куда-то вдаль.
Мне показалось, что он не особо верит в способности остроухого гостя. Может, это и к лучшему? Не хотелось зря обнадеживать парня.
– А вы сами не пробовали его остановить?
– Это невозможно. Многоголовая сколопендра ростом больше хорошего дома. У нее непробиваемая шкура, которую не берет ни острая сталь, ни жаркий огонь, ни ледяная вода. А какие у подлой твари крепкие зубы! Твердый камень разгрызает, словно кусок мягкого сыра.
– А зачем ей камни?
– Не знаю, но самое верное средство задержать сколопендру – забросать ее огромными булыжниками. Иногда это дает нам немного бесценного времени, чтобы покинуть обреченные дома.
– Глотает булыжники? Как интересно…
Я слышал, что некоторые птицы специально набивают желудок мелкими камешками, чтобы с их помощью измельчать пищу. Правда, у пернатых нет зубов как у сколопендры…
– Мы обязательно покажем вам смертоносного монстра, – протяжно «пропел» болотопроходец. Он сдвинул в сторону свисавшие ветки, вежливо пропуская меня вперед.
– Минуточку, – Брякун задержался перед выходом на поляну, – ты уверен, что в этом лесу безопасно?
– Конечно, – пожал плечами Пияр. – Тебя что-то беспокоит?
– У меня такое ощущение, что за нами следят.
– Ты раньше когда-нибудь бродил в здешних краях?
– Нет, – не моргнув глазом, соврал гранчанин.
– Тогда все понятно. Тебя просто пугает незнакомое место.
– Пугает? Плохо ты меня знаешь! – выставил вперед дохлую грудь бывалый покоритель болот.
Чтобы доказать свое бесстрашие, Брякун оттолкнул нас в сторону и первым выскочил на открытое пространство.
– Куда ты? Погоди! – попытался остановить его болотопроходец, но не успел.
Замаскированная сеть в мгновение ока сомкнулась над головой гранчанина и взметнулась вверх вместе с добычей. Мой друг завис на высоте трех метров.
– И это твоя хваленая безопасность? – возмутился пойманный.
Я рванулся на помощь, но с первого раза допрыгнуть до сетки не смог. Второй попытки мне не дали.
– Стой смирно, если не хочешь заиметь лишних дырок в теле. – Певучий голос принадлежал все тому же Пияру. Его трезубец пристроился чуть ниже моих ребер.
– А говоришь – чародей, – пренебрежительно сплюнул коренастый тип, вышедший из кустов в сопровождении нескольких болотопроходцев. Он был немного похож на ребят с расплющенными пальцами ног, но отличался высоким лбом и носил ботинки. Местный опирался на крючковатую палку с набалдашником. – И не стыдно тебе честной народ обманывать?
– Я не чародей, а страховой агент, – по возможности спокойно постарался ответить я.
– Значит, колдовать не умеешь?
– Стараюсь по возможности обходиться без заклинаний и прочей ерунды.
– И как?
– Пока удавалось.
– Интересно было бы взглянуть, но воздержусь. – В его голосе не чувствовалось ни малейшего намека на интерес.
– Зачем же отказывать себе в удовольствии? Мне несложно и показать.
– Да ну? – презрение звучало в каждом слове незнакомца.
Я воспринял его краткую речь как сигнал к действию, и в следующее мгновение Пияр летел в своих соплеменников. Бросок оказался удачным: четверо узколобых, словно кегли, рухнули от столкновения с «шаром», а оставшиеся на ногах не сразу сообразили, в чем дело. Два прыжка – и мои кулаки принялись за работу. Парням досталось «на орехи». В результате в вертикальном положении на полянке остались только двое.
– Вот так обычно я и управляюсь с возникающими недоразумениями. – Я специально сделал упор на слове «недоразумения». Если уж у парня лоб высокий, то он должен понять, что обострять конфликт не стоит.
– Понятно, – ничуть не смутившись, ответил коренастый тип. – У меня другие методы.
