юнца только до его двадцатилетия! Ты опоздал, а Дурангим в одну ночь захватил бразды правления. Я едва успел схорониться от его прихвостней. До сих пор не могу понять, как он в обход стражи протащил в город неподвластных мне чародеев.
– Так он не арестовывал тебя?!
– Расторопности чуток не хватило, – усмехнулся Мирид.
– Выходит, меня тут все время водили за нос?!
– Конечно.
Мне так и хотелось бросить что-нибудь тяжелое в его самодовольную морду, едва сдержался. Следовало еще выяснить самое главное, но начал я издалека:
– А как наместник узнал о моем существовании? И для чего затащил в Гадляндию?
– Я посодействовал, – снова усмехнулся собеседник.
– Зачем? Ты же сказал, что я опоздал?
– Раз уж ты мне ничем не помог, пришлось выкручиваться самому. Хотя в моем новом положении это было непросто. – Мирид облокотился о стол и продолжил: – Как я выяснил в первые дни его правления, сосунок следил за мной во время нашей с тобой встречи. Он всерьез опасался незнакомца из ниоткуда. И я решил это использовать. Нужно было выманить Дурангима за город, где его легко могли схватить свурдунцы, с которыми я на тот момент договорился.
– Какая от этого польза? Одни схватят, другие выкупят. Он же, как ты говорил, неуязвим.
– Это неважно. Я заплатил столько денег, что его никогда бы не выпустили и он всю жизнь просидел бы в дикарском Свурдуне.
– Свурдунцы тоже опоздали? – спросил я.
– Нет. Они бы пришли вовремя, но ты, когда уже было не надо, вдруг подсуетился. Я тщательно подготовился: подкинул наместнику бумаги, в которых говорилось о посланнике с ценным грузом для меня, указал место, описал, где отыскать нужное заклинание переходного столба. Даже срок обозначил в три дня. Поддерживая столько времени переходной столб, он бы потратил всю свою колдовскую энергию.
Но в первый же день объявляешься ты, и весь мой план летит псу под хвост! Нет чтобы задержаться на пару деньков – и все мои проблемы были бы решены.
– Сам виноват! Предупреждать надо было о сроках!
Наместник методично гнул линию, согласно которой я оказывался виновником всех его бед. Хотелось остановить поток обвинений, но собеседник, похоже, слышал только себя. Он продолжал свое повествование, оставив мою реплику без внимания.
– Вместо этого приходится снова отправлять своего человека к варварам. Торопить Гайнара, сообщив другим вождям, что Сволдск может достаться их более удачливому собрату, убирать стражу с восточной стороны города. Я все подготовил к тому, чтобы Дурангим попал в руки дикарей. Ну и что? Кому-то, видите ли, не спится по ночам. Сидел бы в комнате, наслаждался жизнью. Ему двух таких цыпочек прислали! Так нет, надо обязательно сунуть свой нос в чужие дела.
А утром?.. Куда ты полез? Последний бой чести между войсками Свурдуна и Гадляндии, к твоему сведению, состоялся лет сто назад. Больше на подобную глупость не соглашался ни один наш военачальник. Варвары только между собой так забавляются. Нет, ему и здесь нужно себя показать, чтобы потом ни один свурдунец не рискнул полезть в Сволдск.
Это ж надо суметь – разрушить все, что создавалось огромными усилиями! Я страшно пожалел, что вообще с тобой связался! Ты не представляешь, какой костью тогда стал в моем горле. И тут я вспомнил про косточку священной Куры. Самый верный способ избавиться от надоеды!
– Ты отправлял меня на смерть? – Честно говоря, ответ на этот вопрос я знал и без него, но Мирид, замешкавшись всего на секунду, придумал другой.
– Зачем? Просто я был уверен, что там ты застрянешь надолго. Убедившись, что тебя нет в Сволдске, я снова отправил своего парня к варварам. Он убедил самого жадного из вождей, что араштана в городе нет, заплатил огромные деньги. МОИ деньги! Под утро я убрал усиленную Дурангимом охрану со стен… но тут опять появился наглый тип на драконе и легко превратил в пыль все мои титанические усилия. Все! Я остался без денег и без малейшей возможности повлиять на ход событий!
