смогли нигде спрятаться от Выброса. Когда наступает пик активности Зоны, ничьи мозги выдержать не могут. Но если парню повезёт и он всё-таки выживет, есть шанс, что сумеет вспомнить, как его зовут и как пристегивать к автомату магазин. Правда, случается это не так часто, и обычно шатуны — конченные люди. Ещё говорили, что Выброс не может пережить никто, и шатуны — не сами сталкеры, а их копии, созданные Зоной. Но в это Рябой не верил. Зачем это Зоне нужно? Она людей не жалела никогда и не собирается.
— Не знаю куда. Куда-нибудь, — вздохнула Норис. — Не в городке же ошиваться? Там только такие, как… Ну да ладно.
— Если ты о Флер, то зря! Она не такая, как о ней думают. То есть, конечно, Зона есть Зона и… — Рябой сам не понял, что хотел сказать. — Одним словом… Вот он!
По глазам справа ударило будто бритвой — это светил вечный прожектор с солдатской вышки. Прикрываясь ладонями от узкого, мощного луча, они быстро миновали участок поля, с которого прожектор было видно. Норис тут же достала флягу — промыть глаза.
— Вот! — Рябой прочертил берцем на земле линию, параллельную лучу. — Значит, нам отсюда вот примерно туда… Пока среди берёз не увидим танк. Его хорошо видно, мимо не пройдём.
— Господин Рябой! — Фариду совершенно не понравился слепящий луч. — С нами точно ничего не случится?
— Да нет же! Я сказал: мочой промоем, и порядок со зрением. А вот это, — он указал на Норис, — бесполезно и пустой перевод воды. Вода будет нужна, чтобы руки и лицо сполоснуть, когда с поля выйдем. Здесь всё же радиация, а нам побарахтаться пришлось. Если килограмм такой земли на себе таскать, никакие таблетки не помогут.
Фарид перевёл всё Шейху, тот мрачно кивнул. Всегда удивлял Рябого такой подход: вот с монстрами, которые могут порвать, а то и что похуже сотворить, будем сражаться, готовы, а радиацию лучше обойти. Странные люди! Радиация на тебе, может быть, только через год и скажется, а за этот год те же кровососы сталкера триста шестьдесят пять раз успеют высосать.
— Всё в порядке! Я же говорил: тут безопасно. Фиксируют ваши приборы аномалии? Нет. Вот, это потому, что на поле их нет и никогда не было.
— Не так уж тут и безопасно, как вы говорили! — К Фариду постепенно возвращался скверный характер.
— Это кровосос погнал плотей! И вообще Зона есть Зона. Пошли дальше.
Танк оказался на месте — задрав дуло пушки в небо, покинутая машина наслаждалась покоем среди берёз. Судя по сочному зелёному цвету, несколько лет в Зоне никак не сказались на его окраске.
— Говорят, в Зоне вообще не стареешь, — некстати сказала Норис.
— Ага, некогда, — хмыкнул Рябой. — Никто ещё тут до старости не дожил. Значит, теперь берём курс по его пушке, а там увидим сгоревшую «Ниву», и, значит, почти пришли. Пожрать бы пора, с утра ни крошки…
— «Ниву» я знаю. Там ещё Радиоактивный Ручей.
— Грязный Ручей, — поправил сталкер. — Каким ещё ему быть, если он с этого поля и вытекает? На подходе к «Ниве» будем по колено проваливаться, там жижа одна… Слушай, — он понизил голос, — а как же ты будешь помогать Шейху, если уйдёшь?
— Далеко не уйду, — так же тихо ответила Норис. — Вообще-то, человек, который меня нанял, сказал, что тебя с Шейхом уже не будет. Почти угадал… Прости, что я тебя вернула. Но кровососы — это серьёзно!
Трое ведомых, которым не понравилось, что проводники перешептываются, приблизились вплотную. Шейх забавно переваливался по мягкому, влажному чернозему на коротеньких ножках. С лица его не сходила гримаса брезгливости.
— Вы ведь вернёте мне ПДА, когда я соберусь уходить? — спросила Норис.
— Да, наверное… — рассеянно ответил Фарид. — Хотя… Ваш персональный компьютер остался там, у нашего человека в рюкзаке. Вы можете вернуться и взять его.
Норис беззвучно выругалась. Открыл было рот, чтобы поинтересоваться судьбой своего ПДА, и Рябой, но решил не спрашивать. Всё равно ничего хорошего он бы не услышал.
