– Вот упрямый! – разозлился Брякун. И уже тише добавил: – Как я.
Мое второе «я» затаилось и не подавало голоса, опасаясь каких-либо перемен не в свою пользу. К дому хозяина нам удалось добраться уже после рассвета.
– Где тебя носило? – накинулся он. – Как ты посмел ослушаться меня, своего господина?
– А может, ты мне и не господин вовсе? – В мои планы входило как следует разозлить шамана.
– Да ты соображаешь?!.. Да я… тебя… Ты… – Воздуха для общения ему явно не хватало.
– Нет, ты точно не мой хозяин! Посмотри на себя: ростом не вышел, шерсти совсем нет. А туда же – в господа захотел. Чихал я на такого господина!
Чурван даже побелел от злости, и я понял, что иду «верным курсом».
– Я приказываю…
– А я отказываюсь выполнять твои приказы! Мы, Салимангры, – народ вольный, и с проходимцами, вроде тебя, дружбы не водим. – Я демонстративно повернулся к нему спиной, где как раз и висел чудодейственный меч.
Учащенное дыхание безволосого колдуна моментально выровнялось, а через пару секунд я почувствовал рывок: тонкая веревка, которой был привязан бич, оборвалась.
«Ну все, мы пропали!» – эхом отозвалось в сознании.
– Отказываешься?! – злорадно взревел хозяин. – А что ты на это скажешь?!
Лезвие меча коснулось моей головы, и в действие тут же вступило оборотное зелье: меня передернуло, словно от ледяного душа, меч вспыхнул ярким пламенем, а зарвавшийся «господин» перекрасился в белый цвет.
«Я бы на твоем месте ни за что не стал так рисковать. Счастливо оставаться», – донеслось откуда-то извне. Ни извинений, ни благодарности – Салимангр, что с него взять?
– Ты не возражаешь, если я заберу свою вещь? – Расцепив по одному занемевшие пальцы шамана, я аккуратно вытащил у него из рук меч. – Нельзя так сильно волноваться, от этого инфаркты случаются. Прощай!
– Салимангр, вернись! – плаксивым голосом закричал колдун. Он не мог поверить в крушение всех своих планов.
– Меня зовут Алексей, а Салимангр уже дома.
– Ненавижу. – Побелевший крудд сжал кулаки и попытался сотворить заклинание.
На всякий случай я выставил перед собой меч, но всех сил Чурвана хватило лишь на мелкий безобидный дождик, окропивший убитого горем несостоявшегося властителя.
– У тебя получилось! – радостно встретил меня Брякун. – Поздравляю.
– А ты сомневался?
– Не так чтобы сильно, но опасения были. По этому поводу непременно следует выпить.
Он достал флягу и отхлебнул глоток.
– Нет у меня настроения пить. Давай поскорее выбираться отсюда. – После ухода Салимангра в желудке было неспокойно, и мне не хотелось усугублять положение алкоголем.
– Ты не хочешь со мной пить? – как-то неестественно возмутился щербатый проводник.
Сразу стало понятно: дело не в компании, а в напитке. Кого он хотел провести?
– Не хочу, пока не скажешь, что там у тебя во фляге.
– И ничего-то от тебя не скроешь, – тяжело вздохнул Брякун. Все его напускное веселье куда-то мгновенно улетучилось. – Там противоядие. Тебя накачали не только оборот-травой, но и смертельным ядом.
От возмущения я невольно схватил мужичка за грудки – так и хотелось придушить «лучшего друга». Он принялся торопливо объяснять:
– На случай, если Чурван окажется хитрее. Пойми, тогда с ним никто бы уже не справился!
Сообразив, что делаю, я отпустил гранчанина.
– Могли бы и сразу сказать. – Я взял флягу и сделал несколько глотков. Отдохнул немного и еще добавил. А говорят – все лекарства горькие. Это оказалось приятным на вкус и поднимало настроение.
– Ты не сердишься? – опасливо покосился на меня Брякун.
