к источнику, и в контакте с Руамом любые пасы получались необыкновенно мощными, но с другой… Принц не любил зависеть от кого-либо, а тут еще и растущая приязнь между телохранителем и Илингой. Чего доброго, сестричка решит выйти за него замуж. Адебгии от этого никакой пользы. А Ярланд как-то упоминал, что на нее засматривался наследный принц Марлона. Чем не пара?
Последняя мысль вдруг неприятно поразила Тарина. Он понял, что рассуждает так же, как ненавистный регент.
«До чего я докатился? Сестра, которую я люблю, должна стать орудием в политической борьбе? Но как по-другому получить поддержку Марлона? Не отдавать же ему и вправду Олзанские степи. Эдак каждый сосед вздумает оторвать от Адебгии по жирному куску. И что останется от страны? Разахард с пригородами?»
– Брат… – Принцесса словно угадала, что думают о ней. – Ты уверен, что поступаешь правильно?
– Ты о чем?
– Неужели твоих телохранителей нельзя было кем-нибудь заменить?
– Думаешь, мне это решение далось легко? Ошибаешься. Сама знаешь, как я ценю проводника. Да и барон очень опытный боец, таких еще поискать. Но Дровкуч привел убедительные доводы, к которым нельзя не прислушиваться.
– Их убьют? – мрачно спросила девушка.
– Почему сразу убьют? – возразил принц. – В лесу опытного воина поймать непросто, а мои телохранители одни из лучших. Полагаю, с помощью Ширада и мага-оружейника у них довольно неплохие шансы выйти невредимыми из любой передряги.
– Тантасия себе места не находит, и мне неспокойно. Скажи, что с ними все будет хорошо.
– С ними все будет хорошо, – послушно повторил Тарин, отчего на душе у него стало еще противнее.
– Спасибо. Ты, наверное, все сделал верно. Как настоящий король, но… – Илинга запнулась.
– Я напомнил тебе Ярланда? – закончил мысль сестры наследник.
– Немного, – смутилась принцесса.
– Видать, власть меняет всех людей. И далеко не в лучшую сторону.
– Знаю, но ты сопротивляйся. Я не хочу потерять тебя так же, как и отца.
Всадники впереди замедлили ход. К принцу вернулся гуртовой маг и с тревогой в голосе доложил:
– Впереди оазис, чтоб его лавиной прихлопнуло!
– Так это же прекрасно!
– Вовсе нет, ваше величество. На Жадном поле только песок не вызывает опасений, и то не всякий. А оазис – это очень серьезно. Предупредите своих людей, чтобы они ничего не трогали и не позволяли лошадям щипать траву.
– Давайте лучше его просто объедем, – предложила Илинга.
– Ничего не получится. Этот магический островок кажущегося благополучия преследует путников до тех пор, пока они не пройдут через него.
– Значит, сворачивать с пути не будем, – твердо сказал принц.
– Прикажите всем спешиться и взять лошадей под уздцы. Идем строго друг за другом. Если животные вдруг начнут брыкаться, не пытайтесь их успокоить пусть лучше сразу убегают.
Чародей выглядел взволнованным. Он подошел к каждому из своих людей и лично отдал распоряжения. Урядника маг поставил в конце вереницы.
– Волчун, тебе самая важная задача. Каждые три удара сердца будешь оглядываться назад. Заметишь любую странность – дай знать.
– Слушаюсь.
Оазис и на людей, и на животных подействовал сразу. Повеяло легкой прохладой, стало легче идти, исчезло напряжение, которое угнетало всю дорогу по пескам. Так и хотелось плюнуть на проблемы и упасть в шелковистую траву.
– Дровкуч! За мной дерево идет. Что делать? – Тревожный голос Волчуна заставил расслабившихся людей вздрогнуть.
