Затруднюсь сказать, сколько времени вокруг меня плясали языки пламени. Наконец этот ад закончился. Я застыл на месте, боясь лишний раз набрать воздух в легкие. А вокруг… выжженная земля, несколько кучек пепла на том месте, где стояли мои конвоиры и… двенадцать пар глаз, вопросительно уставившихся на меня. «А это еще что за зверюга? Чего ей надо?»
Серый с коричневыми пятнами монстр имел толстое брюхо, болтавшееся между четырех лап. Его туловище заканчивалось крокодильим хвостом с одной (видимо, задней) стороны, а с другой торчали двенадцать длинных шей, державших на себе небольшие (по сравнению с туловищем) головы, каждая из которых напоминала уменьшенную копию морды бегемота.
Вытянув шеи вперед и принюхиваясь, животное двинулось прямо на меня, каждым своим шагом сотрясая почву. Снова этот противный запах, подстегивающий желудок избавиться от своего содержимого. С какой помойки вылезла эта тварь? Хоть бы дезодорантом иногда пользовалась. Нос снова принялся чесаться, как перед хорошей дракой, и я чихнул.
Вот это был прыжок! Сколопендра подскочила метра на два и приземлилась, наступив на одну из собственных голов. Толчок от посадки твари мгновенно подбросил меня вверх. Раздался душераздирающий рев, чудовище резко развернулось на сто восемьдесят градусов, в спешке сплетя три шеи в косичку. А как эта громадина задала стрекача, спотыкаясь и о собственные ноги, и о головы одновременно – это нужно было видеть!
– Вы про-про-про… – Подошедшего ко мне болотопроходца заклинило на одном слове.
– Успокойся, соберись! – Я хлопнул Пияра по плечу, так что он слегка присел. – Теперь говори.
– Огонь вас не спалил?! Даже одежду? Вы прогнали сколопендру? Эту, с двенадцатью головами?
Он снова перешел на «вы» – наверное, зауважал. И впервые не употребил ни одного прилагательного. Вот это прогресс!
– Да я ее даже пальцем не тронул. Сама убежала.
– Почему?! Вы применили застрашное заклинание?
– Нет. Я же обещал, что без разрешения короля колдовать не буду. – Я скромно умолчал о том, что не смогу использовать чары даже с позволения его величества. И даже по приказу. И даже под угрозой смертной казни.
– Вот это силища! Нашего чародея в пыль, а вам хоть бы что!
– Где Брякун? – строго спросил я, вспомнив, кто привел нас в ловушку.
– Так он устал немного. Вот я из лучших побуждений и решил устроить ему небольшой отдых.
– А западню ты нам тоже устроил из «лучших побуждений»? – спародировал я певучий голос провожатого.
– Я не виноват. Мы, рядовые болотопроходцы, подчиняемся инфорам. Что они прикажут, то и делаем. А всех иностранцев приказано доставлять в тюрьму.
– Тех, кто из Стангары?
– Нет, всех.
– Почему?
– Говорят, сейчас большая нехватка рабочих рук. Но после случая со сколопендрой для вас точно сделают исключение. Я даже знаю, как это можно устроить. Деньги есть?
Оказывается, наш болотопроходец умел изъясняться и нормальным человеческим языком. Зачем тогда он разыгрывал дешевую комедию? Совершенно непонятно. Может, он не тот, за кого себя выдает? Но другого-то все равно рядом нет, а без проводника даже с пронырливым Брякуном здесь непросто. Придется использовать имеющиеся ресурсы.
– Деньги имеются, но если ты вздумаешь обмануть…
– Чтобы попасть под проклятие? – Пияр даже побледнел.
– Ладно, попробую тебе поверить. Рассказывай, что нужно делать?..
В поселок мы вошли после полудня и остановились во дворе родителей Пияра. В дом заходить не стали. Зачем лишний раз пугать народ?
