дар, а два? Дар складывания и дар пользоваться ветром?
— Ветром умеют пользоваться не только скелеты, — возразило сиденье голосом Косто. — Это наука, которой может овладеть каждый. Я слышал, даже обыкновены знают, как обращаться с ветром. Ты тоже мог бы научиться.
— А моя способность к превращению? Я не хотел бы с ней расстаться.
— Не расстанешься. Есть так называемая независимо витающая магия, уловимая для каждого, кто наловчится ее улавливать. Вот, например, Хамфри, которого мы сейчас ищем… У него ведь нет иных способностей, кроме умения накрывать сачком именно ту магическую бабочку, которая ему в эту минуту нужна. А представь себе, что таким же сачком, ну, конечно, и таким же умением, обзавелся бы кто-то еще. У Волшебника появился бы конкурент…
— Хамфри владеет сокровищницей знаний! В Ксанфе с ним никто не сравнится! — горячо возразил Дольф.
— Ну что ж, может, и так. Я ведь обитатель мира По-Ту-Сторону и, возможно, кое-что в здешнем устройстве недопонял.
— А вдруг и в самом деле где-то появится новый всезнайка? — встревоженно спросил Дольф. — Что же тогда будет с прежним? С Хамфри то есть?
— Не знаю, — ответил скелет. — Может статься, мы его не найдем никогда.
— Никогда? — ужаснулся Дольф.
— Ну не надо так волноваться, — попытался успокоить его скелет. — Наши возможности еще не исчерпаны. Мы обыщем остров за островом и наверняка найдем небесное сольдо, а оно приведет нас к Хамфри.
— Кто тут собирается отыскать небесное сольдо? — раздался мелодичный голос откуда-то сбоку.
Дольф оглянулся. В воде рядом с лодкой он увидел женщину. Волосы ее под лучами солнца сверкали как золото, а в воде зеленели как водоросли.
— Вы жертва кораблекрушения? — на всякий случай спросил Дольф. — Давайте я помогу вам забраться в лодку.
Красавица рассмеялась брызжущим смехом и поднялась повыше, обнажив плечи и грудь. Дольф не был любителем такого рода зрелищ, но при этом не мог отвести глаз: незнакомка и в самом деле была, как сказала бы королева Айрин, прекрасна, как юная роза.
— В лодку? Ах что ты, нам лодки ни к чему!
Прыгай в воду, поплаваем вместе! — позвала купальщица.
— Кажется, это русалка, — произнесло сиденье.
— Как твое имя? — окликнула Дольфа незнакомка.
— Дольф.., принц. А твое?
— Мелодия, — улыбнулась незнакомка, — а сокращенно — Мела.
Купальщица подплыла поближе, и Дольф увидел, что вместо ног у нее рыбий хвост. Значит, Косто не ошибся. Это действительно русалка!
— Так ты принц? — радостно вскричала русалка. — О небо, благодарю тебя за этот день!
День как день, удивился Дольф, за что благодарить? Но спросил совсем о другом:
— Ты упомянула небесное сольдо. Ты о нем что-то знаешь?
В правой руке у красавицы вдруг оказался коралловый гребень, а в левой — маленькое, но украшенное изысканным орнаментом зеркальце.
— Знаю, конечно знаю! — пропела русалка. — А кто еще хочет знать?
— Я хочу! — поспешно признался Дольф. — Я странствую в поисках сольдо.
Русалка искоса лукаво взглянула на мальчика.
— Поплаваем вместе, — позвала она. — Тут, в волнах, я тебе и расскажу.
— Берегись, Дольф, — предупредил голос скелета.
Дольф и сам не собирался вот так с бухты-барахты прыгать в воду.
— Лучше ты полезай в лодку, — сказал он. — Мне удобнее слушать здесь.
Русалка кокетливо повела плечиком и ответила:
— Ну что ж, принц, раз ты настаиваешь… Только тебе придется помочь мне забраться, я ведь такая неловкая.
Гребень и зеркальце исчезли так же загадочно, как и появились. Русалка ударила по воде хвостом, так что брызги полетели во все стороны, и подплыла к самому борту суденышка.
— Дольф, будь осторо… — начал скелет.
— Кажется, в лодке еще кто-то есть? — расслышав голос, спросила она.
« — Да нет, — замялся Дольф. — Тебе послышалось.
— Ну, принц, — проговорила русалка и подняла руки, — помоги же мне взобраться.
— Не давай ей руки, Дольф! — крикнул скелет.
Но он опоздал. Русалка обвила руками принца за шею и потащила его в воду. И тут что-то произошло с парусом. Он накренился и.., хлестнул русалку по спине. Красавица охнула и выпустила принца, который неуклюже повалился назад в лодку.
— Ты хотела меня утопить! — возмущенно крикнул он.
— Нет, принц, — со смехом, правда, не таким веселым, как прежде, ответила русалка. — Я хотела подружиться с тобой. Смотри, какие у тебя спутанные волосы. А я бы их расчесала…
Гребень снова появился у нее в руке.
— Ты обещала рассказать о небесном сольдо!
— Обещала, знаю. Но в морских волнах мне говорить приятнее. Я люблю воду.
Дольф понимал, что русалка говорит правду. Рыбы на суше задыхаются, а она ведь наполовину рыба. Но тащить его в воду!..
— Дольф, поплыли, и как можно скорее! — раздался голос скелета.
— Да, вперед на всех парах! — скомандовал принц.
Парус повернулся и уловил ветер. Лодка, набирая скорость, поплыла вперед.
— Принц Дольф! — прокричала русалка. — Прости! Я расскажу о небесном сольдо! Только послушай!
— Я послушаю, сидя в лодке, — мрачно ответил Дольф. Он чувствовал, что сыт по горло этими девчонками, большими, маленькими, лесными и, речными.
— Хорошо, слушай же. В море вода соленая, в ней много соли…
— Нам нужна не соль, а сольдо, — прервал ее Дольф.
— Не будь таким нетерпеливым, дойдем и до сольдо. Поплещемся в волнах, милый принц, и я расскажу тебе! — манила русалка.
— Нет!
— Но я не сделаю тебе ничего плохого, клянусь.
Просто я так устала плавать в одиночестве.
— Со мной тебе не удастся повеселиться, — вспомнив Вилу Вилду, ответил принц.
— Может, сейчас и не удастся, но со временем, я не сомневаюсь, ты превратишься в прекрасного компаньона. Я готова набраться терпения и подождать…
— Нет! — снова крикнул Дольф. Ему вдруг захотелось оказаться как можно дальше от русалки.
— И нет на тебя никакой приманки? — нахмурившись, спросила Мела.
— Нет! Ступай прочь!
— А хочешь, я спою тебе? О, петь я большая мастерица.
— Нет!
— Ах так! Я все равно заставлю тебя слушать, принц Дольф. Подумай, что лучше. Принцу пристало быть мудрым.
— Я еще не успел стать мудрым! — возразил Дольф. — Я ведь маленький принц! Я просто мальчишка.
— А я просто девушка с рыбьим хвостом. Ты не можешь не знать о нас, русалках.
— Не хочу ничего знать.
— Все равно будешь моим, сладенький Дольф.