Гуртовой маг тут же оказался в хвосте вереницы. Он воткнул свой посох в песок, сплел пальцы обеих рук, затем резко выбросил их вперед, как бы отталкивая от себя воздух навстречу гуляющему растению. Дерево замерло и, рассыпавшись, обратилось в зеленого тигра. Разоблаченный хищник прекратил преследование, укрывшись в зарослях. Но это оказался лишь отвлекающий маневр.
Крик, раздавшийся во главе колонны, заставил мага кинуться в обратную сторону. Лиана, которая оплела ноги горца, еще не успела затащить его в густые заросли. Еще один пас с использованием посоха – и теперь уже пятнистая змея отпустила добычу. Почти сразу исчез и сам оазис.
– Осмотрите бойца, – скомандовал гуртовой маг. – На теле не должно быть ни царапины, забери ее лихорадка.
Подошедший Тарин с интересом присмотрелся к пострадавшему:
– Что с ним? Я чувствую странную магию, исходящую из парня.
– Значит, ему не повезло, – тяжело вздохнул Дровкуч, вытаскивая кинжал из ножен.
– Чуть ниже колена очень странный знак! – доложил один из горцев. – Парень говорит, что раньше его не было.
– Плохо дело. Надо срочно отрубить ему ногу и сжечь ее.
– Погоди, – остановил гуртового мага наследник. – Я целитель. Думаю, смогу справиться.
Тарин присмотрелся к рисунку на ноге. В том, что это была руна, он не сомневался. Однако на привычные рунические знаки она походила мало. Угловатые контуры, рваные края и ореол из прерывистой линии принцу раньше не встречались.
– Будьте осторожней, это очень древняя магия, – предупредил гайсамак.
Принц пошевелил пальцами над раной. Разряд молнии, возникший между ладонями волшебника, полностью подтвердил слова Дровкуча.
– Парень чист, – с трудом произнес брат Илинги. – Никогда раньше не встречал такого заклинания.
– Мне говорили, что колдовство Жадного поля умирает лишь со смертью плоти, на которую было направлено. И только в том случае, если ее уничтожить в течение часа после нанесения знака.
– Похоже, это действительно так. Я его не уничтожил, а забрал себе. – Наследник закатал рукав, демонстрируя руну чуть ниже собственного локтя. – Первый раз сталкиваюсь с заклинанием столь огромной жизненной силы. Мне удалось его блокировать. Будет время, постараюсь изучить.
– Не боитесь, что магия случайно вырвется наружу и уничтожит вас?
– Я обезопасил себя от случайностей, – отмахнулся принц. – Давайте выбираться отсюда поскорей.
– Разрешите доложить? – Несколько растерянный голос урядника заставил насторожиться.
– Чего у тебя?
– По-моему, нас выбросило чуть ли не в начало пути. Помните, мы уже обходили этот желтый холмик.
Взгорок, выделявшийся на сером фоне, нельзя было не заметить, как и огибающие его следы копыт.
– А вот теперь нам нужно очень поторопиться. До ночи мы обязаны быть на другом конце Жадного поля. Да помогут нам горные вершины!
Потерпев неудачу, оазис решил отомстить строптивым путникам другим способом.
Глава 11
ПРИМАНКА
«Угораздило же меня так опростоволоситься! – мысленно ругал себя Ширад. – Судьба буквально на блюдечке преподносит редкий шанс. И что я?.. Не позаботился о самом простом – об огниве! Ведь знал же, что магический огонь не поможет. Идиот! Сейчас бы уже обладал неограниченными возможностями и не трясся в этом проклятом седле. А теперь… Принц далеко, а я, как последний болван, тащусь по лесу навстречу неизвестности вместе со сбродом горцев и неудачников, проворонивших бунт каторжников».
Чтобы отобрать способности у чародея, получившего дополнительный доступ к собственному источнику со стороны, нужно было в момент его контакта с проводником убить того черным осколком. Причем случай подворачивался самый что ни на есть подходящий. Наследник находился не только в магическом, но и
