придумал ничего умнее, чем распустить серый легион, чтобы усилить его бойцами королевскую гвардию. С самого начала эта затея была обречена на провал. Служба в гвардии значительно отличалась от вольницы легиона. Привыкшие к постоянному соперничеству со смертью бойцы не могли вынести тупой муштры и железной дисциплины, заведенной в гвардии. В результате Дрод потерял более сотни высококлассных специалистов, которые попросту уволились.
Шагрид тоже остался без работы. Вдобавок ко всему во время последнего задания легионер настолько увлекся выслеживанием чужаков, что не заметил, как потратил все свои сбережения. Вот почему ему пришлось срочно подыскивать хоть какое-то занятие. Поиски привели рундайца на границу с Кантилимом в отряд любителей легкой наживы. Бойцов со столь легендарным прошлым здесь принимали с превеликим удовольствием. Однако новая работа пришлась не по вкусу опытному специалисту по устранению неугодных, и бывший легионер с радостью ухватился за предложение Сомова: «Не знаю, куда вынесет меня нелегкая, но был бы рад видеть тебя рядом». О цене они договорились быстро. В результате Шагрид получил должность телохранителя человека, отмеченного тенью огня. Такая работа считалась бы почетной даже для представителей рундайской знати.
Сидя у костра рядом с бледным пареньком, которого когда-то держал в заложниках, Шагрид поглядывал в сторону Сомова и грунзонки, размышляя о превратностях жизни.
«А ведь я был просто обязан убить Михаила. Да и девицу к нему не для удовольствий подсылали. И что получилось? Я у него – телохранитель, она – подруга, готовая перегрызть глотку любому за один лишь косой взгляд в сторону своего мужчины. Это же надо все так перевернуть с ног на голову!»
Бывший легионер выглядел полностью расслабленным, вальяжно развалившись у огонька. Однако работу свою он выполнял на совесть, а поэтому от него не скрылось некоторое напряжение, на миг проскочившее во взгляде Сомова.
«Парень заметил врага! – мгновенно отпечаталось в сознании Шагрида. – Интересно, почему он не желает, чтобы об этом знали остальные?»
Рундаец отвернулся в сторону, но боковым зрением продолжал наблюдать за Мишкой. Тот слегка потянулся, сказал Гоге, что отлучится на минутку в лес, и, поднявшись, скрылся за деревьями. Уходя, чемпион кантилимских игр как бы невзначай коснулся рукоятки меча. И это не скрылось от внимания Шагрида.
«Телохранитель обязан оберегать своего подзащитного, даже когда тот не желает». – Легионер тихо покинул полянку. Он осторожно двинулся следом за Сомовым, и через несколько минут до его слуха донеслись приглушенные голоса.
– Я смотрю, ты при оружии. Это хорошо. Сейчас мы поглядим, как ты можешь с ним управляться, – произнес седовласый мужчина среднего роста. Он был одет в свободную серую рубаху, перетянутую красным поясом, узкие брюки и кожаные сапоги с коротким голенищем.
– Мужик, ты кто такой и чего добиваешься? – Телосложением Михаил заметно превосходил незнакомца.
– Если сегодня выживешь – может, и узнаешь, кто я. Ну а нет, зачем зря память утруждать?
Прямо из руки седого выросла кривая сабля, и он с ходу попытался укоротить более высокорослого соперника на голову. Не получилось. Мишка поднырнул под лезвие и попытался достать грубияна прямым справа. Как бы не так! Мужик резко подпрыгнул, зацепив плечо соперника левой ногой.
«Ого! – мысленно воскликнул Шагрид, заметив, как быстро отлетел чемпион кантилимских игр. – Вот это удар! Седой наверняка использует не только физическую силу». Даже самый мощный скользящий удар не смог бы отправить крепкого мужчину так далеко по восходящей траектории.
– Да ты, оказывается, слабак, – разочаровано произнес седовласый, презрительно поглядывая на бесчувственного парня.
Он уже собирался подойти и прикончить поверженного, когда его внимание привлекли посторонние звуки. Мужик оглянулся прямо на пять клинков, веером летевших в его сторону.
