Меня приодели, собрали походную торбу. Радушный хозяин даже свою единственную лошадь собирался отдать, но я уговорил не делать этого:
– Зачем мучить животное? Я верховой езде не обучен, а до Зюрюнграда не так уж и далеко. Пешком дойду.
Мне взвалили на плечо дары князя, уместившиеся в небольшой красивой сумке, и еще мили две провожали по дороге. Лишь когда солнце полностью выползло из-за горизонта, стражники повернули обратно. Думаю, им было приказано удостовериться, что я действительно ушел. Кому охота жить в неведении?
Утро – мое самое любимое время суток летом. Еще не жарко, солнышко пока не слепит глаза, легкий ветерок ласкает волосы, отчетливо слышно веселое пение птиц, на траве бриллиантами переливается роса. Сказочная пора! Именно на зорьке особенно ярко ощущаешь, что жизнь – прекрасная штука, которой нужно наслаждаться каждую свободную минуту.
Чтобы не привлекать к своей персоне излишнего внимания, я по самые брови обвязал голову большим шарфом, позаимствованным в княжеских хоромах. Красоты мне это не добавило, но наиболее «привлекательные» черты были прикрыты: складки на лбу и заостренные уши с кисточками спрятались под импровизированной чалмой. Оставалось всего лишь не улыбаться, чтобы не демонстрировать зубы – и инкогнито мне обеспечено.
К вечеру без происшествий добрался до окрестностей Тринстока – памятного городишки, где меня едва не женили на некогда упавшей с дерева девице. К счастью, она тогда быстро передумала.
На этот раз я не собирался посещать городок. Во-первых, хотел сэкономить время, а во-вторых, «сердце красавицы склонно к измене и перемене, как ветер мая…». А «грабли» в виде незапланированной женитьбы всегда являлись для меня самыми опасными. Поэтому место, где они могли затаиться, следовало обходить десятой дорогой.
Подгоняемый кошмарным видением собственной свадьбы, я быстро свернул на обходной путь. Часа через полтора на моем пути неожиданно возникла одинокая женская фигура. Двигалась она весьма и весьма странно.
– Кто здесь? Опять разбойники? Опоздали! Больше у меня ничего нет! Палку мою и ту забрали, окаянные! Чтоб им всем сгинуть!
Пожилая женщина оказалась слепой.
– Я не разбойник, мать. Обыкновенный прохожий. Могу чем-нибудь помочь?
– Ну наконец-то! Хоть один добрый человек встретился. Отведи меня в Тринсток, пожалуйста. Я сама ничего не вижу, а поводырь мой сбежал, когда злодеи напали. – Она едва держалась на ослабевших ногах, поэтому я просто подошел и взял хрупкую женщину на руки.
– Не возражаете, если я вас понесу? Так мы быстрее дойдем.
– Эх, милок, я уже и не помню, когда меня последний раз на руках носили. И вот сподобилась на старости лет. Тебя как зовут-то?
– Рябцев. – Я не рискнул назвать имя.
– Сложное имя, не наше. Откуда будешь?
– Из приграничья иду, столицу посмотреть.
– Сходи, пока молодой. Сколько тебе годков-то? Двадцать уже стукнуло?
– Скоро тридцать будет…
Так мы болтали ни о чем до самого Тринстока.
– Где ваш дом, уважаемая?
– Да дом не мой. Я к сестре направлялась. Иди по центральной улице до третьего переулка направо. Свернешь туда и по левой стороне отсчитаешь пятый дом. Там и живет моя сестра.
Я донес женщину до двери дома. Она постучала, и нас впустили.
Вот тут бы мне опустить ношу и откланяться, но леший дернул ступить за порог… Дверной проем был явно не рассчитан на мой рост. Чалма зацепилась за гвоздь в косяке и зависла наверху, в момент раскрыв мое инкогнито.
– Алексей?! – раздались вокруг удивленные возгласы. – Вот так гость!..
