– Целовать ее можно только после свадьбы.
– Свадьба у нас в полдень. – Вирлана времени зря не теряла.
– Вот тогда и поцелую. А сейчас я должен совершить один очень важный обряд. Или ты хочешь подпасть под страшное проклятие? – Чего только не придумаешь со страху. Для большей убедительности я указал на собственное лицо.
– Не хочу. – Девица по-настоящему испугалась. – А что за обряд?
– По нашему обычаю мужчина в первое утро совместной жизни должен три раза переплыть пруд или озеро. И чтобы при этом его никто не видел – иначе сглазят.
– А ты будешь в озере плавать голым? – неожиданно спросила новоиспеченная «жена».
Зачем ей понадобилось знать такие тонкости моего утреннего моциона, я гадать не стал, поэтому ответил осторожно:
– Как можно, дорогая! Все будет в рамках приличия.
– Тогда надень плащ – по утрам у нас холодно. Да и назад в сырых штанах идти не стоит, еще застудишь чего. – Вошла во вкус своей новой роли Вирлана. – Когда вернешься?
– Скоро. – Длинный яркий плащ синего цвета укрыл мои плечи. Незаметно для заботливой «жены» я спрятал под его широкими складками свою сумку.
– Смотри, не вздумай меня обманывать, а то в следующий раз вместо сонного зелья я тебе другого подсыплю.
Так, а ей, значит, обманывать можно?!
Я быстро оказался на улице, но и тут меня поджидал сюрприз: с первых шагов сзади пристроились два паренька и отставать явно не собирались. Моя яркая одежда мало того что не позволяла быстро шагать, путаясь в ногах, так еще и служила им отличным ориентиром. Ай да Вирлана! Ай да… умница, леший ее забери!
Стало ясно, что без принятия экстренных мер уйти из города мне не удастся. Пришлось доставать заветную коробочку из-под «Тик-така». «Эх, последняя пилюля!»
Вот и подходящий переулок. Резко ныряю в него, снимаю плащ, глотаю ягоду, забрасываю яркую тряпку за глухой забор и разворачиваюсь в обратную сторону.
Естественно, обычного Алексея Рябцева в городе никто не знал. Парни проскочили, едва не сбив меня с ног, а я в своем нормальном московском обличье довольно быстро добрался до городских ворот.
– Внимание-внимание! Всем жителям Тринстока! Легендарный Алексей, оказавший неоценимую услугу королевству, ночью женился на жительнице нашего города Вирлане. Торжественный пир, посвященный этому событию, состоится сегодня после полудня на центральной площади, – где-то позади меня громко разносилась «добрая весть».
«Как же у них все оперативно сработано! Последним о своей свадьбе узнает сам „жених“. А с какой легкостью „невеста“ затащила его в постель, просто диву даешься! Своей целеустремленностью и напором эта женщина кого угодно сведет с ума, но не до такой же степени, чтобы на ней жениться. Нет, ребята, я по таким правилам не играю».
– Зря вы покидаете нас сегодня, – посетовал стражник на выходе из города. – Такое событие, как свадьба легендарного героя, случается нечасто.
– Самому обидно, – постарался как можно тяжелее вздохнуть я, – но дела – прежде всего.
– Понимаю.
Я не стал по секрету говорить служивому о том, что пир без меня, скорее всего, вообще не состоится. Зачем расстраивать человека раньше времени?
В приподнятом настроении я шел и напевал про себя песенку колобка, ушедшего и от бабушки, и от дедушки, и от медведя, подразумевая под сказочными персонажами вполне конкретных лиц: палача в Гранске, Чурвана в высокогорье, Вирлану из Тринстока. Кто там следующий?
С каждым отдалявшим от города шагом на душе становилось все легче и легче. Утренняя свежесть, бодрящие звуки леса, в который я вошел, опасаясь погони возмущенных горожан, стрекотание кузнечиков, даже надоедливый стук дятла и тот радовал слух. А как не радоваться?! Еще чуть-чуть – и самому пришлось бы с дерева падать. От «счастья».