«Чёрт с вами. Ночью вернусь на поле, тут спокойно, мимо прожектора не пройду. А там и ребята меня должны ждать. Вот только бы с Норис не столкнуться, если она вздумает вернуться за ПДА. А она вернётся — как ей одной без детекторов и связи?»
Опять всё выходило не слишком удачно. Хорошо ещё, что, прежде чем войти на поле, Рябой успел на видном месте сложить крест-накрест две палочки и прижать камнем. Это был их сигнал: место сбора. Гоша, может, и прошёл бы мимо, но глазастый Насвай заметит. Вместе можно сообразить, что делать дальше. Вот только Норис приводить к парням и тем более к Флер Рябому вовсе не хотелось — дьявол-хранитель не шутит.
— Вот «Нива»! — Норис первой заметила обгоревший остов машины на холмике и ускорила шаг. — Надо побыстрее выйти с поля и смыть всю грязь!
«Много воды потребуется, — прикинул Рябой. — Всю израсходуем. Значит, надо заглянуть к ельнику, там тоже ручеек, но почище».
Как он и предсказывал, ближе к «Ниве» поле превратилось в болото. Фарид дважды упал, хотя после столкновения с кровососом и плотями всё равно был в грязи по самые уши. Труднее всех пришлось Шейху, хотя ему как могла помогала высокая «госпожа Кайл». Оба ругались, Шейх по-арабски, а она по- немецки.
Наконец группа оказалась на сухом холмике, который огибал вытекающий с поля Грязный Ручей.
— Делай, как я! — Рябой вошёл в радиоактивную воду и принялся оттирать обувь и руки. — Только не умывайтесь.
— Ты с ума сошёл?! — Даже Норис не рискнула последовать его примеру. — Тут же всё «фонит»!
— Земля не хуже «фонит», — пояснил Рябой, невозмутимо смывая комья. — Не унывайте, жандармы! Сперва мёртвой водичкой сполоснёмся, а потом живой, чистой из фляг, — вот и будем как новенькие.
С невыразимый тоской поглядев на трещавший счётчик, Шейх ступил в ручей. За ним, переглянувшись, рискнули и Фарид, и «госпожа Кайл». Норис отказалась решительно — как могла почистилась платком, а потом принялась поливаться из фляг, которых у неё оказалось аж четыре.
— Ну ты ещё душ прими! — проворчал Рябой, глядя на такое расточительство. — Что пить собираешься?
— Что-нибудь найдётся.
«Группировки… — с завистью подумал Рябой. — Хоть её и выдали из «Искателя», но все их нычки она знает. А там тебе и вода, и продукты, и патроны… Хорошо скопом работать — и денег больше, и базы запасные, и помогут всегда. Только не для меня это всё. Я — свободный сталкер».
Закончив с мытьём и слегка успокоив счётчики, они отошли от Грязного Ручья подальше, и Рябой объявил привал.
— Вот теперь надо обязательно глазами заняться. Обязательно мочой! Так что, как говорится, девочки налево, мальчики направо… — На глаза Рябому попалась «госпожа Кайл», и он осёкся. — В общем, как хотите.
Он отошёл подальше в кусты — была у Рябого, как мы уже помним, такая глупая привычка. В этот раз всё обошлось без происшествий. Он проделал необходимую процедуру, постаравшись не забрызгаться, вздохнул с облегчением, повернулся и едва не налетел на бесшумно подкравшуюся Норис. Глаза девушки влажно блестели. От чего именно, сталкер не знал, но не стал и спрашивать.
— Решила предупредить, пока они не слышат: я буду поблизости, только схожу за ПДА. Ты последи, пожалуйста, за ними, чтобы не стреляли по кустам. Не хочется, чтобы вот так, глупо всё получилось…
— Да не волнуйся, я буду следить. Кроме того, ты же теперь как бы у Зоны на особом счету!
И врать Рябой не умел, и ляпнул сдуру лишнего. У Норис затряслись губы, и сталкер вернулся к группе. Как её раньше из группировки не выгнали, плаксу такую?
— Ешьте, только чтобы без костров. Норис останется с вами, а я пройдусь немного, чистой воды добуду. Но мне нужна аппаратура. Или сопровождающий.
Шейх, присев на надоевшие всем ящики, задумался. Наконец, будто совершая великую жертву, кивнул на «госпожу Кайл».
