— Провал проходит от края и до края, увы, — сообщил он наконец.
— А может, это тоже иллюзия? — полушутливо спросил Эхс.
— Увы, нет. Глубины и ширины его я не знаю, но это фамая нафтоящая преграда.
— Я могу проверить глубину, — предложила Чекс. — При помощи моей палки.
Чекс в темноте опустила палку в провал и попыталась коснуться дна. Потом она протянула палку вперед.
— Значит, так, провал очень глубокий, — сообщила она, — по.., не широкий? Я могла бы перескочить.
— Я не фмогу перефкочить, — сказал копуша, — но ефли там, внизу, ефть почва, я фмогу прорыть тоннель.
— Остроумное решение, — похвалила Чекс.
Послышалось, как там, во мраке, копуша проворно внедряется в землю. И вдруг что-то хлюпнуло.
— Тут вода! — крикнул копуша. — Я не могу рыть в воде!
— Ничего, — успокоила его Чекс. — Через озеро тебя переправили, значит, и через провальчик перенесем. Это же, в конце концов, не Провал.
— Трудно сказать, — отозвался Эхс. — Ведь Провал имеет ответвления — и на юг и на север.
Вдруг это одно из них.
— Ну так как же нам быть?
— А что, если из палок сделать мост, временный, — предложил Эхс. — И копуша сможет по нему перейти…
— Но палки слишком короткие, — возразила Чекс.
— Свяжем их вместе…
— А они на средине прогнутся, и вся наша затея рухнет вместе с мостом.
— А мы будем держать по краям, — не уступал Эхс.
— Ну что ж, давай попробуем, — сдалась Чекс. — Но учти, держать придется очень крепко.
— Вы верили мне, когда я вел ваф по коридору, а я верю, что вы удержите палки, — торжественно произнес копуша.
И тогда они приложили одну палку к другой и связали их веревками из лозы, которыми предусмотрительно запаслась Чекс. Потом кентаврица перескочила на другую сторону расщелины. Эхс перекинул этот импровизированный мост, и там, на противоположной стороне, Чекс крепко сжала его руками.
Копуша надел на все четыре лапы особые, хватательные, когти (когтей в его арсенале было много, на разные случаи жизни) и вступил на мост. Карабкаться копуши не умеют, но за корешки ухватываются крепко — как же иначе их вырвать? — так что опыт цепляния у копуши все же был. И он потихоньку начал ползти по мосту.
Мост начал прогибаться, все же копуша обладал немалым весом. Связанные палки постепенно образовали в центре букву «V». Теперь Эхс пожалел о своем предложении — еще немного, и копуша рухнет во тьму. И тут в нем проснулся огр — счастливый Эхс почувствовал в себе настоящую великанскую силу. Нет, он не даст копуше погибнуть!
Тем временем Эхсова сторона моста вновь выровнялась — копуша всем своим весом переместился на половину Чекс.
— Я уфтал! — раздался жалобный голос копуши. — Не могу ползти.
— Эхс, отпусти палку! — крикнула Чекс.
— Но ведь…
— Я его подхвачу и вытащу! Отпускай!
И, надеясь, что поступает правильно, Эхс разжал руки. Незакрепленный конец палки с грохотом упал вниз.
На том краю что-то происходило. Чекс, используя всю свою кентаврью силу, тянула вверх самодельный мост с висящим на нем копушей.
— Ура! Победа! — раздался наконец голос копуши. И Эхс понял, что все обошлось.
— Молодец, — произнесла Чекс. Судя по голосу, она очень устала. Ее человеческие руки были все же куда слабее ее лошадиных ног.
Остальное устроилось само собой. Убедившись, что с копушей все в порядке, Чекс перескочила на сторону, где стоял Эхс, и перенесла его на своей спине через расщелину.
Потом они снова пошли по невидимой тропе и через какое-то время вышли с южной стороны горы.
И увидели впереди замок. Замок был окружен рвом и надежной внешней стеной. Мост был опущен и на нем стояла большая клетка, пустая.
Путешественники остановились перед рвом.
— Пустая клетка, — задумчиво сказала Чекс. — Хотелось бы знать, ловушка это или нет? Добрый Волшебник не любит, когда его беспокоят по пустякам, и всегда расставляет для непрошеных гостей преграды.
— А я также слышал, что для каждого гостя заготовлено свое особое препятствие, — добавил Эхс. — Интересно, кого из нас дожидается эта пустая клетка?
Путешественники растерянно переглянулись.
Никаких предположений ни у кого из них не было.
— Мы могли бы просто взять и войти, — сказала Чекс, — но как раз простота меня и смущает.
Проникать в замок всегда нелегко, а если кажется, что легко, то, значит, это.., только кажется. Лично я, прежде чем сделать решительный шаг, хочу понять, что же, в конце концов, происходит.
Эхс не мог с ней не согласиться.
— Но как понять, что происходит, если нас в замке нет? — все же спросил он.
— Проникнуть туда мысленно, — объяснила кентаврица. — Раньше думай, потом делай!
— У огров принято наоборот, — заметил Эхс.
— А у наф, копуш, вфего по чуть-чуть: чуть подумаем, потом чуть фделаем, — сказал копуша. — Если что-то не дейфтвует, берем другое. Но вот что удивительно — мы вфтретили так много препятфтвий на пути к замку и ни одного возле замка.
— Это и в самом деле странно, — согласился Эхс. — Похоже на то, что препятствия оказались не там, где им следовало быть.
— А может, все шло правильно, — взволновано взмахнув крыльями прервала Чекс. — Может, Добрый Волшебник именно так и задумал?
— То есть не окружать замок преградами, а разбросать их на нашем пути?
— Вполне возможно. Ведь Добрый Волшебник действует исключительно по своим правилам! Захотел устроить преграду именно на дороге — и устроил… Я думаю, — продолжала размышлять Чекс, — что Хамфри знал о том, что мы идем к замку, он знал, кто с какой стороны идет, а раз так, то препятствия он должен был установить для каждого в отдельности, и так, чтобы посторонний на них не натолкнулся.
— Но у Волшебника ничего не получилось! — воскликнул Эхс. — Маленькие дракончики нападали на всех нас.
И тут Чекс присмотрелась внимательно к пустой клетке.
— Смотрите.., на полу драконьи какашки, и прутья все в саже. Наверняка в этой клетке как раз и сидели те маленькие дымящие чудовища, но потом они вырвались!
— Нет, их кто-то выпуфтил, — возразил копуша. — На этой клетке такая защелка, которую только человечефкая рука может открыть.
— Странно, их бы надо было продержать в клетке до нашего прихода, а уж потом выпускать, — сказал Эхс. — Кто же это сделал?
— Не знаю, надо подумать, — ответила Чекс. — Так уж случилось, что мы шли сюда втроем и, естественно, по пути помогали друг другу. Часто ли такое бывает?
— Нет, — сказал Эхс. — Обычно к замку Хамфри добираются в одиночку.
— Ну так вот, — продолжила Чекс, — если бы все шло как обычно, кто из нас прибыл бы первым?
— Наверняка ты, если бы не проскочила мимо перекрестка; потом — я, а последним пришел бы копуша.
