вернулись обратно и отвечали из своих кают.
- Стрелок орудийной башни номер один - есть, капитан!
- Стрелок кормового орудия - есть, капитан!
Когда все ответили, Харкорт перевел ледяной взгляд на Рамону. Она стояла, сжав кулаки, лицо покраснело от бешенства из-за публичного унижения, которому она подверглась.
- Капитан Харкорт, это прямое неподчинение!
- Нет, капитан третьего ранга. Вы своим поведением вынудили меня оказать вам эту честь.
- Я отвечаю за выполнение этого задания, и вы должны вести корабль, подчиняясь моим указаниям, чтобы дать мне возможность выполнить его!
- И я сделаю это - в пределах запаса прочности моего корабля. - Он подошел совсем близко, нависая над ней, как скала. - Я буду выполнять ваши приказания, так же как и остальные члены экипажа, но вы
