Женщина тепло встретила сына, но печали в ее глазах меньше не стало. Что-то в этой деревне было явно не так. Напряжение прямо-таки висело в воздухе, а наш приход, казалось, еще больше накалил обстановку.
– Мама, а где отец?
– Позже, сынок. Садись, ты устал, да и гость, наверное, голоден.
Вурид пожал плечами и пригласил меня к столу.
– Едут, адулты едут! – Из окна соседнего дома раздались испуганные мальчишеские голоса.
– Что еще за адулты?
– Я потом расскажу, сынок. Ты кушай.
– Надо сходить, взглянуть хоть одним глазом.
– Не ходи, прошу! – Женщина не на шутку перепугалась.
– Почему?
– Достаточно и того, что они забрали твоего отца и брата.
– Куда забрали?
– К Черной скале. Они называют себя учениками могучего Куры и каждые полгода приходят в деревню за данью.
Опять Кура? И у нее или у него есть ученики? Надо бы на них посмотреть.
– Их целое войско? – спросил Вурид.
– Нет. Всего трое: колдун, воин и борец.
– У нас ведь в деревне тоже есть колдун.
– Был. Его одолели и увели к Черной скале, как и твоего отца с братом. – Женщина обреченно опустилась на лавку.
– Вурид, тебе действительно не стоит туда ходить. А мне надо. – Я встал из-за стола и направился в ту сторону, куда сейчас двигались многие.
– Эй, ребятки! – обратился я к пробегавшей мимо детворе. – Не расскажете, кто там приехал? Я издалека и сегодня первый день в вашей деревне.
Мальчишки с готовностью наперебой стали рассказывать. Пять лет назад объявился некий Кура. Он пришел в деревню и заявил, что набирает войско из самых достойных воинов. Его хотели прогнать, но Кура оказался сильным колдуном и в одиночку победил всех бойцов деревни вместе с чародеем. Их он забрал сразу. С тех пор каждые полгода он присылает своих адултов, и те заставляют сражаться с собой самых сильных мужчин деревни. Если хоть один победит адулта – селение освободят от дани, но пока такое никому не удавалось, и злодеи каждый раз забирали с собой очередных троих мужчин.
А почему бы мне не попробовать силы? Проиграю – меня доставят к Черной скале. Выиграю – тоже неплохо: деревенька облегченно вздохнет. А к скале все равно надо идти. Дело у меня очень важное, и без Куры я его вряд ли сумею решить.
В деревню собиратели дани приехали верхом. Вот уж не думал, что в этих краях существуют домашние животные. Ни в городе, ни среди свурдунцев мне пока не удалось заметить ни одного зверя. Может, потому, что люди здесь со зверскими физиономиями?
Я с интересом рассматривал местных скакунов, немного похожих на наших верблюдов, но без горба и с более короткими ногами. На мой взгляд, морды животных казались гораздо симпатичнее лиц своих хозяев.
Позади наездников понуро шли двенадцать человек. Значит, селение Вурида было пятым на пути адултов.
Всадники спешились перед собравшейся толпой и подошли к воину в доспехах.
– У нас мало времени. Распорядись накормить будущих слуг могучего Куры. А мы пока проверим силу добровольцев. И поторопись, через полчаса нам нужно быть уже в пути.
– Хорошо, – процедил сквозь зубы Зарол и отправился к своим. Ему предстояла тяжкая участь – выбрать троих несчастных.
Что же это за грозные адулты? С виду – ничего особенного: средний рост, ничем не приметное телосложение. Одеты в полосатые черно-белые плащи. Вооружены одинаково: сабля, лук со стрелами и кинжал. Все трое – босые. Вот и попробуй угадать, кто из них воин, кто борец, а кто волшебник.
– Уважаемый! – окликнул я воеводу деревни. – Могу я поучаствовать в поединке?
– Ты гость. Мы не хотим, чтобы наша беда коснулась тебя.
– А если я настаиваю? Почему ты думаешь, что беда грозит мне, а не заезжим наглецам в полосатых плащах?
– Я не единожды видел их силу, – вздохнул он.
– Но ты не видел мою. – Никогда ранее не страдал хвастовством, но тут просто не мог остановиться.
– Хорошо. С кем из них ты хочешь сразиться?
– С борцом. Только расскажи, какие тут правила.
– Правило одно: пока ты на ногах, идет схватка. Встать не сможешь – проиграл.
– Подходит. Можно начинать?
– Ну ты и шустер. Ладно, пойдем. – Зарол подошел к полосатым адултам. – Мой боец желает продемонстрировать борцовские качества.
Один из гастролеров тут же сбросил плащ. Странно, особой мускулатурой он не отличался. Что ж, я тоже не атлет, но это абсолютно ни о чем не говорит.
Вместо приветствия борец резко оттолкнулся от земли и «выстрелил» пяткой в мою грудь. Вот это начало! Я был вынужден отойти на пару шагов, чтобы не упасть. Грудь заныла так, словно по ней вмазали кувалдой. Правда, «попрыгунчику» тоже досталось. Его пятка окрасилась зеленой кровью. Сам виноват. Зачем бить туда, где у меня под рубашкой висит серебряный кулон? Других мест, что ли, нет?
Приятели моего соперника, до сего момента возившиеся со скакунами, сразу отложили дела в сторону. Они явно не ожидали такого развития поединка.
– Мужик, ты кто такой? – зачем-то вздумал познакомиться противник.
– Шарин, – ответил я.
– Ну, держись, Шарин, – предупредил он и снова бросился в атаку.
Удары кулаками у него были ощутимее, чем у моего друга Брякуна. Двигался адулт шустро и со смыслом. Сразу чувствовалось – боец подготовленный, а потому опасный.
Я тоже пошел в атаку, но не раскрывая своих возможностей. Сначала следовало убедить противника в том, что он имеет дело с неуклюжим увальнем, а потом нанести один точный удар.
Минуты две я совершал широкие замахи, от которых смог бы увернуться любой. Это постепенно расхолодило соперника. Он успокоился, забыл про оборону и начал откровенно издеваться. Разбил мне губу, заехал по уху, даже толкнул один раз ногой пониже спины, в общем – мстил за тот страх, который испытал после первого столкновения.
– Ничего, Шарин, у могучего Куры тебя научат драться по-настоящему, – снисходительно заявил борец, подойдя совсем близко.
– А я умею. – В подтверждение слов последовал резкий выпад моей правой.
– Ох! – раздалось в толпе зрителей. Затем уже в полной тишине послышался шлепок тела, приземлившегося в десяти шагах от меня.
– Я победил? – Вопрос был задан на всякий случай.
– Нет! – прорычал другой адулт. – Слугу могучего Куры одолеть невозможно.
Двое оставшихся на ногах пришельцев направились ко мне явно не знакомиться. Один вытащил саблю (значит, воин), а второй принялся что-то бормотать себе в ладони (видать, маг).
– Мужики, а вы ничего не перепутали? – помня условие состязаний, спросил я.
– Это ты нам здесь все спутал, – прошипел полосатый воин, – но мы сейчас все исправим.
И они исправили. Многоразрядной молнией, которая вылетела из рук колдуна и, столкнувшись с барьером моего браслета, отправилась обратно. Только попала она не в самого мага, а в высоко поднятую саблю его напарника, сыгравшую роль громоотвода.
Грозившийся все исправить рассыпался прямо на глазах.
– Еще раз спрашиваю – я победил?