– А тебя, между прочим, никто к нашему разговору не приглашал! – Обладатель красного пояса одним взглядом заставил ножи легионера остановиться всего в сантиметре от своего лица. – Но раз уж ты настаиваешь…
Шагрид впервые в жизни так перепугался. Прямо на его глазах все пять клинков сначала резко устремились вверх, а затем, повернув к земле, с возрастающей скоростью направились к Михаилу. «Что я наделал!» – только и успел подумать рундаец. Но уже в следующее мгновенье в недоумение пришел и сам укротитель клинков. Метательные ножи не причинили своей потенциальной жертве ни малейшего урона. Каким-то невероятным образом один из них обогнал своих собратьев и, развернувшись лезвием плашмя, преградил путь остальным. Стальной веер развалился на составляющие.
– Кого ты назвал слабаком?! Меня? – Сейчас Михаил мало походил на добродушного парня, каким обычно выглядел со стороны.
Он прыгнул на седовласого прямо из положения лежа. При этом меч сам выскочил из ножен и оказался точно в ладони бойца, когда Сомов замахивался для нанесения удара. Клинки противников закружились в стремительном танце, высекая искру при каждом ударе. Единственное, чего никак не мог понять ошеломленный Шагрид, так это полного отсутствия лязга.
«Я оглох? Да нет, остальные-то звуки прекрасно слышу». Легионер не стал предпринимать второй попытки вмешаться в схватку, тем более что отмеченный огненным диском уже теснил своего соперника. Враг попытался изменить положение и вырастил вторую саблю в другой руке, но напор рассвирепевшего чемпиона кантилимских игр не ослабевал, а меч в его руке двигался настолько стремительно, что глаз рундайца не успевал отслеживать атакующие выпады парня.
«Неужели такое возможно?! Когда он научился?! Кто эти двое? Люди или…»
Наконец Михаил совсем прижал противника к дереву, продолжая неотрывно «сверлить» его тяжелым взглядом.
– Теперь-то ты скажешь, чего тебе от меня нужно? – прорычал он.
– Не сейчас, – ответил седой. Он растворился в воздухе и появился в пяти шагах от соперника. – Но ты меня очень порадовал сегодня. Давно я так не забавлялся.
– Глупые забавы иногда приводят к большим неприятностям. Обещаю: в следующий раз я не буду столь милосердным.
– Что мне и нужно, – ухмыльнулся незнакомец и пропал.
Сомов с досады выхватил один из метательных ножей и бросил в дерево, возле которого секунду назад стоял седовласый. Пятнадцатисантиметровое лезвие вонзилось в древесину по самую рукоять.
– Кто это был? – Легионер подошел к Мишке.
– Не знаю. Вижу его второй раз, но мужик меня уже достал.
– Ты думаешь, он человек?
– Пока не задавал себе такого вопроса. Я и разглядеть-то его как следует не успел. Он неожиданно появляется, скажет пару слов – и сразу в драку. – Мишка подошел к стволу и резко выдернул нож. – А тебе спасибо. Вовремя подоспел.
– Ну да, скажешь тоже. Это же мои клинки тебя едва не угробили.
– Ты сделал очень важное дело – отвлек его внимание. В хорошей схватке для победы иногда недостает одного мига. И ты мне его сегодня подарил.
– Значит, справился со своей работой? – хмыкнул рундаец.
– На все сто.
– Тогда пойдем обратно к костру, а то скоро нас искать начнут.
Шагрид двинулся вперед, обдумывая слова отмеченного тенью огня. Сам легионер не считал свое вмешательство в поединок хоть сколько-нибудь определяющим, но и не верить Михаилу у него не было оснований.
Да и Сомов не шутил, когда благодарил своего телохранителя. Его отвлекающий маневр позволил освободиться из временного оцепенения еще одному – невидимому участнику боя. Магический охранник испытывал полную беспомощность до тех пор, пока странный незнакомец не отводил взгляда от Мишки, но стоило тому отвернуться, и призрак получил свободу. Он-то и провернул почти цирковой трюк с ножами рундайца.
Как только чемпион кантилимских игр с телохранителем покинули место схватки, прямо из-за могучего
