– А кто ж еще? Больше некому.
– Некому – потому что дома не застрахованы от нападения сколопендры.
– Заклинание какое?! – воодушевился узколобый. – Неужели после него поганая сколопендра будет страшиться наших домов? Это было бы здорово!
Заклинание так заклинание. У нас это называется страховым полисом, но не объяснять же ему, в самом деле, особенности своего ремесла?
– Видишь, с какой великой целью мы к вам идем. Если Кварыч разрешит, мы тут все засра… тьфу! Сделаем страшным для сколопендры, – подключился Брякун.
– Так, может, прямо с нас и начнете?
– Без дозволения его величества колдовать на этих землях никто не имеет права. Законы нужно блюсти, – важно изрек шепелявый буквоед.
– Похвально, похвально. – Стражник состроил кислую физиономию. – Только вот тебя я не могу пропустить. Добропорядочные жители славной Стангары временно не допускаются в болотное царство.
– А где же еще мне спрятаться от притеснений коварного Хрумстыча? К тому же это я привел вам агента по застраху. – Брякун никак не мог правильно выговорить мою должность. – А мог бы и в Юграндию его спровадить…
Через пару минут шлагбаум поднялся.
Как позже выяснилось, избушки, которые мы разглядели в густой пелене тумана, не принадлежали отмеченному на карте поселку. Они являлись постройками передовой заставы, а до самого селения еще нужно было топать и топать. Назвавшийся Пияром охранник вызвался проводить нас к старшему косячному.
В племенах узколобого мужичка всевозможные должности имели довольно интересные названия. Косячный был сродни деревенскому старосте, которому подчинялись все тамошние обитатели. Если деревенька насчитывала несколько сотен жителей, к должности добавлялась приставка «старший». Выше по рангу стоял так называемый гуртовой, возглавлявший десяток селений, а в городах руководство осуществляли стайные и армадные.
Кроме касты болотопроходцев земли Кварыча населяло еще множество самых разнообразных существ. Наш проводник назвал только наиболее известных: водяных, кикимор, камышовых, крягов… Имелись и другие разумные обитатели болот, которые жили каждый сам по себе и никому не подчинялись. Эти индивидуалисты часто нарушали покой государства, досаждая законопослушным гражданам. Насколько я понял из короткого рассказа Пияра, болотные духи, старушки-заглотушки, русалки и им подобные не признавали никакой власти над собой, а потому старались обосноваться на нейтральной полосе между двумя королевствами.
– И давно ты занимаешься застрашным чародейством? – ответив на наши бесконечные вопросы, проводник начал задавать свои.
– Достаточно для того, чтобы успешно выполнять эту работу, – отозвался за меня Брякун. Он быстренько решил уйти от опасной темы. – Пияр, ты мне лучше скажи, когда вы наведете порядок в приграничных землях? Мы с другом вчера всю ночь были вынуждены выслушивать стенания старушки- заглотушки. Причем в таких выражениях, что уши в трубочку сворачивались.
– Ответили бы ей тем же – и никаких претензий, – усмехнулся наш провожатый.
– Ну да, мертвые претензий не предъявляют. Но мы ей тоже отомстили. По-своему.
– Как?
– Заслушали ее до полусмерти. Балаболка еле ноги унесла, когда уменьшилась до размеров мышки.
– Жаль, – сокрушенно покачал головой Пияр. – Теперь от нее даже мало-мальской прибыли нескоро дождешься.
– Она на вас работает?! – опешил я.
– Не совсем. На внешней границе приходится со многими сотрудничать. Естественно, на взаимовыгодных условиях.
– А какая может быть выгода от крючконосой?
– У нас часто в нейтральные земли высылают неугодных. Среди них встречаются и довольно обеспеченные люди. Покажешь такому дорогу на заветный островок, а благодарная старушка потом принесет его толстый кошель, защитные амулеты и драгоценности.
– И вам не стыдно? – не выдержал я.
