– Его высочество наследный принц Марлона просит ваше высочество принять приглашение на званый ужин, – торжественно доложил посыльный, вручив свиток с королевской печатью.
«Ведомый слепым случаем, я оказался в Нургалме в то самое время, когда ветер судьбы занес Вас, уважаемый Тарин, в этот славный городок державы моего отца. Грех было бы не встретиться и не поболтать за дружеским столом. Предлагаю сделать это сегодня в загородном дворце, где я буду находиться еще сутки. Приглашаю Вас и весь Ваш эскорт ко мне в гости. У меня Ваши люди смогут хорошенько отдохнуть. Посыльный укажет дорогу».
– Его высочество хотел прислать за вами карету, но, к большому сожалению, обе только утром покрасили, – дождавшись, когда Тарин закончит чтение, снова заговорил гонец.
– Верхом долго ехать?
– Прогулочным шагом не более четверти часа, ваше высочество.
– Хорошо, спускайся вниз и жди. Через полчаса мы будем готовы.
«Может, оно и к лучшему? – размышлял целитель, оставшись один в комнате. Он постучал в стену, за которой находилась комната Дровкуча. – Сначала обсудим мои проблемы с принцем. Аргидон ненамного старше меня, опять же в общении человек обходительный. Наверняка не откажет в совете, как лучше повести разговор с повелителем Марлона. В особенности если я намекну, что слухи о смерти Илинги сильно преувеличены. Жаль, сейчас я не смогу ее взять с собой. Хотя…»
– Ваше величество, вызывали? – В комнату вошел гуртовой маг.
– Собирай людей, мы отправляемся в гости к местному принцу.
– А откуда ему известно, что мы здесь? – сразу насторожился волшебник. – Не припомню, чтобы вы хоть кому-то называли свое имя в Марлоне.
– Думаешь, у них нет своих людей в Адебгии? Наверняка имеются, и не только в посольстве. Каждый настоящий правитель должен знать, что за дела творятся у ближайшего соседа. Иначе глазом моргнуть не успеешь, как у тебя кусок территории оттяпают.
– Если они все знают, почему не встретили на границе? Да и сейчас… Ни почетного эскорта, ни дворцовой кареты…
– Карет было две, но обе сохнут после покраски, эскорт у меня и свой имеется. Опять же принц пока еще не король, может себе позволить пренебречь этикетом.
– Все равно странно – почти треть страны проехали, а нам только сейчас уделили внимание.
– Наверное, долго думали, как со мной поступить.
– Считаете, что решились? Неплохо бы еще выяснить – на что? Обычно прием желанного гостя в тайне не держат. А тут даже кареты не поленились выкрасить.
– Дровкуч, в Адебгии ты мне казался менее придирчивым к условностям. Предлагаешь отклонить приглашение? Но этим я нанесу оскорбление и Аргидону, и его отцу. Как потом вести с ними диалог?
– Понимаю, что отказаться не получится, но приготовиться нужно к самому худшему. Я на всякий случай под костюм надену кольчугу и бойцам прикажу.
Горец грузно поднялся со стула и направился к двери. Вместе с ним ушли последние остатки приподнятого настроения целителя. Тарин неспешно переоделся в слегка помятую, но свежую одежду, снял с шеи четки и примотал их к руке выше локтя. Жезл, как и в прошлый раз, абсолютно не угадывался под повязкой.
«Полезная, видать, штука, но как она действует? Попытаться выведать у Аргидона, если представится удобный случай? Хотя принц вряд ли имеет понятие о монаршем жезле, он ведь тоже пока не король».
Тарин постоял перед зеркалом, расчесал успевшие заметно отрасти волосы. До указанного им самим времени оставалась еще четверть часа. Ему предстояло нелегкое дело – зайти к подруге Фергура. После разделения отряда в Гайсаме отношения с волшебницей стали довольно натянутыми.
– Тантасия, я с горцами отправляюсь на званый ужин. Чем и когда он закончится, неизвестно. Дождись Илингу, и уезжайте с постоялого двора. К полуночи я постараюсь вернуться. Если нет, уходите из города. Понятно?
