– Хватит зря языком трепать! В это время твой неглупый родственник на месте не стоит. Еще новости есть?
– Важных – нет.
– Тогда действуй.
Изображение Еневры замерцало и исчезло. В тот же момент Ярланд боковым зрением отметил промелькнувшую тень на холме справа. Он резко повернул голову и приготовился отбиваться магией.
«Чтоб тебе в инзгарду провалиться!» – выругался волшебник. На вершине пригорка он увидел мелкого грызуна.
Если бы регент не поленился подняться, заметил бы и другого наблюдателя – вжавшегося в траву гайсамака. Тот на пару минут буквально перестал дышать и, лишь услыхав звуки удаляющихся шагов, позволил себе вдохнуть глоток воздуха. Увиденное представляло немалую ценность, а потому разведчик не имел права погибнуть.
Управление всеми делами Гайсама осуществлял верхний сход, в который входили восемь самых уважаемых мужей, в том числе и гуртовой маг Дровкуч. У горцев вообще к числу восемь относились так же, как в Адебгии к десятку. А все потому, что у гайсамаков издревле в счете не участвовал большой палец руки. Он служил для других целей. В горах, где в тихую погоду любой лишний звук мог спугнуть добычу и пустить насмарку труд не одного десятка добытчиков, охотники-южане научились общаться с помощью жестов. И именно большой палец правой руки, не участвовавший в натяжении тетивы лука, играл в таком общении главную роль. Указание направления, состояние тропы, утверждение и отрицание, даже тип добычи и тот горцы могли объяснить одним большим пальцем.
Верхний сход был созван сразу по прибытии принца в Гайсам. Обсуждение заняло более двух часов, поскольку вопрос затрагивал судьбы всех поселенцев от мала до велика.
Сразу после исчезновения Глошара гайсамаки решили принять ряд мер, чтобы обезопасить себя в случае изменения отношения власти к военизированному и практически никому не подчинявшемуся образованию. Горцы осторожно приглядывались к действиям регента, но скоро успокоились, видя, что тот ничего кардинального предпринимать не собирается. Ярланд лишь сменил самое ближайшее окружение, не сделав никаких шагов по пересмотру старых соглашений.
Однако в последнее время ситуация резко изменилась. Объявив о заговоре, правитель вдруг рьяно взялся за своих подданных. Вскоре дело дошло и до гайсамаков. Суммы налогов, объявленные в указе, могли разорить выходцев из южных земель всего за пару месяцев. Естественно, грабительские действия властей абсолютно не устраивали поселенцев. Многие начали задумываться о возвращении в Гайсу, хотя на родине предков условия жизни были гораздо суровее.
И тут в поселок южан прибывает сын Глошара.
Дровкуч сразу узнал в Тарине наследника престола и мог без лишних разговоров пропустить его отряд через мост, но гуртовой маг должен был выяснить настроение принца: собирается ли он драться за трон Адебгии и будет ли верен традициям предшественников по отношению к гайсамакам. От этого зависело главное решение обитателей поселка. На сходе рассматривалось три возможных варианта. Первый – задержать парня до прибытия жандармов, горцы знали об их приближении от своих наблюдателей. Второй – полностью дистанцироваться от разборок между регентом и принцем. Третий – поддержать истинного наследника.
Остановились на самом рискованном варианте, выделив его высочеству в качестве сопровождающих два полных ряда воинов. В ряду, естественно, насчитывалось восемь человек, включая старшего – урядника. Более крупное подразделение называлось гуртом. Не сложно догадаться, что гурт состоял из восьми рядов. Руководство этим подразделением осуществляли четыре командира, которых называли рукой гурта.
– Зачем нужно было делить отряд на две части? Почему мы пошли через Жадное поле? В лесу и дышится легче, и спрятаться есть где. – Тарин подъехал к Дрокучу, когда их отряд оказался среди бескрайнего песчаного моря.
– Вообще-то по официальной версии проходимых дорог через эти пески не существует, – спокойно сообщил гуртовой маг.
