— Подумаешь, секрет! — всплеснула руками Рапунцель. — Один маленький шестиногий дракон живет у фавнов и нимф.
— Паровик? — взволнованно спросил Гранди.
— Именно. Он объявился там года три назад, возникнув из облака пара.
— С ним все в порядке?
— Насколько я знаю.
— Тогда почему он не возвращается к Айви?
— Наверное, его не отпускают фавны и нимфы… — промолвила девушка и нахмурилась:
— Хотя странно. И те, и другие — существа безобидные. Как же они могут удерживать в плену дракона?
— Возможно, в них есть нечто такое, о чем ведьма тебе не рассказывала, — предположил голем. — Я уверен, что Стэнли вернулся бы к Айви, будь у него такая возможность.
Девушка покачала головой:
— Может, и так. Фавны с нимфами движутся на юг, в то время как огры перемещаются на север. Огры сейчас возле болота Огр-Ограда, а фавны с нимфами близ озера Огр-Ызок. Это не так уж далеко отсюда, всего один пухов перелет.
Да, если он не вернулся, значит, его не отпускают.
— Отпустят, — решительно заявил Гранди. — Я намерен вызволить его и вернуть домой. В противном случае Айви отчебучит что-нибудь невероятное. Она ведь волшебница, ты знаешь?
— Да, конечно. Со временем Айви станет королем Ксанфа. Боюсь, повзрослев, она перестанет со мной переписываться. Взрослым друзья по каламбурам нужны не больше, чем подкроватные чудовища. — Красавица печально опустила взор:
— Ах, как бы я хотела с ней повидаться!
— Так в чем проблема? — промолвил Гранди. — Ты ведь больше не заточена в Башне из Слоновой Кости.
— И то сказать, — откликнулась девушка с некоторым удивлением. — Правда, я не уверена в том, что способна путешествовать по Ксанфу.
Точнее, уверена, что не способна. Слышать о драконах и прочих чудовищах — одно дело, а встречаться с ними — совсем другое.
— Так ведь никто не заставляет тебя путешествовать в одиночку, — заметил Гранди, — ты можешь пойти с нами. Мы отправимся к Айви, как только вызволим Стэнли.
— Это было бы здорово! — радостно согласилась Рапунцель. — Только боюсь, я стану для вас обузой.
— Глупости, — возразил Гранди, — Храповик достаточно силен, чтобы нести нас обоих… — Он умолк, вспомнив, в каком состоянии пребывает подкроватное чудовище. — Только вот…
— ..только вот он болен, — договорила за голема девушка. — А я и забыла. Гранди, что ты будешь делать, если он не…
Голем пожал плечами:
— Тогда мне придется пуститься в путь одному.
— Я могу пойти с тобой.
— Пешком? Не думаю, что тебе это понравится.
Рапунцель задумалась:
— А если ты уговоришь какое-нибудь животное отвезти нас?
Гранди кивнул:
— Это можно. Хотя я предпочел бы Храповика. Он был настоящим товарищем и…
— Он поправится, — поспешно заверила Рапунцель.
— Конечно, — согласился голем, хотя и испытывал по этому поводу весьма неприятные сомнения.
— Только вот… — робко начала Рапунцель.
— Что?
— Как насчет кровати?
Гранди вздохнул:
— Ты права, ее придется тащить с собой.
Правда, я мог бы найти животное, чтобы…
Девушка взвизгнула.
Голем подскочил на месте:
— Что?! Где?!
— Вот! — Рапунцель указала на пол.
Гранди проследил за ее жестом, и у него упало сердце. Там поблескивал металлический кругляш со множеством ножек.
— Никельпед, — пробормотал голем. — Ну конечно, все деньжатники любят золото, хотя вроде бы его не едят. Неудивительно, что они водятся на Золотых Песках. А едят они мясо, и где объявился один, обязательно жди других.
— Сумеет он добраться до нас, пока мы сидим на кровати? — дрожащим голоском спросила Рапунцель.
— Не исключено, что со временем и сумеет, — ответил Гранди, — но сейчас он охотится не за нами. Его интересует Храповик.
Рапунцель поднесла ладошку ко рту.
— Ой! — воскликнула она, преисполнившись страха.
— Его необходимо остановить, — решил Гранди. — Если этот деньжатник не вернется в свое гнездо… Кажется, мелкие стайки этих тварей живут в кошельках, а большие в банках, хотя я никак не могу взять в толк, что им за радость толкаться в стеклянной посудине… Так вот, коли он не вернется, то не сможет рассказать собратьям, что здесь, в пещере, лежит совершенно беспомощное подкроватное чудовище. В противном случае деньжатники обгложут его до косточек.
Я слышал, что в Обыкновении из-за них погибали целые страны.
— Но как его остановить? — спросила девушка, боязливо поглядывая вниз.
— Мне нужно раздобыть оружие, — отозвался голем. — Жаль, что я не сохранил ту булавку.
— Так ведь у меня есть прекрасная большая булавка, — радостно затарахтела Рапунцель, — то есть сейчас она маленькая, но…
— Быстро расти и давай ее мне, — строго велел Гранди.
Рапунцель увеличилась, пошарила в складках одежды и вытащила большую булавку. Вручив ее Гранди, она снова уменьшилась. Булавка оказалась превосходным мечом. Взяв в зубы ее головку, Гранди по ножке кровати спустился на пол.
Никельпед приближался к одной из бессильных лап Храповика. Он представлял собой покрытый никелированной броней кругляш высотой примерно голему по колено. Впереди торчали грозные клешни. Позолоченные деньгзнаки, обитавшие на Золотых Песках, явно стремились повысить свою стоимость.
Гранди нанес удар, но острый кончик булавки скользнул по металлическому панцирю, не причинив деньжатнику вреда. Никельпед щелкнул клешнями, заставив голема отскочить назад.
Острые клешни твари способны отщипнуть кусочек даже от металла, что уж говорить о живой плоти. Гранди крутанулся, выискивая у противника уязвимое место. Он вознамерился ткнуть никельпеда в глаз, но с удивлением обнаружил, что глаз это существо не имеет. Похоже, органами чувств ему служили усики- антенны. Голем ударил по одной из этих проволочек, но она лишь качнулась в сторону. Гранди решил нанести удар по одной из лап — их было не то шесть, не то восемь. Маленькие ножки, по разумению Гранди, не имели металлического покрытия, иначе они оказались бы слишком тяжелыми для столь шустрого существа. Если отсечь лапу-другую, никельпед много не набегает.
Выждав, когда деньжатник откроется, Гранди нанес удар, но — увы! — промахнулся. Зато никельпед отреагировал мгновенно. Клац — клешни щелкнули, и в руке голема осталась лишь половина булавки.
Он подался назад. Никельпед, воодушевленный успехом, устремился за ним. Запнувшись, Гранди повалился навзничь и с ужасом увидел тянущиеся к нему клешни.
Потом сверху опустилось что-то огромное, и никельпед исчез. Ошарашенный голем протер глаза и
