придумать сложно. И не надо ждать годами, все можно перевернуть за неделю.
– Прямо дух захватывает. А что будем делать со спутниками чужака?
– Ты меня спрашиваешь о таких мелочах?
– Хорошо. Я предчувствую, что завтра утром при задержании главного преступника они погибнут, уничтожив не один десяток честных граждан поселка. Народ будет запуган зверствами пришельцев.
– Неплохая мысль. Ее следует тщательно обмозговать у меня дома.
Они пошли прочь, а мы с пареньком наконец получили возможность выкарабкаться из душной ямы.
– Инфоры убили человека, они задумали злодейство, – тихо сказал Руен.
– Да, но об этом лучше пока никому не говорить.
– Почему?
– Они могут убить тебя и тех, кому ты расскажешь.
– Но они собираются…
– Знаю. – Я понял, что ребенок не успокоится, пока не сообщит кому-либо об инфорах, а это может катастрофически усложнить жизнь многим его односельчанам. – Но мы постараемся им помешать. Ты мне поможешь?
– Да, – твердо ответил он. – А потом ты накажешь сколопендру.
– Договорились.
– Брякун, Пияр, вставайте! Пожар! – Перед тем как разбудить своих спутников, я воспользовался позаимствованными у ребенка спичками.
Огонек только начинал разгораться, но магическое слово «пожар» подействовало безотказно: мужики подскочили как ошпаренные. Брякун открыл было рот, чтобы что-то спросить, но я приложил палец к губам, а потом довольно выразительно сомкнул руки на собственном горле. Они сразу поняли, что именно ждет заговорившего, поэтому молча оделись и спешно покинули дом.
– Ты что это задумал?! – уже на улице набросился на меня гранчанин. – Шашлык из нас решил сделать?
– Нет, пытаюсь спасти наши головы и жизни нескольких десятков болотопроходцев.
– Сколопендра? – испуганно поднял глаза Пияр.
– Гораздо хуже – инфоры. Нам нужно срочно покинуть поселок. Двое уже пострадали, но на очереди гораздо больше. – Я вкратце рассказал подслушанный разговор.
– Вам повезло, что они не стали закапывать труп. А зачем было гостиницу поджигать?
Постоялый двор к этому времени превратился в огромный факел.
– Инфоры утром собирались устроить там настоящую бойню. Ночной пожар должен их остановить. Колдуны решат, что мы сгорели заживо. Если же их не удастся обмануть, то к убийству старшего косячного нам припишут еще и поджог. Зато не будет смысла убивать других.
– Ну ты и молодец! Голова соображает! – похлопал меня по плечу Брякун.
– Инфоры просто так не отступятся. Они обследуют каждый уголек пожарища и вышлют погоню, – Пияр не разделял его оптимизма. – Нас все равно поймают. Только чуть позже. И жертв припишут, сколько пожелают.
– Одно дело – просто приписать, и совсем другое – настоящие жертвы. А насчет «поймают», это мы еще посмотрим. – Я был настроен весьма решительно.
Никогда раньше мне не приходилось оказываться в центре чьих-либо интриг. Даже фильмы, где разнокалиберные киношные злодеи непрерывно строят друг другу козни, меня особо не привлекали. Здесь же один остроухий тип с шарпеевской физиономией просто притягивал к себе всевозможные неприятности. Вот уж действительно: «не родись красивой». В случае чего тебя таковым сделают другие.
– Куда бы мы ни пошли, у инфоров везде глаза и уши. Они даже в курсе того, что происходит за границей. Нас схватят, и очень скоро. – «Задор» проводника не особо помогал настроиться на боевой лад.
– Если пойдем через долину Кипящих камней – не схватят, – неожиданно раздался тонкий голосок Руена.
– А ты что тут делаешь? Ну-ка бегом в поселок! – Болотопроходец только сейчас заметил ребенка.
– В поселок ему нельзя.
Пияр немного подумал и кивнул, соглашаясь.
– Но идти через долину…
– Какие проблемы?! – Щербатый мужик, похоже, выздоровел окончательно. – Нам с Алексеем кипящие камни – не препятствие! Мы в таких местах сухими из воды выходили – вам и не снилось!
У меня уверенности было поменьше:
– И что у вас там кипит?
– Вся долина во время дождя. А если в ясную погоду отколоть от скалы кусочек и бросить в лужицу – камень забулькает, как живой. И пахнет при этом жутко, прямо голова кругом идет.
– Зато никто из злодеев там нас искать не будет, – снова заговорил Руен, – а погода стоит сухая. На небе ни облачка.
– Инфоры действительно не будут искать в долине? – спросил я, глядя на мальчика.
– А какой смысл искать трупы? – тем же убитым голосом ответил Пияр.
– А есть другая возможность избежать встречи с колдунами? – Нужно было до конца прояснить ситуацию.
– Нет. Инфоры найдут везде, но на верную смерть в Кипящие камни они не пойдут.
– Тогда чего долго рассуждать? Идем в вашу долину, – решительно заявил Брякун. Он явно не желал снова испытать на себе силу болотных чародеев.
Как только мы поднялись на пригорок, в нос резко ударил запах тухлой рыбы. С холма открывался вид на унылую серую равнину с бесчисленными бледными струйками поднимающегося пара. Солнце, еще не оторвавшееся от линии горизонта, подсвечивало многочисленные лужицы и серо-белые камни, от которых исходил пар.
– Перед вами самое опасное место нашего королевства, – сообщил Пияр, указывая на дымящиеся струйки.
– А Гнилые болота? – спросил Руен.
– Там хотя бы кряги выживают, а здесь – никого. Мертвая пустыня, до которой еще нужно суметь добраться, не поломав при этом ноги.
Спуск в долину представлял собой почти отвесную скалу. Ни дорожек, ни тропинок здесь не было и в помине.
– Увижу того, кто стащил у меня веревку, шею сверну, – выругался Брякун. – Тут же невозможно спуститься.
– Я знаю дорогу, – подал голос Руен. Он повернул направо. – Пойдем покажу.
«Дорога» представляла собой нагромождение булыжников, которые по извилистой траектории спускались к подножию утеса. На мой взгляд, вероятность переломать себе кости здесь была ничуть не меньше, чем в любом другом месте, но юный гид двигался довольно уверенно. Мы старались не отставать.
– Ты бывал тут раньше? – спросил Пияр мальчика.
– Да. После смерти родителей я пришел сюда, чтобы последовать за ними.
– И что же заставило тебя вернуться?
– Они мне не разрешили. Сказали, что я должен избавить поселок от сколопендры.
В этом проклятом месте, где воздух наполнен ядовитыми испарениями, и у взрослого человека могли возникнуть галлюцинации, а что уж говорить про ребенка. Видения заставили мальчика вернуться домой и указали цель в жизни. Что ожидало нас, трудно было даже предположить. Ясно одно – длительное пребывание здесь грозило полным оболваниванием с тяжкими последствиями.
– Куда идти? – Я коснулся плеча болотопроходца.
Он указал на северо-восток.
– Давайте поторопимся.
– Вы опасаетесь погони? Ее не будет, – поспешил успокоить Пияр. – Мозги колдунов не выдерживают тяжелого духа долины дольше пяти минут.