– Мы рискуем отсюда не выбраться?
– Риск есть в любом путешествии, да помогут нам горные вершины, ваше величество. – Дровкуч старался называть принца именно этим титулом.
– Меня сейчас интересует конкретно наше путешествие. Почему вы считаете его менее опасным, чем поход через лес? Где гарантия, что мы выберемся из Жадного поля?
– Вы задаете вопросы, ответы на которые требуют некоторых предварительных пояснений. Я начну издалека, но постараюсь быть краток. Когда к власти пришел ваш дядя, благополучие Гайсама и его жителей оказалось под большим вопросом. Мы подозревали, что Ярланд или кто-то из его приближенных приложил руку к устранению истинного короля, и ждали больших неприятностей для себя, готовились к ним. И загодя изыскивали пути к отступлению, если правитель Адебгии вдруг решит избавиться от чужаков.
– Какие вы чужаки? Почти век живете на этих землях. Да еще нелегкую службу несете практически даром.
– Во времена смуты многие властители стараются как раз на чужаков списать собственное неумение решать возникшие проблемы. А сейчас в Адебгии проблем – выше крыши.
– Да, я знаю, – вздохнул Тарин. – Одни лергадцы чего стоят, а тут еще заговор придумали, дворян против власти настроили. Того и гляди народ возьмется за оружие.
– Вот-вот. А потому мы заранее рассмотрели все случаи спасения близких. Один из них – побег в Гайсу, минуя Жадное поле и степь.
– А почему через Олзанскую степь? Существует ведь более короткий путь.
– Если от Гайсама двигаться сразу на юг, там три крупных города с гарнизонами по пять сотен солдат, да еще два полка возле самой границы. Нашим трем неполным гуртам с такой силой не совладать, даже если будем двигаться без обозов, а с семьями и скарбом – тем более. Вот мы и разведали путь через непроходимые пески.
– Но зачем понадобилось большую часть нашего отряда отправлять лесом?
Тарин был рад избавиться от Ширада, но вместе с ним гуртовой отправил и охранников Озурга, и полный ряд горцев. Руам с Фергуром также пошли через Шилианские леса, поскольку юноше поручили исполнял роль наследника.
Другой кандидатуры просто не оказалось, а убедить сопровождавших в том, что они охраняют принца, было крайне важно: попади кто-нибудь из них в руки врага – и подмена тут же откроется.
В результате с наследником осталось менее дюжины человек, включая двух женщин.
– Нельзя недооценивать врага, ваше величество. Наши разведчики заметили, что в последнее время люди Ярланда стали очень активно пользоваться почтовыми заклинаниями. Я не исключаю, что на краю Олзанской степи нас уже поджидают.
– Тогда тем более распыление сил на руку лишь нашим врагам.
– Не думаю. Представьте себе: отряд с человеком, которого ищет регент, подходит к опушке. Организовать засады вдоль всего Шилианского леса невозможно, так что наших людей обнаружат, когда они выберутся за его пределы. Тут и начнется преследование. Понятное дело, беглецы повернут обратно, а жандарм начнут стягивать силы со всей округи. Я предупредил Груаба, чтобы один из подчиненных Озурга обязательно попал в плен. Из него вытянут сведения о наследнике, а потом туда соберут и бойцов, и волшебников. Всех, кого смогут. Поэтому возле Жадного поля к моменту нашего появления никого не будет. Уверяю вас.
– Может, вы и правы, – пожал плечами принц. – Надо подумать.
– Подумайте, ваше величество, я мешать не буду. – Волшебник пришпорил коня, догоняя ехавших впереди отряда горцев.
Наследник погладил гриву своего коня. Молодого человека не покидали тревожные мысли. Впервые он, пусть и по совету других, отправил людей на верную гибель.
«Да, непростое это дело – быть правителем. Но надо привыкать. Мягкотелость в управлении губительна».
Тарин спокойно отнесся к отъезду проводника. С одной стороны, сапожник, безусловно, облегчал доступ