– Чего тут непонятного! Надо было Фергура с собой оставить, ваше высочество. Он в здешних интригах – как рыба в воде. Сразу бы сказал, стоит ехать или нет. А теперь сиди тут и волнуйся. За него, за Руама, за вас с Илингой.
– Отказаться все равно нельзя, Тантасия, – вздохнул Тарин. – Лучше пожелай нам удачи.
– Удачи вам, – сказала волшебница и отвернулась, чтобы скрыть предательские слезы.
Принц воспользовался моментом и выполнил одно из пожеланий сестры. Волшебница, словно почувствовав его пас, коснулась своей густой шевелюры на затылке, но поворачиваться не стала.
Возле ворот постоялого двора наследного принца Адебгии ждали девять горцев и посыльный. Тарин вскочил в седло и дал знак отправляться.
– Мы вас догоним! – сказал он, предложив гуртовому магу немного задержаться. – Я подумал над твоими словами, Дровкуч. Предлагаю в пути оговорить наши действия на случай, если ситуация обострится.
Всю дорогу они держались вместе, обговаривая возможные варианты развития событий. Когда до дворца оставалось меньше двух сотен шагов, целитель остановился.
– Помни, в любом случае меня будут брать живым. Твоя цель – не прозевать момент атаки и увести людей. Затем вернуться в город и забрать Тантасию с Илингой. Если в живых останется достаточно людей, попробуй устроить засаду на дороге. Думаю, меня тайно повезут к королю Марлона.
– Ваше величество, а может, плюнем на их званый ужин?
– Нельзя. Кроме худших случаев существуют и лучшие. Их бы упускать не хотелось. – Тарин подстегнул коня и вскоре оказался во главе процессии.
Аргидон вышел встречать высокого гостя на пышное крыльцо белокаменной постройки.
– Рад, очень рад вас видеть, дорогой Тарин. А почему вы не взяли с собой рыжую женщину с ребенком? Я приглашал всех, – укорил радушный хозяин.
Целитель про себя отметил осведомленность марлонца, но продолжил как ни в чем не бывало:
– Этой женщине следует лучше воспитывать своего малолетнего братца. Мало того что по пути напросилась к нам в отряд, спасаясь от разбойников, так еще за пацаном своим не следит. Глазом моргнуть не успеешь, а его уже и след простыл. Ничего, пусть теперь локти кусает. Вряд ли ее еще когда-нибудь позовут в гости лица королевской крови.
– Это уж точно! – согласился Аргидон. Он выразительно посмотрел на остановившихся в пятидесяти шагах от крыльца воинов гостя. – А своих людей почему с собой не берешь? У меня столы ломятся от яств.
– И рад бы, только… – Тарин приглушил голос, – это горцы из Гайсы. Они отличные вояки, но сотрапезники никудышные. Особенно во время исполнения обета.
– Что еще за…
– Пойдем, расскажу. Ты распорядись, чтобы их к столу не звали. Я вообще их с собой брать не хотел, но ты же приглашал всех. Да и одного меня они вряд ли бы отпустили – выучка. Пусть прямо здесь и стоят под открытым небом.
Об этом и договаривались Дровкуч с Тарином по пути во дворец. Главное было не дробить силы и оставить горцам свободу для маневра.
– У бойцов неделю назад началась массовая вечерняя голодовка. Представляешь, они вместо ужина занимаются воинским искусством. Таков обычай, ничего не поделаешь.
– Слушай, какая экономия! Надо будет среди своих ввести нечто подобное.
Продолжая непринужденную беседу, оба принца дошли до большого зала, где были накрыты три стола. Тарин сразу отметил, что свободные места для его людей располагались по одному между марлонцами.
– Аргидон, а почему среди гостей почти нет дам? Неужели я не увижу знаменитых нургалмских танцев?
– Понимаешь, я совершенно случайно узнал, что ты в Нургалме. Местный торговец, который привозит продукты во дворец, сообщил, что молодой человек твоей внешности остановился на постоялом дворе его брата. Благо под рукой оказался тот самый гонец, который был с нами в Разахарде год назад, всегда его за собой таскаю. Он-то тебя и опознал. Естественно, я не успел разослать приглашения. Да и нужны ли они сейчас? Я полагаю, ты не особо заинтересован в раскрытии своего инкогнито?
– Ты же знаешь, что сейчас творится в Адебгии.
