– Когда она не против, почему бы и нет? Жизнь, да не свалиться мне с кобылки по имени Удача, состоит из больших проблем и маленьких удовольствий. Будешь отказываться от последних, и что тебе останется?
– Тебя пугают трудности?
– Скажешь тоже! Я люблю жизнь целиком, во всех ее проявлениях. И стараюсь не проходить мимо тех подарков, которые она изредка преподносит. А то один раз откажешься, второй потом не дождешься…
– Остолбенеть! А как же высокие цели? Ты же взялся помогать принцу бороться со злом.
– А как мне ему не помогать? Оплатить сполна мою работу он сможет, лишь оказавшись на троне. Это во-первых. К тому же, да продлятся его годы, у нас общие враги. Хиунгу, с коим мне одному не справиться, да и Еневре, которая, по моему разумению, достойна глубокой могилы в самое ближайшее время, пора держать ответ за свои злодеяния.
– Хочешь сказать, что лишь месть и деньги заставляют тебя сидеть среди этих болот?
– Выходит, так, – пожал плечами барон.
– Да… Получается, благородства в тебе ни на грош.
– Я и не прикидывался радетелем за судьбы обездоленных.
– Очень грустно, – вздохнул Руам. – Один только Изалк из знакомых мне вельмож преследует высоки цели. А остальные… только собственной выгоды ради.
– Насчет Изалка, думаю, ты тоже ошибаешься. Он не так прост, как кажется, змею ему в постель вместо девки.
– Ты осуждаешь человека, бросившего вызов темной королеве?
– А что ему еще оставалось делать? После того как гвардеец рассказал графу о первых шагах демона, вельможа стал очень опасным свидетелем. Ты же слышал: графу четко дали понять, что видеть его живым больше не хотят.
Единственный спасшийся гвардеец, сопровождавший Еневру и Ярланда в тот день, когда королева вызвала Эрмудага, рассказал о пережитом кошмаре сначала Груабу, затем Изалку. Естественно, темная волшебница не была заинтересована в том, чтобы ее подданные узнали правду, иначе рушилась легенда и о сумасшествии принца, и о тирании супруга.
Графа не стали объявлять заговорщиком. Наоборот, его как раз провозгласили героем, погибшим за правое дело от рук бунтовщиков. Так что теперь по официальной версии под его именем мог выступать лишь самозванец.
– Изалк мог сбежать, но взялся за оружие. Людей вокруг себя собрал, – встал на защиту вельможи юноша.
– Покинуть страну сейчас непросто. Правительница, удава ей на брачное ложе, надежно перекрыла границы, опасаясь побега Тарина. Проскочить пока можно лишь на западе, где бесчинствуют лергадцы. А шансов погибнуть от их рук не меньше, чем попасть в лапы жандармов.
– Хорошо, но если следовать твоей логике, тогда вообще какой ему резон воевать против королевы?
– А ты не понял? Объясняю. На волне всеобщего недовольства граф соберет большой отряд. Одержит ряд громких побед, даже сумеет на время установить свой контроль над несколькими провинциями Адебгии. А потом в действие вступит регулярная армия, которую снимут с охраны границ. Восстание наверняка будет подавлено, но сам Изалк, воспользовавшись всеобщим хаосом, без особого труда сбежит из страны.
– А почему он начал действовать в центре, а не рядом со своим домом?
– Его имение находится недалеко от границы, куда сейчас стянуты основные силы Адебгии. К тому же как раз там королева выжала практически все соки из вельмож, а вокруг столицы находятся ее и Ярланда ставленники, которых поборы коснулись не столь сильно. Следовательно, есть чем поживиться. Ведь графа за границей с пустыми руками никто не ждет. Здесь же он быстро успеет наполнить свои карманы.
– Остолбенеть! Ты опять все свел к деньгам…
– Я просто объяснил мотивы «героического сопротивления» Изалка. Сам вспомни, как он уговаривал нас остаться в отряде. Думаешь зачем?
– Мы неплохо орудуем мечом.
– Да нет же. Просто наши с тобой портреты висят на каждом углу. Нас уже знают как заговорщиков. Из таких обычно делают подставных вождей, или, другими словами, козлов отпущения.
– И что?
– Когда дело дойдет до настоящей драки, Изалк быстро уйдет в тень, а нам достанутся все шишки. Прием известный.
– Слушай, так ведь граф сможет запросто использовать моего отца, когда тот выздоровеет. Что ж ты мне сразу не сказал?
– Потому что уверен: принц к тому времени найдет помощь. А с его вступлением в драку все еще может измениться. Армия вряд ли пойдет против истинного наследника.
– Так почему мы до сих пор прячемся?
– Тарина объявили околдованным, рахнид им в глотку. И многие этому верят. Кто ж пойдет за человеком, если он не в своем уме? Вот потому-то наследнику обязательно нужно заручиться поддержкой авторитетных людей.
– Чьей?
– Например, марлонского короля и парочки магистров.
– Скорей бы уже до них добраться, – вздохнул юноша.
– Эй, кто мне говорил, что тут жандармов не водится? Голову даю на отсечение, что те парни явно из числа красноповязочников.
Руам тоже посмотрел в окно. Несколько вооруженных бойцов заметно отличались от местных жителей. Они шли бодрым шагом и уверенно держали направление к их домику.
– Я же говорил, тихие деньки закончились. Как будем действовать? Их всего пятеро.
– Не уверен, что за этими не идут другие. Сам не против хорошей драки, но сейчас надо уходить по- тихому. До чего же я не люблю болота! – сокрушался барон, хватая дорожную сумку.
Перебегая от одного дома к другому, телохранители добрались до некогда уютного двухэтажного домика, первый этаж которого на четверть утопал в болотной жиже. Здесь им повезло – к перилам лестницы была привязана старая лодка.
– Предлагаю дальше передвигаться при помощи подручных средств. Я уже ноги промочил почти по пояс, – пожаловался барон.
– Весел нет.
– Давай в дом, наверняка найдем что-нибудь подходящее.
В качестве трофея беглецам достались две ржавые сковородки да поломанные вилы. Лодка тронулась с места.
– Ферг, но как они нас нашли?
– Не нас, а дом, в котором мы прятались, – задумчиво произнес барон. – Боюсь, у моей Тантасии большие неприятности. Нам нужно срочно отправляться в столицу.
– Почему ты так считаешь?
– На Оригдан жандармы могли выйти только через нее. Плохие у меня предчувствия, рахнид им в глотку.
Телохранителям понадобилось более трех часов, чтобы по большой дуге обогнуть опасное место. Еще около часа пришлось топать по противной жиже в облаке скурунхов. Выжить после стольких укусов люди смогли только благодаря чудодейственной мази. Считалось, что каждое сотое насекомое заражено смертельной для человека болезнью, а тут их кружило бесчисленное множество.
Наконец под ногами оказалась твердая и, главное, сухая почва.
– Надо срочно раздобыть новую одежду и обувь, – заявил барон. – В этой мы далеко не уйдем.
– На выезде из Оригдана между баней и прачечной стояла лавка старьевщика, – вспомнил Руам. – Пойдем глянем, что там есть из одежды.
– Пойдем. Заодно и помыться бы не мешало. Банщик говорил, что при выезде обязательно следует смыть остатки мази. Иначе ее запах нас за версту выдаст.
Местная баня не просто так находилась возле самой дороги далеко за городом. Любой приезжающий