Я проследил за его взглядом и увидел, что в тело друга впилась поймавшая его сеть. Она сдавила свою жертву так, что Брякун начал задыхаться.
– Тоже неплохо. Но я вообще-то не просил демонстрировать вашу силу. Мне и слов достаточно.
– Люди попадаются разные, поэтому лучше сразу обозначить правила поведения. Так вот: сейчас мои бойцы тебя свяжут, и ты тихо и спокойно пойдешь с нами. А мы со своей стороны сделаем все от нас зависящее, чтобы твой друг случайно не помер. Я доходчиво объяснил?
– Не совсем, – заметив, что хватка ловушки чуть ослабла, я попытался внести свои коррективы в предложенный сценарий. – Хотелось бы узнать, куда мы пойдем и зачем?
– Какой резон мне, инфору третьей глубины, отвечать на твои вопросы? – спесиво ухмыльнулся чародей.
– Никакого. А какой резон мне, страховому агенту второй категории, следовать туда, где нас с другом, скорее всего, ждет расправа? Лучше уж помереть здесь, на природе. Да еще, глядишь, вместе с собой какого-нибудь инфора прихватить удастся. Если не на глубину, то хотя бы на тот свет.
– Меня тебе не одолеть! – Спесь пропала, а сам незнакомец отошел на пару шагов.
– Может, проверим? – Неуверенностью противника нужно пользоваться незамедлительно. Пусть он в сотни раз сильнее, но если страх поселился в его душе, у тебя появляется шанс. Не помню, кто из крутых военачальников древности это сказал, но сейчас я на практике решил воспользоваться чужим опытом.
– Ладно, связывать тебя мы не будем, – пошел на уступки инфор. – Дорога наша – в поселок, а казнить вас никто и не собирался. Нарушителей границы мы наказываем по-другому.
– Какие же мы нарушители? Вошли через пропускной пункт. По разрешению охранника.
– Ну и что. Приглашения у вас есть?
– Нет.
– Поручители с нашей стороны имеются?
– Не знаю.
– Вот в поселке мы и попробуем выяснить все тонкости вашего дела. А сейчас настоятельно рекомендую не оказывать сопротивления. Иначе на суде они будут расценены как отягчающие вину обстоятельства.
«Опять суд?! Нет, надо было идти в адвокаты! Хотя… Со мной Брякун, есть немного золотых монет. Пусть еще попробуют нас засудить!»
– Что ж, пошли в поселок. Тем более мы туда и направлялись. Зачем было устраивать представление?
Толпа во главе с колдуном плотным кольцом обступила остроухого пленника. Ослабевший после жарких объятий колдовской сети Брякун стоять самостоятельно не мог. Он всем своим бараньим весом опирался на слегка помятого Пияра. Так мы и двинулись дальше. Естественно, пошатывающаяся парочка быстро отстала от основной группы, и когда мой эскорт выбрался из леса, я предложил подождать.
– Не надо волноваться понапрасну, – жестко ответил инфор. – Пияр опытный болотопроходец, он не заблудится. Да вон они уже на опушке.
Показавшийся из-за перекрученного куста охранник вдруг уронил свою ношу и истошно заорал:
– Сколопендра!!!
В тот же миг стало жарко, как в аду. Мне с трудом удалось приоткрыть автоматически закрывшиеся от горячего потока глаза. Кошмар!! Вокруг бушевало пламя. И спереди, и с боков, и сзади. Сплошная огненная стена закрыла небо и землю. «Караул! Поджаривают!» Меня прошиб холодный пот животного ужаса, а из затуманенного сознания вдруг выплыл неожиданный вопрос: «Почему Алексей Рябцев до сих пор не превратился в подкопченного рябчика?» Кто такой Алексей Рябцев и при чем здесь деликатесное блюдо, я в тот момент не осознавал. Огонь, огонь, огонь!.. Когда же он закончится? Жарко ведь!
