Посылать вместо себя кого-то из числа учеников Саргонта Пуарт не хотел, желая самому проникнуть в очередную тайну хозяина. Что связывает этих двоих: учителя и чужака Михаила? Зачем могучему магу подробности личной жизни отмеченного тенью огня? Мечтающий отомстить за смерть возлюбленной подозревал, что разгадка этой тайны приблизит его к желанной цели.
«Как же мне быть? Прийти и попроситься в попутчики? Ну да, так они меня и примут. Нет, здесь нужна хитрость. Как бы сделать так, чтобы не я в них, а они во мне нуждались? Жаль, с ними едет волшебница, иначе я смог бы убедить отряд в необходимости сопровождающего мага. Все-таки человек, отмеченный огненным диском, – почти князь. А вельможе по этикету положено ездить по стране с чародеем. Но волшебница тут, в таверне. Прямо хоть бери и… Минуточку!! Может?.. Нет, убивать ее не буду, но вот специфический удар нанести стоит. Такой, чтобы ей дня три требовался второй маг для залечивания раны… Вот же он, выход!»
Руена попросила разбудить ее до рассвета. Волшебница потратила на все сборы не более четверти часа и, глянув напоследок в зеркало, покинула комнату. В холле на первом этаже ей встретился приятный молодой человек.
– Уже покидаете нас? – улыбнулся он.
– Да, приходится. Спасибо за гостеприимство.
– Мы всегда рады видеть вас в таверне.
– До свидания. – Женщина уже коснулась дверной ручки.
– Минуточку…
– Что-то случилось? – обернулась она.
– Разрешите преподнести вам небольшой сувенир.
– С чего это вдруг?
– Всем клиентам, останавливавшимся в номере люкс, хозяин преподносит специальный подарок. Вам достался вот этот медальон. Учтите, вещь уникальная. Второго такого в мире не существует.
Руена хотела было отказаться от неожиданного презента, но, увидев предлагаемый медальон, сразу передумала.
«Ничего себе! Серебро с синим камушком? Очень подойдет к моему клицевому платью».
Она вернулась к любезному молодому человеку, а в памяти вдруг сама собой всплыла недавно услышанная от Гоги поговорка: «Возвращаться – плохая примета». «К чему бы это?» – подумала охотница. Как и любая волшебница, она обычно прислушивалась к своему внутреннему голосу.
Служащий лично надел кулон на шею постоялицы и восхищенно произнес:
– Вам очень идет
– Благодарю вас. И еще раз до свидания.
– До встречи.
Девушка вышла из помещения и с удивлением увидела, что в таверну в столь ранний час направляется какая-то посетительница. Это была высокая худосочная блондинка с двумя пухлыми саквояжами. Проходя мимо Руены, она засмотрелась на медальон и больно зацепила охотницу поклажей.
– Поосторожней, пожалуйста!
– Кто ты такая, чтобы мне указывать! – Блондинка уронила один из баулов прямо на ногу Руены.
– Ты что делаешь? Совсем ума нет?
– Как ты меня назвала, паршивка? Дурой? Ты за это ответишь! – кипя злобой, закричала незнакомка.
Не ожидавшая такой немотивированной ярости Руена не успела выставить защитное заклинание, а грубиянка бросила ей в лицо порошок с сильным раздражающим запахом. На глаза навернулись слезы.
– Апчхи! Апчхи! – словно два взрыва раздалось в предрассветной тишине. Естественно, в таком состоянии трудно обращаться к колдовству.
Блондинка же незамедлительно воспользовалась слабостью охотницы и нанесла магический удар, выпустив из ладоней разряд молнии. Огненная дуга попала в грудь Руены, и девушку отбросило на пару шагов. Неизвестно, что бы еще предприняла злобная колдунья, но из таверны уже выбегал молодой человек. Несостоявшаяся постоялица не стала ждать, пока он позовет на помощь. Бросив поклажу, женщина поспешила удалиться.
– Что здесь произошло? – Пуарт склонился над пострадавшей.
– Какая-то ведьма использовала против меня заклинание молнии.
– Вы успели поставить защиту?
– Нет, но ваш медальон, похоже, принял основную часть удара. Помогите мне подняться.
– Одну минутку. Сначала я должен осмотреть ваши прекрасные глазки.
Руена хотела было вспылить, дескать, нашел время заигрывать, но потом вспомнила, что существовало два типа заклинаний молнии, один из которых имел крайне тяжелые последствия для пострадавшего.
– Вы думаете?.. – Женщина испугалась, и ее глаза расширились сами собой.
– Так и есть, – печально констатировал Пуарт. – Вокруг зрачка появилась красная сеточка.
– Я убью эту стерву!
– Сейчас важнее заняться вашим здоровьем. Постарайтесь делать как можно меньше движений, пока я схожу за корнем белого папоротника.
– Я… не смогу за него заплатить, – смущенно пробормотала недавняя обитательница люкса.
Белый папоротник являлся самым редким и очень дорогим растением, и не только потому, что рос в труднодоступных пещерах. Поговаривали, что его листья каким-то образом оказывали хмельное воздействие на призраков, а те в свою очередь охраняли папоротник от любых посягательств. Этот своеобразный симбиоз и уберег растение от полного уничтожения: далеко не каждому магу было под силу выйти из такой пещеры живым.
Вот почему даже в магазине магической таверны этот корень был представлен всего в единственном экземпляре. Цена составляла сто пятьдесят монет.
– Об этом не беспокойтесь. Наше заведение несет ответственность за безопасность своих постояльцев.
Через пару минут он вернулся.
– Держитесь.
Женщина ухватилась двумя руками за нижнюю часть искривленного коричневатого прутика, Пуарт – за верхнюю.
– Теперь закройте глаза.
Заклинание, изгоняющее проклятие разъедающей молнии, являлось наиболее продолжительным по времени создания. Чародей потратил на него не менее десяти минут, дождавшись, пока корень растения полностью растворится, впитавшись в кожу участников целительного процесса. Еще дольше проходил процесс лечения. Два, а то и три дня колдовство очищало организм от смертоносного проклятия. И тот, кто запустил процесс исцеления, должен был трижды в день повторять заклинание над пациентом, правда, уже без дорогостоящего корня в руках. Вот почему ученик Саргонта выбрал именно такой план внедрения в отряд Михаила.
– А теперь давайте попробуем подняться, – закончив, предложил Пуарт.
Опираясь на его руку, Руена встала.
– Спасибо вам.
– Меня зовут Пуарт.
– Руена.
– Уважаемая Руена, от имени моего хозяина я приношу глубочайшие извинения за инцидент и приглашаю вас пожить в нашей таверне еще три дня.
Охотница знала об особенностях исцеляющего заклинания, которое могло эффективно действовать только при непосредственном участии составителя.
– Боюсь, это невозможно, – сказала она. – Мне срочно нужно в столицу, и если вы действительно заботитесь о своих клиентах, то придется составить мне компанию.
Пуарт сделал вид, что подобная перспектива ему не улыбается, однако затем пожал плечами и ответил:
– Желание постояльца – закон для нашего заведения. Особенно если это красивая девушка. Когда мы
