тележки, я обнаружил всю компанию. Перепуганные девицы молча забились в угол, Бродун висел в воздухе вниз головой, а один из «апостолов» держал в руках хлыст.
– Так, опять без меня развлекаетесь! А где же ваше гостеприимство? Или вы считаете: дали покататься на червячке – и хватит?!
Рогатые мужики отвлеклись от прежней жертвы, и мой колдун упал.
– Снова ты? На его место захотелось? Сейчас устроим. – Самому молодому из чародеев, по-видимому, не терпелось продемонстрировать свою силу перед собратьями.
Остальные, похоже, начинали понимать, в чем дело, но не стали останавливать выскочку. А тот, произнеся заклинание, сразу приклеился ногами к потолку.
Все замерли.
– Чего ты хочешь, араштан? – В воцарившейся тишине прозвучал вопрос самого старшего из «апостолов».
– Мне нужно срочно встретиться с вашим Курой.
– Это невозможно. Могучий спит.
– Разбудите.
– Чтобы попасть под его гнев?
– Я ведь тоже могу рассердиться.
В это время подвешенному удалось освободиться, и он рухнул головой вниз. Чародей, видать, сильно ударился, поскольку принялся творить заклинания одно за другим. Колдовство стало рикошетом отскакивать от защитного барьера амулета и набрасываться на рогатых волшебников. Те, в свою очередь, начали защищаться. В небольшом пространстве зала моментально скопилось столько магической энергии, что задрожали стены.
Бродун успел вывести перепуганных девиц через проход, которым мы пришли сюда, до того как с потолка начали падать камни. Я схватил одного из негостеприимных хозяев и скрылся в другом тоннеле. В зале раздался оглушительный грохот, а потом все стихло.
– Сбылось проклятие Белого хранителя, – полумертвыми губами прошептал уцелевший «апостол».
– Кто такой?
– Чародей, которого убил могучий Кура, чтобы завладеть жезлом радуги.
– И что же это за проклятие?
– Он предрек разрушение Черной скалы и самого жезла.
– Эй, эй! А вот последнего не надо. Давай, веди к своему Куре. Без жезла мне отсюда уходить нельзя.
Прислужник спящего чародея совсем пал духом, а потому покорно исполнял мои приказы. Мы поднимались все выше и выше. Прошли мимо булькающего озера, преодолели висячий мост над бездонной пропастью, долго топали по узкому карнизу вдоль вертикальной скалы. Наконец тропинка привела к еще одному залу, где возле дальней стены на голом камне возлежал худой гадляндец. Из одежды на нем были лишь короткие шорты да повязка на лбу.
– Кто посмел потревожить священный сон могучего Куры?! – эхом пронесся по залу грозный бас.
– Тут такое дело, – начал было проводник. – Араштан…
Это стало его последним словом. Мощный разряд молнии превратил последнего «апостола» в горку пепла под рогатой каской.
– И чего тебе от меня надо? – недовольно спросил могучий. Он довольно шустро для только что проснувшегося спрыгнул с камня и подошел ближе.
– Один друг просил подарить ему жезл радуги. Сказали, что у тебя есть.
– А ты кто такой?
Все ясно, это у них ритуал! Пока не заполнишь устную анкету, разговаривать не будут. Причем сами представиться не торопятся. То ли думают, что их и так все знают, то ли считают ниже своего достоинства о себе докладывать.
Я внимательнее присмотрелся к хозяину пещеры. Могучий Кура внешне никак не превосходил своих подчиненных. Скорее, наоборот, и ростом был чуть ниже, и в плечах уже.
– Страховой агент второй категории.
– Большой человек, что ли? А где араштан?
– Не знаю, я не видел.
– И моих апостолов тоже не видел?
– Последний только что сгорел на работе. – Я кивнул на рогатую каску.
– Сам виноват. Не люблю, когда меня будят не вовремя. – Собеседник сладко потянулся. – А ты молодец, если сумел с ними справиться. Уважаю. В Гадляндии немного волшебников, которым это под силу.
Мужик оглядел меня с ног до головы, словно лошадь на базаре выбирал. Только что зубы не заставил показать.
«Слабое место, что ли, выискивает? Чтобы нанести один точный удар?» – Я напрягся.
– Так есть у тебя жезл или меня обманули?
– Не обманули. Он в соседней комнате лежит. Можешь забирать. – Кура зевнул во всю пасть и снова отправился к камню.
Вот так просто? Пришел – и бери? А где полчища злобных монстров? Всевозможные ловушки? На всякий случай я направился к указанной комнате с максимальной осторожностью, касаясь рукой одной из стен. Вдруг пол здесь тоже окажется с секретом? Нет, обошлось.
Следующий зал оказался круглым и не имел потолка. Стены в высоту достигали метров двадцати. По всему чувствовалось, что это и есть вершина Черной скалы. Судя по бледно-салатной окраске неба, там снаружи наступило утро.
В самом центре круга возле огромного белого валуна на деревянной табуретке лежала кость. Я приблизился, чтобы внимательнее рассмотреть ее, и тут прямо из камня вышел крылатый дракон. Вот, оказывается, кто замещал монстров, ловушки и прочее. Интересно, это существо является животным или нет? Если – да, то есть шанс поладить, в противном случае…
Дракон остановился и мягко присел рядом с табуреткой.
– Здравствуйте! Вы сегодня посетителей принимаете? – не надеясь на ответ, спросил я.
– Всегда рад гостям, особенно когда они приходят к завтраку, обеду или ужину. – Рептилия помимо мощных нижних конечностей и сложенных за спиной крыльев имела еще и передние лапы. Когтями правой она почесала свой живот.
– До завтрака, наверное, еще далеко?
– Да, пока рановато. А ты случайно не за этим пришел? – Дракон кивнул в сторону косточки.
– За этим, – сознался я.
– Можешь взять, раз пришел.
– Спасибо. – Я подошел и взял жезл.
«Дают – бери…» – гласит русская поговорка.
Проход, соединявший зал со спальней Куры, исчез, и мне сразу припомнилась вторая половина поговорки: «…а бьют – беги». К сожалению, бежать уже было некуда.
– А теперь я должен тебя съесть, – буднично произнес охранник жезла, поковырявшись в зубах.
– Так еще же не время.
– Но ты ведь взял кость?
– Взял.
– Значит, сегодня у меня будет ранний завтрак.
– А если я положу ее на место?
– Это уже не имеет никакого значения.
Кость оказалась довольно большой и острой, и я выставил ее в сторону дракона. Вдруг подавится?
Зубастый стражник выпустил один залп огня, другой, но языки пламени не достигли цели. Дракона это, как ни странно, ничуть не разозлило, а, скорее, заинтересовало.
– А ты, похоже, нездешний. – Он снова сел рядом.
– Да, я издалека.