Однако далеко уйти мне не дали. Сначала я решил, что попал в засаду тринстокцев, жаждущих погулять на свадебном пиру, но ошибся. Оказывается, утренние часы нравились не одному мне: на небольшой полянке с радостным гиканьем налетела ватага оборванцев.
– Хоть один богатенький попался! Который день сплошная невезуха: то крестьяне с дырками в карманах, то бродячий шут с быстрыми кулаками, то слепая бабка, у которой, кроме палки с серебряной ручкой, и взять-то нечего. А тут не иначе – купец, – выписывая саблей кренделя перед моим носом, без умолку тараторил худощавый разбойник. Судя по свежим ссадинам и кровоподтекам на лице, не так давно с ним кто-то серьезно повздорил.
– Купцы без охраны, а тем более по лесу, одни не ходят, – возразил ему злодей постарше с перевязанной рукой. В здоровой он держал обломок копья. За ним стояли еще шестеро. На их унылых физиономиях отчетливо виднелись следы недавних разборок. «Лесные братья» были настроены весьма решительно.
– Что у тебя в торбе?! – крикнул худой разбойник.
– Откуда мне знать? Не глядел еще, – честно сознался я.
– Ладно, мы потом сами посмотрим. Давай ее сюда. – Обладатель сабли подошел ближе.
– Не дам. Вдруг там окажется что-то полезное для меня.
– Ты что, дурак? Не понял, с кем имеешь дело?
– С кем? – Я постарался изобразить простачка.
– Нет, нам определенно везет на идиотов. Мы – разбойники, – почти по слогам гордо произнес худощавый. – Нападаем на прохожих и отбираем у них все, что полезно нам. А твое мнение никого не интересует.
– А вдруг там нет ничего, что вам понравится? Давайте вместе посмотрим, – «наивно» предложил я.
– Может, ему сразу голову отрубить? Пустая ведь! – Сабля снова затанцевала перед моим носом.
– Не торопись. Это никогда не поздно сделать. – Бандит с перевязанной рукой, видимо, был здесь за старшего. – Ладно, показывай свое барахло.
Я начал аккуратно разгружать торбу: сменная рубашка, бутылка вина, завернутый в плотную ткань кусок копченого окорока и кошелек. Последний особенно пришелся парням по душе, поскольку был туго набит монетами.
– А ты говоришь, что для нас ничего нет. Рубаху я заберу себе, вино и мясо нам сегодня вечером сгодится, а деньги – они еще никому лишними не были, да и сумка у тебя прилично смотрится.
– Я-то думал – внутри действительно что-то стоящее! Забирайте, дарю, – сказал я, не особо задумываясь о последствиях. А надо было бы. – У вас ко мне все? Тогда – пока!
– Это для тебя мелочь? А ну постой, мил человек! Такого щедрого дарителя мы просто не вправе отпустить, не пригласив на ужин. – «Братья» окружили меня плотным кольцом, выставив вперед оружие.
Довыступался! Надо было хоть слезу для приличия пустить, попричитать, что отбирают последнее.
– А зачем он нам сдался? – Молодой разбойник не понял задумки более опытного.
– Тот, кто легко расстается с такой суммой, – не простой малый. Значит, и сам стоит дорого.
– Не понял… – До худого по-прежнему не доходило.
– Выкуп за него можно получить хороший. Уразумел? – рявкнул старший.
– А-а-а…
– Вот тебе и «а», – передразнил туго соображающего раненый. – Свяжите-ка ему руки, чтоб не сбежал по дороге. Да повязку на глаза нацепите.
Приказ выполнили сразу, не дав и рта раскрыть, поскольку его так же моментально запечатали. Сумку повесили мне обратно на плечо, чтобы себя не утруждать. Вот негодяи!
Шли мы довольно долго: сначала среди деревьев, чуть позже по твердой ровной поверхности, затем по ухабистой местности, потом под ногами мягко запружинила трава, а в лицо опять повеяло лесной прохладой.