– Зачем? – После избавления от Салимангра мне все виделось в розовом свете. – Жить нужно легко. С пониманием. Я понимаю, какая ответственность лежала на твоих и Грюнда плечах. Давай поскорей убираться отсюда. Прошла уже неделя, а я еще ничего полезного не сделал.
– Ну конечно. Если не считать того, что ты спас город от гибели, вернул власть двум правителям и уберег высокогорье от сумасшедшего колдуна.
Возвращать власть утерявшим ее становится моим новым хобби. Может, ну ее к лешему, нынешнюю работу? Открою тут где-нибудь свое агентство, вроде «Бюро находок утерянного могущества», посыплются заказы, богатство, слава… а затем коварные завистники и нанятые ими киллеры. Ладно, торопиться пока не буду. Сейчас пора к Хрумстычу.
– Я сюда по другим делам прибыл, а по ним еще ни на шаг не продвинулся.
Как я ни уговаривал Брякуна, в Гранск со мной он не пошел.
– Видишь – снова траурные флаги вывесили? Это по мою душу. Так что прощай, дальше нам не по пути.
Мы пожелали друг другу удачи и разошлись в разные стороны.
– Эй там, наверху! Ворота мне кто-нибудь откроет?
На этот раз никто даже не соизволил окрикнуть. Видимо, совсем люди загрустили.
– Кому там не терпится попасть в умирающий город? – раздался из-за стены усталый голос.
– Ну вы даете! Сами отправляли за мечом, а когда я его принес, пускать не хотите. Может, я не туда попал?
Внутри сразу закопошились, заскрипели засовы, послышались взволнованные голоса, топот ног и звон доспехов. Наконец, ворота распахнулись во всю ширь.
– Приветствуем тебя, Алексей!
Несмотря на мою «симпатичную» морду, люди, стоявшие возле ворот, кинулись обниматься.
– Ура!!! Да здравствует спаситель города! Слава Алексею, победителю круддов!
Народ от нежданной радости начинал фанатеть. Нужно было принимать срочные меры.
– Мужики, а нельзя ли немного потише? Я так устал, мотаясь по вашим горам, что мечтаю только о мягкой подушке. Могу я наконец нормально отдохнуть?
Толпа мгновенно притихла, и на этом фоне громкий топот конских копыт прозвучал особенно отчетливо. Взмыленный князь торопился встретить дорогого гостя.
– Я же говорил, что с ним ничего не случится! – Градоначальник соскочил с лошади. – Как дела? Я вижу – меч при тебе.
– На, держи свое оружие! И больше не теряй.
– Я его не терял, – настойчиво прошептал князь, всем своим видом показывая недопустимость подобных высказываний. – Меч выкрали.
– Позаимствовали, – так же тихо и настойчиво прозвучало мое возражение.
– Да ладно! – Бородач перешел на дружелюбный тон. – Главное – ты жив и здоров.
Он прицепил оружие к поясу и крепко обнял меня.
– Нам, взволнованным долгим отсутствием героя, хотелось бы спросить, не встречался ли вам случайно на пути опасный преступник Брякун? – Словно чертик из табакерки откуда-то появился судья и перегородил нам дорогу, когда мы с князем пересекали центральную площадь города. Я не без удовольствия отметил, что теперь у блюстителя закона синяки оттеняли оба глаза.
– Преступника не видел, – коротко ответил я.
Мне многое хотелось сказать этому типу, но не затевать же разборки на виду у счастливых горожан? И без того задержался в Гранске. Небольшой отдых – и в дорогу, к Хрумстычу.
И пусть только кто-нибудь посмеет меня задержать! Покусаю. Зубов хватит на всех.
Князь нисколько не возражал, чтобы из Гранска я отправился до рассвета. Он тоже был заинтересован в том, чтобы Алексей Рябцев без особой помпезности покинул город. Ведь пошатнувшийся авторитет градоначальника мог рухнуть от малейшего волнения, а массовые сборища (например, проводы национального героя) – самая благодатная почва для неприятностей.