– Откуда мне было знать, что… – я попытался оправдаться, но был грубо оборван на полуслове.
– Не надо лезть не в свои дела, когда тебя об этом не просят! Я пребывал в отчаянии, собирался даже покончить с собой, но… Ты принес в город жезл радуги, что могло означать только одно: вашей шаткой дружбе с Дурангимом пришел конец. Я точно знал, что он не успокоится, пока не заполучит косточку, а тебе был нужен несуществующий пленник. Оставалось лишь выждать подходящий момент и… тут ты совершаешь непростительную глупость! Ну как, скажи на милость, можно было угодить в столь примитивную ловушку, да еще обменять жезл на кота в мешке?
– А что мне оставалось делать – дожидаться ночи? Тогда бы он просто забрал кость.
– Надо было составить договорное заклинание.
– Ага, будто я знаю, что это такое.
– Тьфу, все забываю, что ты не местный, – махнул рукой Мирид. – Когда ты ушел с наемными убийцами, я даже рвался послать своего человека вдогонку, но он, как назло, в этот момент охранял наместника.
– Телохранитель?
– Конечно. Я же должен быть в курсе всех дел своего врага. Наместник так и не догадался, кто почти каждый день стоял за его спиной. А это были мои глаза и уши.
– Зачем телохранители, если он неуязвимый?
– Об этом секрете Дурангим не распространялся, поэтому и держал личную охрану, – объяснил Мирид и вернулся к истории своих мытарств. – В тот день он ждал возвращения хотя бы одного из наемников. Когда не дождался, начал нервничать. Наместник понимал, что ты не отстанешь, и начал распускать слухи о лжеараштане. Он готовился к твоему возвращению, но ты через Гайнара вышел на моего человека. Вот это было настоящим подарком!
– Ты предупредил Дурангима?! – Я поднялся с кресла.
– Сядь! Сначала дослушай. Да, я постарался, чтобы наместник узнал о твоих планах. К тому времени я окончательно убедился, что никакая магия не способна тебя убить, но ему нашептали, что для жезла радуги не существует неуязвимых. Тебя, естественно, схватили, посадили в сверхпрочную клетку и не спускали глаз всю ночь. Знаешь почему?
– Чтобы не убежал?
– Нет. Они надеялись, что я приду тебя выручать, и Дурангим одним махом решит сразу обе проблемы. И он решил. Правда, всего одну. И не свою, а мою. Особенность жезла радуги состоит в том, что он действительно удесятеряет силу волшебника, но колдовать, находясь с ним в контакте, безумство, о котором знают немногие. В результате неуязвимый сосунок превратился в радугу, освободив мне теплое местечко.
– Согласись, что без меня это было бы невозможно. – Меня крайне возмутил рассказ регента, но свою особую роль в его возвращении к власти подчеркнуть следовало.
– Без тебя это случилось бы гораздо раньше. – Он не собирался считать себя обязанным мне. – Кстати, не подскажешь, почему от тебя отскакивает колдовство, если ты не чародей?
– Ну ты и спросил! Сам же говоришь – я не чародей.
– С женой Хрумстыча общался?
– Конечно.
– Наверное, она постаралась.
– Спорить не буду, не затем пришел. Раз уж ты своего добился, отдавай принцессу. Она теперь тебе ни к чему.
– Это ты так думаешь. А у меня совершенно иные планы.
– Эй, эй! Какие еще планы?!
– У Хрумстыча в хозяйстве есть одна полезная вещица. У нас она называется «зеленый глаз». Если меня правильно информировали, именно он послужил причиной превращения моей бывшей подруги.
– И что?
– Принесешь «глаз» – получишь принцессу.
Вот тебе и здравствуйте! Сказка о золотой рыбке, действие второе. Как там в конце: «И служила у меня