– За что? Мы же никого не заставляем с ней разговаривать. Просто показываем один из наиболее безопасных путей в славную Стангару.
– И то правда, – согласился Брякун. – Я тоже считаю дорогу через островок самой удобной.
– Не зря ведь говорят, что здесь, на границе, с рук легко сходит то, за что в тихой глубинке могут запросто посадить на кол, – скороговоркой произнес болотопроходец и выжидательно уставился на меня. Я на него. Не дождавшись от меня, видимо, какой-то одному ему известной реакции, Пияр тяжело вздохнул и продолжил: – Хотя сам я знаю немного. Дальше окрестностей своего поселка нигде не бываю. Скучная жизнь.
«Зачем он нам все это рассказывает? Хотя лоб у парня и узкий, но на дурака он как-то не похож. Что он задумал? Куда нас ведет?» – Тревожные мысли не оставляли в покое даже после того, как я попытался применить к происходящему свое жизненное кредо. Пока ничего не получалось. Мне срочно захотелось застраховать собственную и Брякуна жизнь на весьма крупную сумму. Пугающее желание.
Когда мы подошли к странным зарослям, туман рассеялся окончательно.
Вот, оказывается, из чего был сделан шлагбаум на заставе! Двухметровый кустарник с многочисленными ветвями в виде штопора, на которых сиротливо торчало всего несколько узких длинных листочков, являлся основным растением рощицы, в которую мы вошли. Надо же так вывернуться! Я не удержался, чтобы не подойти и не потрогать изогнутый по спирали ствол.
– Что это за чудо?
– Извилень. Поздней осенью он снабжает нас вкусными желтыми плодами, – пояснил болотопроходец. – Сейчас мы вышли к Радушному лесу – основному месту произрастания этого кустарника. Еще с полчаса неспешного ходу – и будет наш поселок.
Лес посреди болота? Очень странно. Интересно, где Хрумстыч раздобыл свою карту? Не иначе – здешний король «по старой дружбе» подарил. На ней не было обозначено ни лесов, ни островов. Несколько тропинок, два десятка населенных пунктов, да место, где находится дворец Кварыча. И то – может быть…
Кроме диковинных спиралевидных кустов в необозначенном лесу произрастали не менее удивительные змееподобные деревья. Довольно высокие. Их искривленные стволы поднимали свои пучкообразные кроны на высоту более пяти метров. Когда в траве начали попадаться красноватые листочки, мой нос перестал чесаться.
Пияр повел нас по извилистой тропке, то и дело сдвигая в сторону трезубцем загоравших на ней змей. Не реагируя на столь бесцеремонное обращение, гады продолжали спокойно дремать.
Постепенно полоса спиральных кустарников перешла в редколесье. Мы оказались в тени деревьев, где ползучих обитателей уже не было. Работы по уборке змей у болотопроходца поубавилось, зато теперь на пути стали встречаться другие животные: тонконогие зебры коричнево-зеленого окраса то и дело перебегали дорогу, иногда из густого кустарника показывалась рогатая морда похожего на лося зверя. Но больше всего настораживали сухопутные осьминоги и крупные тупорылые ящерицы, которые провожали нас заинтересованными взглядами.
– Ночные хищники светлым днем ведут себя мирно, – указал на них узколобый.
– А сколопендры в этих лесах водятся?
– Обычные изредка попадаются, а многоголовые – нет. Стали бы мы строить свой поселок возле этих опасных чудовищ! Нет, ужасные монстры приходят к нам из Каменных топей. А тебе что, не терпится проверить на них свою чудесную силу?
– Для того чтобы грамотно застраховать жилище, действительно нужно тщательно изучить возможный риск возникновения страхового случая, – заговорил я официально. – Но мы торопиться не будем. Сначала беседа с королем, а потом работа. Если он согласится.
– Вот бы и вправду найти надежную управу на поганое чудовище! – тяжело вздохнул абориген, глядя
