уничтожить бунтовщиков, захватив живыми главарей и освободить удерживаемого ими наследника.
Выскочив на поляну, отряд беглецов сделал небольшую передышку. Доложили о потерях. Среди горцев оказался один раненый, а Озург недосчитался двух бойцов.
– Предлагаю разделиться на три группы, – неожиданно проявил инициативу Ширад, воспользовавшись тем, что рядом с сапожником никого не оказалось. – Фергур поведет южан на север, Озург со своими людьми двинется на запад, а мы втроем отправимся на юг к Жадному полю.
– Чтобы вывести жандармов прямо к его высочеству? Тогда какой смысл было затевать эту игру? – сразу отказался Руам.
– В спешке на маленькую группу никто не обратит внимания. Преследователи кинутся догонять две другие.
– Думаешь, они не заметят разделения? Груаб, подойди сюда, – позвал юноша, стараясь подражать голосу принца.
– Да, ваше высочество, – отозвался маг-оружейник.
– Как думаешь, жандармы заметят, если два-три человека пойдут другим путем?
– Полагаю, если нас здесь уже ждали, то в каждом отряде имеется хотя бы один человек, превосходно разбирающийся в следах. И за любой отделившейся группой отправят немалые силы.
– Я так и думал. Но, с другой стороны, маленькой группе проще пробраться среди зарослей. Она сумеет дальше увести погоню. Правильно я рассуждаю?
– Верно, ваше высочество.
– Мне нужны добровольцы.
– Лучше отправить двоих. – Оружейник перешел на шепот. – Вполне возможно, у жандармов появились пленники. От них враг наверняка узнает, что принц путешествует с телохранителем. Если отряд покинут маг и обычный воин…
– Преследователи решат, что наследник пытается под шумок «сделать ноги», – закончил Руам.
Добровольцев нашли быстро. Ими оказались охранники из Ярханской пустоши, которые прямо от поляны поскакали на север. Остальные двинулись на северо-запад.
– Я так понимаю, пленник у жандармов появился не без твоего участия? – Сапожник подошел к Груабу, когда отряд спешился в непролазной чаще.
Пришлось расстаться еще с тремя бойцами, которые вместе со всеми лошадьми отправились вдоль кромки густых кустарников и низкорослых деревьев. Беглецы предприняли новую попытку запутать следы.
– Это входило в план Тарина, – кивнул маг-оружейник.
– Как же легко вы жертвуете людьми ради своих планов.
– Великие цели требуют таких же жертв.
– Да, но цели ставят одни, а гибнут за них другие.
– В нашем конкретном случае и горцы, и Озург кровно заинтересованы в успехе наследника. Естественно, они тоже хотели бы дожить до этого счастливого момента, но тут уж как повезет… Мы, кстати, ничуть не в лучшем положении.
– Согласен, – недовольно пробормотал Руам.
Двигаясь через заросли, он впервые по достоинству оценил подаренный южанами шлем, который прочно сидел на голове и надежно защищал глаза и щеки от колючих ветвей, продираться через которые приходилось с огромным трудом. Бойцы не стали использовать мечи для расчистки коридора, чтобы не облегчать дорогу преследователям, а потому шли, то пригибаясь к самой земле, то ползком на четвереньках, то протискиваясь сквозь узкие прорехи в плотной стене из перекрученных ветвей… Особенно тяжело пришлось в зоне коряжистого леса. Высохшие лианы, корни, ветки и стволы деревьев закрутились в единое месиво, словно попали в гигантский вихрь. Живых растений там практически не встречалось, а преодоление одеревеневшего сухостоя требовало еще больших усилий.
– Ваше высочество, людям нужен отдых. – Через два часа изнурительной ходьбы Фергур предложил сделать привал. – Измотанный воин хорошо сражаться не сможет, а никому из нас не хотелось бы отправляться в инзгарду, не захватив с собой хотя бы парочку жандармов.
Солнце к этому времени уже заканчивало свою работу и собиралось скрыться за горизонтом. Продвигаться сквозь заросли в сумерках становилось небезопасно.
– Найдешь подходящее место, разбивай лагерь, – не стал возражать юноша.
– Уже нашел.
Барон поманил приятеля за собой и вывел его на свободное от кустарника пространство.
– Остолбенеть! Куда это мы вышли?! – воскликнул юноша.
Освещаемый мягкими лучами заходящего солнца пригорок, расположенный в самом центре обширной поляны, выглядел островком среди зеленого моря сочной травы. Сразу за холмом виднелось зеркало небольшого водоема, упиравшегося противоположным берегом в кромку леса. Измотанным непролазной чащей путникам это место показалась хайранским уголком.
– Если устроимся на холме и грамотно расставить посты, к нам никто не сумеет подобраться незамеченным, – высказал свое мнение барон. – Ночь отдохнем, а завтра с новыми силами хоть в бега, хоть в драку. Честно говоря, надоело только ноги нагружать. Пора бы уже и плечи размять, да и меч без дела заржаветь может. Как вы считаете, ваше высочество?
– За час до рассвета отправляемся в путь. А сейчас ужин и спать.
– Руам, – дождавшись, когда парень останется один, к нему подкрался узкоглазый чародей, – полагаю, принц в это самое время уже выбрался из Жадного поля и ему больше ничто не угрожает. Все силы Ярланда наверняка направлены по нашим следам.
– Допустим. И что дальше?
– Предлагаю этой ночью покинуть отряд. Ты, я и Груаб. Если очень хочешь, можем взять с собой и марлонца.
– Ни тебя, ни Груаба никто не держит. Можете отправляться хоть сейчас.
– Пойми, мой долг перед наследником состоит не только в том, чтобы дать ему возможность добраться до границы. Это еще и победа над Еневрой и Эрмудагом. А чтобы ее одержать, Тарину нужен ты. Живой и по возможности здоровый.
– Ширад, гадюку тебе в постель вместо девки, когда ты говоришь о долге, меня начинает подташнивать. Лучше сразу скажи, зачем тебе понадобился парень? Опять пакость задумал? – Ферг подошел к собеседникам тихо и слышал часть их разговора.
– Не вмешивайтесь, барон. У меня лишь одно желание – увидеть своего ученика на троне. А для этого ему необходим Руам.
– Ты ему веришь? – спросил Ферг, обращаясь к приятелю.
– Нет. Но самое главное, я сейчас собираюсь завалиться в эту мягкую траву и спать, спать, спать… Все проблемы будем решать завтра.
– Как бы не стало поздно, ваше высочество, – язвительно заметил Ширад.
– Значит, у меня на роду так написано, – отмахнулся юноша. Он действительно ужасно устал, и мысль о долгожданном отдыхе вытесняла все остальные.
– Хотел уговорить мальчишку скрыться? Зачем? Можно слегка его пристукнуть, забрать меч и уйти самим, – предложил следопыт, которому начинало надоедать опасное путешествие.
– Нельзя без него, – грубо отрезал учитель.
– Почему?
– Почему? – неуверенно пробормотал узкоглазый, пытаясь придумать приемлемую для собеседника версию.
– Да. Мне не терпится узнать, с какой стати я должен рисковать, если существует способ решить наши проблемы по-тихому?
– Нельзя исключить, что меч является родовым оружием и без хозяина не отзывается на чужие позывы, – наконец осенило учителя.
Груаб как никто другой знал о такой возможности.
– Клинок должен хоть как-то проявлять свою связь с хозяином. Я помню, когда фехтовал с Ксуалом, его меч молчал.
