Раздался скрежет отодвигаемого засова, и дверь отворилась. Рогатые охотники ввели добычу в просторную прихожую. Встречал их необычный даже для этих мест тип с заметно приплюснутым черепом. Его голова в ширину была вдвое больше, чем в высоту, а огромный рот располагался, что называется, от уха до уха, если таковыми считать боковые наросты на этой несуразной башке. Казалось, незнакомец все время хищно улыбается, поскольку тонкие губы не полностью прикрывали треугольные зубы привратника, или кем он там являлся.
– Пожалуй, место шута здесь уже занято, – шепнул на ухо Озургу барон.
Пленникам приказали заткнуться и сразу оттеснили в дальний угол.
– Хозяин отдыхает, уважаемый Скуторог. Мне приказано расплатиться и забрать демонов. – Со второго этажа спустился один из слуг хозяина. Судя по сверкавшей золотом одежде, он занимал неплохую должность.
– Цена изменилась, Беодор. – Глава охотников почесал правый рог у основания. – Здесь два необычных экземпляра. Причем один настолько уникален, что меньше чем за сотню монет я его не отдам.
– Ты взвинчиваешь цену в десять раз? Это неслыханно!
– Есть из-за чего. Пусть Регадун спустится и сам на них посмотрит.
– Тогда придется подождать. – Обладатель золотистого костюма повернулся к лестнице, чтобы подняться наверх.
– Беодор, выдай уважаемому Скуторогу запрашиваемую сумму. Сегодня он действительно привез нечто необычное.
Зычный голос принадлежал существу, издали почти похожему на человека. Он стоял на верхней ступени второго этажа, опираясь на перила, и смотрел вниз. Стоявшие внизу аборигены на миг преклонили головы, даже те из охотников, кто сторожил добычу.
– Благодарю, князь. Скуторог и в будущем готов выполнить для вас любое поручение.
Как только золотые монеты перекочевали в руки охотника, пол под ногами пленников распахнулся, и они рухнули вниз на солому.
– Какое радушие! – негромко воскликнул Фергур. – Даже соломки подстелили. Так что, Озург, можешь не беспокоиться. Тот, за кого не раздумывая платят сотню монет, явно не предназначается для банального употребления в пищу.
– Некоторые деликатесы, барон, стоят очень дорого, – не поддержал оптимизма марлонца Груаб.
– Господа, предлагаю на время забыть, где мы и что нас ждет впереди. – Руам демонстративно принялся взбивать подстилку. – Мы трое суток не спали на мягком. Так давайте воспользуемся предоставленным нам шансом.
– Ничуть не возражаю, – согласился марлонец. – План побега будем составлять завтра.
– Какие планы, вы о чем?! – внезапно сорвался Озург. – Вы не понимаете или делаете вид, что ничего не случилось?! Мы провалились в инзгарду или еще куда похуже. Бежать отсюда невозможно! И ради чего я согласился покинуть Ярханскую пустошь? Угробил всех своих людей, сам порубил немало ни в чем не повинных парней только за то, что они согласились нацепить красные повязки! Зачем я здесь? Там, с каторжниками, хотя бы все понятно. А тут? Какие-то нелюди кругом, хищные бриллианты, рогатые типы верхом на уродливых кошках. По-вашему, все так и должно быть? Господа, опомнитесь! Мы в глубокой за…
– Хватит причитать, как забеременевшая девственница! – не удержался Фергур.
– А ты мне рот не затыкай! – подскочил младший офицер и, вытащив клинок из ножен, приставил острие к горлу барона. – Мы все здесь потенциальные трупы, а мертвые различий в титулах и званиях не имеют. Что, испугался? Без своего меча ты никто, пустое место! Да я сейчас…
– Прекрати истерику, Озург! – Руам оттолкнул охранника и встал, заслонив собой марлонца. Рядом тут же оказались оба горца. – Ты солдат или размазня? Если солдат, то нечего хоронить себя и других раньше времени. Тебя пока не убили.
