Рябой лукавил: до Выброса, по всем прикидкам, было ещё далеко. Наоборот, сейчас в зоне спокойно, аномальная активность не так велика. Но сталкера поддержал Шейх.
— Янтарь! — сурово сказал он секретарю и повесил на плечо «хопфул». — Идти. Рядом совсем.
«Торопишься, — даже пожалел его Рябой про себя. — А куда? У тебя на хвосте Дезертир. А его не обгонишь. Вот уж что есть, то есть: Зону он знает отлично и ходит споро».
— До свидания, красавица! — «Госпожа Кайл» на прощание довольно игриво хлопнула Норис по спине. — Не скучай!
— И не надейся! — Норис ускорила шаг.
Рябому показалось, будто бы что-то блеснуло на спине сталкерши. Но его тут же подхватил под руку Шейх.
— Идти!
Глава седьмая
— А вот и Осиное Гнездо! — гордо сообщил ведомым Рябой и встал, будто любуясь чем-то невыразимо прекрасным.
— Я не думал, что это выглядит вот так… — протянул Фарид.
— Фотографию не прислали? — Теперь сталкер мог иронизировать. — Ай-ай! Недоработка.
Да и кому могло бы прийти в голову фотографировать Осиное Гнездо? В каком-нибудь другом месте оно стало бы достопримечательностью, но только не в Зоне.
Какая-то сила свалила в одну кучу, изрядно помяв, груду автомашин, трансформаторную будку, несколько киосков и много других вещей поменьше. Говорили, что где-то в самой глубине кучи лежит товарный вагон, но Рябой не знал, правда ли это.
— Больше всего похоже на автомобильную свалку. Знаете, когда уже на переплавку готовят… — Фарид поправил золотые очки, одно из стеклышек которых уже треснуло. — И что же, мутанты здесь не живут?
— Живут! И хорошо живут, сволочи.
— Тогда почему Осиное Гнездо отмечено как «место для ночёвки»? — Фарид покачал картой, которую держал в руке. — Тут сказано, что здесь безопасно.
— А я эту карту не составлял, — хмыкнул Рябой. — И остальные ваши «путеводители» тоже. Тут хорошо ночевать, потому что Выброс переждать можно, в глубине. А ещё потому, что входов много, и все они заперты для мутантов. А мы войдём. Прикройте меня! Кайл, ты держишь тыл!
Конечно, мутанты, и не слишком безобидные, забредали к Осиному Гнезду нередко. Пищевая цепочка Зоны, как ей и полагается, замкнута. Твари покрупнее жрут тех, кто мельче, чтобы достаться им в виде падали, когда сами сдохнут. Именно поэтому отсутствие в прямой видимости крыс вселяло в Рябого надежду. Если нет крыс — значит нет падали, а тогда скорее всего и серьёзного хищника здесь нет уже несколько часов.
Сталкеры обжили в Зоне много мест. Внешне это никак не проявлялось на Осином Гнезде, но на самом деле внутри груды металлолома существовал целый лабиринт узких переходов со множеством выходов наружу. Задачей каждого сталкера, уходя, было «правильно запереть» входы в Осиное Гнездо. Этому закону подчинялись все, даже военные сталкеры и мародёры, — если в Зоне застанет Выброс, убежище пригодится всем. И тогда наступит нечто вроде «водяного перемирия».
Рябой, не наблюдая пока ничего подозрительного, подошёл к знакомому бесколесному джипу, торчавшему из кучи малы багажником. Дверца была подперта снаружи веткой — плохая защита, но хороший знак. Однако Зона есть Зона. Поговаривали, что зомби, «дикие» шатуны и ещё некоторые обитатели Зоны могут специально подстраивать такие ловушки. Рябой допускал это, но сам никогда не сталкивался с полной имитацией действий человека.
Он осторожно открыл ржавый багажник, вытащил пару аккумуляторов и приподнял надорванную обивку. Дна багажник не имел — вниз, в темноту, вело аккуратно выпиленное отверстие. Рябой, держа наготове оружие, посветил туда фонариком. Всё в порядке: тонкая проволока крест-накрест пересекала ход. Растяжка — ловушка для бюрера или особо хитрого кровососа.