– Побудьте здесь, а я пока сбегаю к одному очень полезному знакомому, – сказал болотопроходец, когда мы уложили на лавку гранчанина. Брякун совсем не держался на ногах.
Вскоре вышел отец Пияра.
– Ты, что ли, сколопендру испугал? – спросил он сурово.
– Вроде того.
– Молодец. У нас в поселке каждый второй пострадал от этой твари. Сын сказывал, ты можешь весь поселок от нее уберечь?
– Постараюсь, если ваш король позволит.
Тем временем мимо изгороди в сопровождении пастуха прошествовало стадо домашних животных. Здесь я снова увидел зебр и лосей, только более упитанных. Чуть погодя у забора начали собираться местные жители. Они с надеждой смотрели в мою сторону, отчего мне стало как-то не по себе, словно я уже обманул их. Особенно врезались в память огромные глаза маленького лупоглазого существа. В них затаилась такая глубокая тоска, что я почувствовал себя виноватым оттого, что этому ребенку плохо.
– Здравствуйте, соседи дорогие, – вернулся Пияр.
Он ненадолго забежал домой, затем пошептался с отцом. Вскоре вышла и матушка нашего проводника. Она растолкала гранчанина и заставила выпить специально приготовленный для больного напиток.
– Он из тебя быстро злые чары изгонит.
Через час Брякун действительно почувствовал себя лучше. На заседание суда он шел почти самостоятельно.
– Пияр, что за ребенок идет за нами от самой калитки твоего жилища?
– Это Руен. В прошлом году сколопендра сожгла его дом вместе с родителями. С тех пор он сам не свой.
– Бедняжка.
Вопрос легализации нашего пребывания на болотах решился благодаря связям «очень полезного знакомого» Пияра и деньгам Хрумстыча. Нам быстро отыскали уважаемых поручителей и задним числом организовали приглашение. Поэтому суд недолго рассматривал дело о нарушителях границы. Два инфора, присутствовавшие в зале, попытались вывести нас на чистую воду, но тут поднялся старший косячный (по-нашему – что-то вроде мэра).
– То обстоятельство, что Алексей поддерживает дружеские отношения с королем не слишком дружественной нам с некоторых пор державы, не делает его врагом нашего владыки. Всем известно, чем этот парень занимался в Стангаре. Он вернул власть законному правителю и наказал узурпаторшу. Такие деяния не могут не вызывать уважения у любого законопослушного гражданина. Поэтому я пригласил героя к нам. Думаю, наш повелитель будет рад переговорить с Алексеем.
По сведениям Пияра, приглашение обошлось в двадцать золотых монет.
– А почему нам, инфорам, не было известно о визите иностранца заранее?
– Плохо работаете, ребятки. Я был уверен, что вы-то уж непременно в курсе всех моих дел.
Своим замечанием глава поселка сильно задел надменных колдунов за живое, но продолжать дискуссию они не стали. Нам же выписали охранные бумаги, разрешение на проезд к столице болотного королевства и назначили сопровождающего – все того же болотопроходца. Его даже обязали (не без нажима со стороны инфора) ночевать с нами в одной комнате приграничной гостиницы.
Когда назвали Пияра, мне очень захотелось спросить, зачем нам проводник, который дальше окрестностей своего поселка нигде не бывал? Однако нагнетать напряженность в наши планы не входило. Чародеи и так сверлили нас убийственными взглядами.
– Пияр, кто такие эти ваши инфоры? Почему все их так боятся?
Абориген приложил палец к широкой губе, выразительно повращал глазами и громко произнес нараспев:
– Наши мудрые чародеи – очень достойные граждане! Они помогают простым людям и оберегают нас от коварных злодеев.
Брякун после микстуры пошел на поправку, но чувствовал себя пока неважно. Еще до захода солнца гранчанин улегся на топчан. Единственное, что его интересовало:
– Никто не видел мою веревку?
