– Чародей?
– Нет.
– Это хорошо.
– Для кого?
– Погоди, не перебивай. Мне нужно кое-что вспомнить. – Он начал что-то бормотать про себя, потом резко выпрямил шею. – Вот оно! Чужеземец, которому я не смогу причинить вреда, придет за жезлом радуги. Он имеет силу десятка воинов и защиту от магии. Защиту имеешь?
– Вроде бы да.
– Очень хорошо. Если он, то есть ты, заберет кость священной Куры, колдовство самозванца потеряет силу. Так это же просто замечательно! Забирай жезл и вали отсюда. – Теперь огнедышащему не терпелось выставить меня вон.
– Куда? Ты видишь хоть один выход?
– Как – куда?! Наверх.
– У меня нет крыльев.
– Вот досада. Как же тебе отсюда выбраться?
Мне не хотелось подсказывать тугодуму, но он настолько глубоко ушел в размышления, что я испугался, как бы «мыслителю» не стало дурно.
– А ты с грузом летать умеешь? – задал я наводящий вопрос.
– Ты гений! Определенно! – обрадовался дракон. – Садись.
Мы взлетели, а внизу началось настоящее землетрясение, сравнявшее Черную скалу с землей всего за пару минут. Даже без особой пыли.
– Говорил я этому самозванцу, что он плохо кончит.
– А ты кто? – Мне захотелось узнать имя своего спасителя.
– Я?.. Помню, что когда-то был человеком, пока не пришел этот тщедушный. Потом – сплошной туман в голове. Затем эта кость и бесконечная череда чародеев, которые пытались ее забрать. Очень неприятные типы, скажу я тебе. И мясо у них жесткое.
– Ни один из чародеев так и не смог забрать жезл? Почему?
– Да тот задохлик, что жил по соседству со священной косточкой, настроил ее, как насос. Любой волшебник, пытаясь от меня защититься, перекачивал свою энергию хозяину Черной скалы, когда касался жезла. Вот почему он и не препятствовал сильным магам.
– Выходит, со мной ему просто не повезло? Погоди, а какой тогда смысл чинить столько препятствий на пути к жезлу? Пусть бы все желающие становились в очередь. Он бы еще и деньги за это мог брать.
– Легкая добыча никому не интересна, да и что за удовольствие собирать мощь по крупицам? Большому куску и рот радуется, – снисходительно пояснил дракон. – Куда летим?
Боже мой, какая красота! Трудно передать свои ощущения, когда ты летишь над неосвещенной землей и лишь где-то далеко на горизонте пробивается самый первый луч. Ты в небе один, и кажется, что этим лучом солнце здоровается только с тобой…
Дракон, для которого полеты были обычным делом, не любовался красотами утра, а зорко осматривал землю и первым заметил непрошеных гостей возле спящего Сволдска, к которому мы приближались.
– Ты гляди, в такую рань они уже по стенкам ползают, – пробурчал он, прогоняя мое лирическое настроение. – И не спится же кому-то!
Теперь и я заметил несколько лестниц и крадущихся по ним воинов.
«Опять нападение? И снова никто ничего не видит? Упились они там все, что ли?»
– А мы можем поджарить этих ранних пташек?
– Да запросто! Только держись крепче, я начинаю воздушную атаку.
Я судорожно обхватил шею «истребителя», а он заложил такой вираж, что у меня все упало и единственное, на что я в тот момент был способен, – орать во всю глотку. Надо же было кому-то подать сигнал тревоги!
Дракон удачно спикировал на свурдунцев, выпустив три прицельных огненных залпа. А большего и не понадобилось. Развернувшись на второй заход, мы увидели сотни врагов, в панике бегущих от города.
– То же мне, вояки! – недовольно пробормотал «истребитель». – А я только во вкус вошел.
– Ладно, не увлекайся. Идем на посадку.
Мой крылатый друг приземлился недалеко от городского рва.
– Чем я могу отблагодарить тебя? – спросил я.
– Погоди, сейчас вспомню. – Дракон почесал левой лапой затылок. – А, вот – ты должен вернуть мне прежний облик.
Ну да, все как всегда. Я постоянно что-то кому-то должен, хотя точно знаю, что долгов не делал. Вот и рептилии успел задолжать.
– А как? – решил я уточнить у огнедышащего.
– Да я-то откуда знаю? – Он был искренне удивлен моим вопросом.
Ну, по правде говоря, кое-какой опыт превращения животного обратно в человека у меня уже имелся. Я мельком взглянул на запястье.
– Кто-то же должен знать? – как бы рассуждая вслух, я обратился к своему оборотному амулету.
И тот не заставил долго ждать ответа, засияв так ярко, что пришлось закрыть глаза.
Когда свет погас, рядом со мной стоял обычный гадляндец.
– Вспомнил! Вспомнил, кто я! – Мужик запрыгал от радости.
– Это здорово! Не расскажешь?
– Меня звали Белым хранителем. И я всю жизнь должен был оберегать вот эту косточку.
– Но она мне позарез нужна. – Я спешно спрятал жезл за спину.
– Да я и не возражаю. Ей уже недолго осталось. Как, впрочем, и мне, – махнул рукой хранитель. У меня сложилось впечатление, что он и сам был рад избавиться от надоевшей кости. – Спасибо за помощь. Если тебе понадобится моя – свистни. А теперь пойду я – здесь скоро такая толпа будет!
Мужик пожал мне руку и исчез. А навстречу действительно валил народ.
– Араштан! Араштан!
Как же мне все это надоело! Пора заканчивать с Гадляндией, наместником, Миридом – и в Стангару. С принцессой.
Ни за одной из девушек я в своей жизни так не бегал.
– Далеко же ты его запрятал, – глядя на косточку и едва не давясь слюной от восторга, сказал Дурангим. Его телохранители стояли рядом.
– А вы тут опять город едва не проворонили. На сутки оставить нельзя!
– У нас вообще странные вещи теперь происходят, – задумчиво произнес наместник, не спуская глаз с жезла. – Помнишь, ты говорил, что видел на сторожевой башне пронзенного стрелой охранника?
– Да, я еще удивился – какие меткие стрелки у свурдунцев.
– Мои люди считают, что стражника убили не свурдунцы.
– Почему?
– Стрела, пущенная с земли, могла попасть либо в голову, либо в шею. Но никак не в сердце. Да и пробить доспехи насквозь… Такое возможно лишь с близкого расстояния.
– У тебя завелись шпионы?
– Очень на то похоже. Сегодня на восточной стене нашли сразу пятерых бойцов с перерезанным горлом. Они сменились лишь за десять минут до нападения. Судя по всему, варвары к этому времени уже находились за рвом. Если бы не твой дракон… Кстати, а куда он подевался?
– Я же тебе рассказывал про свои опыты, – отмахнулся я. – Это еще одна жертва моего неудачного эксперимента. Полетал немного, пару раз огонек пустил и испарился без следа.
– Но ты ведь не колдун! И не пытайся меня убедить в обратном. Разве что… – Наместник снова посмотрел на кость. Прямо как голодный бобик.
– Когда будем меняться? – Мне не терпелось встретиться с Миридом.
– Да хоть сейчас. Отдай мне жезл, и тебе приведут пленника.
За кого он меня принимает? За идиота? Сейчас отдам косточку, и кому я без нее такой хороший нужен? Нет уж, «утром деньги – вечером стулья», как говорил один мудрейший персонаж из романа Ильфа и