Не успел Рябой протянуть руку, как что-то звякнуло рядом. Он отпрыгнул, поднимая винтовку. Шейх как ни в чём не бывало копался в распахнутом капоте «Волги». Не удержавшись, сталкер отвесил по жирному заду хорошего пинка.
— Ничего не трогать! — хрипло прошептал он. — Ничего! Без! Моей! Команды! Не трогать!
Шейх, бормоча какие-то свои народные ругательства, отступил. Костяшки пальцев, сжимавших винтовку, побелели.
— Вы не имеете право так себя вести! — дрожащим голосом возмутился Фарид. — Вы проводник!
Рябой оглянулся не на него, а на его винтовку. Всё в порядке, ствол смотрит вниз. «Госпожа Кайл» вообще не оглянулась.
— Здесь могут быть мины! Ловушки! Ничего не трогать, а смотреть по сторонам, и…
Пуля пробила поднятую дверцу багажника. Конечно, именно этот сектор должен был держать Шейх! Но «его величество» не привык выполнять команды. Рябой выстрелил в падении, вдоль предполагаемой траектории. В ответ прилетела ещё одна пуля, взрывшая землю совсем рядом. Целились явно в него, хотя и Шейх, и его секретарь представляли куда более удобные мишени.
Рябой перекатился и увидел прямо перед собой выбежавшего из-за разбитого фургона зомби. Бывший человек держал в руках пожарный топор. Тут же его голова буквально взорвалась от выстрела Кайл, во все стороны разлетелась чёрная вонючая жижа.
— В головы! — одобрительно крикнул Рябой, высматривая того, первого, с охотничьим ружьём. Он узнал оружие по звуку выстрела. — Стреляйте им в головы, наверняка!
Затарахтел АК, и тут же ему завторил «хопфул»: Фарид, не догадавшись прижаться к машинам, отступал к лесу, поливая огнём Осиное Гнездо наугад. Рябой наконец заметил подрагивающий ствол — зомби, подчиняющемуся чьим-то командам, не так просто загнать патроны в стволы. За спиной залаяла ещё одна винтовка, но Рябой не оглянулся. Он отбежал от Гнезда, увеличивая угол, всадил короткую очередь в трясущуюся голову «охотника» и вернулся под прикрытие джипа, успев заметить ещё двух подбегающих противников. Как минимум один из них был вооружён.
«Плюс автоматчик! — отметил про себя Рябой. — Целая банда! Кто же вами управляет, парни? Где он?»
Зомби — что куклы в опытных руках. И есть такой кукловод в Зоне, имя ему — контролёр. Рябой не любил всуе поминать эту тварь, так дорого порой обходились встречи с ним. И главная опасность, конечно, не в зомби, хотя те и вооружены. Стрелки они скверные. Страшно то, что, убивая каждого из них, освобождаешь контролёру часть силы. Силы, которую он может применить для захвата кого-то из твоей команды. Или даже тебя самого.
— У вас есть что-нибудь, защищающее от пси-воздействий?! — крикнул он Шейху, вступившему в азартную перестрелку с зомби-автоматчиком, засевшим где-то наверху «автосвалки».
— Да!! — весело крикнул Шейх, выскочил из-за укрытия и дал длинную очередь от живота. Ну просто Голливуд. — Пуф-пуф! Не бояться!
— Пуф-пуф, придурок… — проворчал Рябой и то ползком, то перебежками рванул вокруг Осиного Гнезда. — Будем надеяться, что сработает ваше оборудование…
Он прикончил ещё двух зомби, вооружённых какими-то железяками. Все — солдаты, форма вроде немецкая. Но с контролёром уже давно: поизносились, оборвались, похудели. Где-то поблизости сидит кукловод. Как его найти?
Очередь из «хопфула» разнесла единственное уцелевшее стекло в стареньком «Опеле». Рябой оглянулся и увидел безжизненные, и всё равно перепуганные глаза Фарида. Увидел их сталкер уже через прицел, но палец замер на спусковом крючке. Ну что, подвело ваше хвалёное оборудование?… Фарид медленно, будто находясь под каким-то наркотиком, вёл стволом. Ещё немного, и Рябой окажется в зоне поражения. Пора стрелять.