– Вы видели, какие у них рога? Какие зубы у того яйцеголового типа? Мы пропали. Ну почему я…
– А ну хватит ныть! Хочешь получить ответы на свои вопросы? Пожалуйста. Начну с главного. Ярханскую пустошь ты и твои люди покинули, чтобы не быть съеденными в ближайшие дни теми же скальниками или каторжниками, у которых явные проблемы с продовольствием. Твоей вины в том, что другие погибли, нет. Солдаты всегда отдают свои жизни по приказу властителей, причем иногда совершенно бессмысленно. Смерть наших бойцов такой назвать нельзя.
– Интересно узнать почему? Потому что они спасали твою шкуру?
– Моя, как ты говоришь, шкура не имеет никакой цены. А вот если у власти останется Еневра, Адебгию ждет жестокая бойня. Наши нынешние потери покажутся каплей в том море крови, которое прольется в твоей стране.
– Откуда мне знать, что твои слова – правда, что ты не выдумал их…
– Для чего? Назови хоть одну правдоподобную причину, по которой мне выгодно тебя обманывать?
Озург не сумел ответить, а потому Руам тут же продолжил:
– Теперь про инзгарду. Ты опять ошибаешься. Туда живыми не попадают, и оттуда действительно обратного хода нет. А насчет плана побега Фергур тысячу раз прав. Лучше их строить и пытаться реализовать, чем кричать на каждом шагу: «Все пропало, мы обречены!» Еще разъяснения нужны?!
– Считаешь, мы отсюда выберемся? – робко поинтересовался охранник, бешеный огонек в его глазах заметно потускнел, он опустил меч.
– Я в это верю! – убежденно произнес проводник.
– И мы верим, – тут же поддержали парня горцы.
– А я просто обязан доделать некоторые дела в Адебгии, – добавил свой голос марлонец, – поэтому никогда не сомневался, что вернусь.
– Пока с нами меч Руама, беспокоиться не о чем, – поддержал всех Груаб.
– Хорошо, – облегченно вздохнул Озург. – Тогда я тоже верю. Мы обязательно вернемся.
В сопровождении эскорта из девяти горцев, Тантасии и Илинги принц беспрепятственно добрался до Нургалма. Городок считался третьим по величине в Марлоне и находился в одном дневном переходе от столицы. При большом желании отряд, не останавливаясь на ночлег, мог продолжить движение и за остаток дня и ночь добраться до резиденции Иярха – короля этой державы. Однако Тарину не хотелось выглядеть измученным, да и путешествовать по ночам, как это нередко приходилось делать в Адебгии, порядком надоело.
– Завтра очень важный день, поэтому следует хорошо отдохнуть. – Тарин свернул к одному из лучших постоялых дворов города.
Он считал, что экономить дальше не имеет смысла. Король Марлона наверняка примет его с почестями, а потому завтра же необходимо справить новый костюм, соответствующий высокому положению принца.
– Сестричка, думаю, пора сменить мальчишеский наряд на более подходящее тебе платье. Завтра пойдем во дворец.
– Давай пока не будем спешить, – осторожно заметила девушка. – Пусть Иярх даже не знает, что я в Марлоне.
– Теперь нет необходимости скрываться. Думаешь, Еневра и сюда достанет? Она никогда не вникала в отношения между государствами. Максимум, интересовалась интригами в ее родном Шунгусе. Не более того. Да и сам правитель Марлона не снизойдет до общения с регентшей, по крайней мере, до тех пор, пока Ярланд числится на троне.
– Не нужно опережать события. Я тоже несказанно рада нашему благополучному прибытию в Марлон, но осмотрительность еще никому не мешала. Если нам действительно окажут поддержку, я сразу переоденусь в платье и, если надо, буду изображать глупую избалованную принцессу. А вдруг Иярх по каким-то неизвестным нам соображениям откажется помочь? Придется искать других союзников, и тогда о моем воскрешении лучше никому не знать.
– Может, ты и права, – задумчиво согласился брат. – Ладно, подождем до завтра.
– Ты жди, а я пойду погуляю по городу. Узнаю последние слухи.
Долго высокородному иностранцу ждать не пришлось. На постоялый двор, где остановился наследник с компанией, прибыл гонец.