Убедить хозяев дома в том, что я спешу, не удалось. В течение пяти минут к ним на помощь подоспели соседи. Во двор быстро вытащили столы и накрыли их всякой снедью. Сбежать от такого приема было бы настоящим свинством, поэтому я остался. Люди-то ко мне со всею душой.
– Хорошо. Часа на два задержусь, а потом – извините. У меня важное дело к королю.
Когда торжество подходило к концу и многие из приглашенных уже мало что замечали дальше своего носа…
– Ты меня помнишь, красавчик? – За столом справа от меня присела та самая девушка, которую едва не разорвали два брата-близнеца.
– Помню. – У меня едва не вырвалось «красавица». – Как поживаешь, Вирлана?
– Плохо, – тяжело вздохнула моя несостоявшаяся невеста. – Ты в прошлый раз так неожиданно ушел…
– Ты сама этого захотела.
– Просто я от неожиданности сама не знала, чего хотела. Давай выпьем за встречу.
– Почему бы нет?
Я налил ей и себе по полрюмки красного напитка. Мы выпили, и Вирлана почти вплотную приблизила свое личико к моему.
– Может, попытаемся еще раз? – томно спросила она.
Вот тебе и раз. Видать, тот факт, что девица в раннем возрасте свалилась с дерева, не прошел даром. Теперь у нее извращенный вкус на мужиков?
– Нельзя, – как мне показалось, достаточно твердо ответил я.
– Почему? – Она не собиралась отступать.
– Дела государственной важности. Уже пора уходить, да и невеста у меня теперь другая.
– Ты ей уже сделал предложение? – нахмурила брови Вирлана.
– Пока нет, – зачем-то сознался я.
– А мне сделал. Значит, прав у меня больше. Согласен?
– Нет. – В мои планы не входило соглашаться с настырной девицей по какому-либо вопросу.
– Ну и ладно. – Она как-то легко пошла на попятную. – Тогда хотя бы проводи меня домой напоследок. Уж на это-то у тебя времени хватит?
– Пойдем, провожу. – Пойти на уступки все же пришлось. – Мне как раз по дороге.
Я поднялся, попрощался с хозяевами, взял сумку. Что у них за вино? И выпил-то всего ничего, а голова мгновенно пошла кругом и ноги стали ватными. Какой тут, к лешему, переход к столице – под стол бы не свалиться! Ничего, сейчас немного проветрюсь – и вперед. Мне еще всю ночь шагать.
Оставшихся сил хватило лишь на то, чтобы дойти до порога дома бывшей невесты. Потом в голове окончательно потемнело и…
Очнулся я в светлом помещении на большой кровати. Рядом безмятежно посапывала любительница лазить по деревьям. Ни на мне, ни на ней признаков одежды не наблюдалось.
И что теперь? Кто из нас ударился головой – я или она? Судя по тому, как девица умеет добиваться поставленных целей, полет с дерева пошел ей на пользу. А меня не учат даже собственные недавние ошибки. Хотя, с другой стороны, ничего особенного ведь не произошло. И произойти не могло. Может, у них тут принято изредка поваляться в постели нагишом с бесчувственным мужиком? Меня это ни к чему не обязывает. Как там у наших продвинутых тинэйджеров: «Постель – еще не повод для знакомства»? Пожалуй, пора и честь знать. Нельзя злоупотреблять гостеприимством.
Я тихо-тихо оделся и постарался незаметно покинуть дом.
– Муженек, куда это ты собрался с утра пораньше? Хочешь, чтобы я людей позвала? Сейчас закричу.
Так, похоже, на этот раз влип по-крупному.
– Как куда?! – почти искренне удивился я и продолжил в назидательном тоне: – Что должен сделать муж после первой ночи, чтобы в доме молодых царило счастье и достаток?
– Поцеловать свою любимую. – У девицы на все готов ответ.
