ранимая.
— Мне просто неприятно с вами общаться, — сердито сказала она и схватила чашечку с кофе, которую принес официант.
— Так не общались бы.
— Приходится, — вздохнула она.
Несколько минут они сидели молча, стараясь не встречаться взглядами. Наконец Стефани это надоело. Она допила кофе, оказавшийся на удивление вкусным, и вытащила из сумочки банкноту.
— Не трудитесь, меня здесь кормят и поят за счет заведения, — остановил ее Дерек.
— И за что же они вас так любят?
— У меня в отличие от вас полно друзей. Хорошие люди всегда тянутся к себе подобным. А хотите поиграть в пейнтбол? — неожиданно спросил он.
— Во что? — захлопала ресницами Стефани.
— Такая игра, — начал воодушевленно рассказывать Дерек. — Собираются две команды с равным количеством участников, едут на специальный полигон, переодеваются в защитные костюмы и берут оружие, заряженное шариками с краской. А потом делают вид, что готовы перестрелять друг друга. Будет весело. Моей команде как раз не хватает одного игрока.
Стефани посмотрела на него, как на сумасшедшего. Он предлагает ей скакать по полигону и пачкать людей краской? Этот парень точно не в своем уме.
— Так и думал, что не согласитесь, — усмехнулся он, не дождавшись ее ответа. — Я решил вас проверить, но был уверен, что вы округлите глаза и рот, а потом окинете меня презрительным взглядом. Такие дамочки, как вы, развлекаются, катаясь по городу на лимузинах и спуская баснословное количество денег в магазинах.
— Да что вы обо мне знаете?! — вскипела она. — С чего вы взяли, что я только и делаю, что деньги трачу?
— Ну да, начните мне опять рассказывать про свою нелегкую жизнь и тяжелую работу.
Она схватила опустевшую чашку и замахнулась, чтобы запустить ей в Дерека, но, увидев его насмешливую улыбку, замерла и выпалила:
— Я еду с вами!
— Да ладно вам. Потом будете ныть, что испачкались и устали. А со мной в команде люди простые, они вас не поймут и вряд ли пожалеют.
— Я еду, ясно?! — заорала она, забыв о приличиях. — Но я не буду в вашей команде! Я хочу играть против вас! Чтобы залепить вам пулю прямо в лоб.
— Надо же, какая вы кровожадная, — пробормотал он, пряча улыбку. — И давайте уже перейдем на «ты». Раз уж вы собираетесь меня укокошить, можете плюнуть на вежливость.
5
Полигон был расположен за городом, возле леса. Стефани никогда не выезжала за пределы Нью- Йорка на автомобиле. Вся ее жизнь проходила в мегаполисах. Когда нужно было попасть в другие города — она садилась в самолет. Поэтому Стефани, попав в самый центр буйства природы, онемела от изумления.
Они с Дереком прибыли первыми, по пути прихватив двух его приятелей. Стефани подозревала, что может оказаться единственной женщиной в команде, но ошиблась. Через час собрались все желающие поиграть: всего двадцать человек, включая Стефани. Среди них было восемь представительниц прекрасного пола. Впрочем, вряд ли кому-то в голову пришло бы назвать их слабыми игроками. Они быстро разобрали экипировку и, весело переговариваясь, принялись переодеваться, словно всю жизнь только и делали, что играли в пейнтбол и бегали по лесам.
— Держи! — Дерек кинул Стефани груду одежды. — Надеюсь, будет впору.
— Как быстро мы поменялись ролями, — пробормотала она, с удивлением рассматривая штаны и куртку цвета хаки.
— Да, но только теперь твоя обувь совершенно не подходит к… гм… наряду.
Стефани опустила взгляд и уставилась на свои ноги. Она была в стильных замшевых туфельках на низком каблуке. После пробежки по влажной траве их придется отправить на помойку. А ведь они совсем новые, да и стоили немало…
— Найду для тебя сапоги, — сказал Дерек после недолгого размышления и исчез.
Стефани, радуясь, что, одеваясь на эту встречу, сделала выбор в пользу узких брючек, натянула поверх них широченные штаны и робко огляделась, соображая, чем бы подпоясаться. И только тогда заметила, что на нее все то и дело заинтересованно поглядывают. Судя по оживленным разговорам, участники двух команд были прекрасно знакомы друг с другом. Новенькая вызывала у них недоумение и интерес. Стефани покраснела, осознав, что оказалась в центре внимания, попыталась уйти под тень деревьев и едва не упала, запутавшись в штанах.
— Дайте-ка я вам помогу, — сказал бородатый мужчина, стоявший к ней ближе всех.
— Нет-нет, я сама справлюсь, — пискнула она, но ее никто не услышал.
Бородач вытащил из недр карманов куртки длинную веревку и продел в петли на поясе штанов Стефани.
— Так-то лучше будет, — сказал он, бесцеремонно встряхивая новенькую, чтобы штаны сели как надо, и затягивая концы веревки.
— С-спасибо, — заикаясь, поблагодарила Стефани, мечтая провалиться сквозь землю.
— Всегда пожалуйста, — рассмеялся бородач добродушно. — Помочь вам с курткой? У вас руки короткие, нужно закатать рукава…
— Не такая уж я беспомощная, — возразила Стефани.
— Ну как хотите.
— Я вас уже видела, — тут же включилась в беседу молодая женщина с коротко стриженными рыжими волосами. — Никак не могу вспомнить где. Вы приходили на какую-то из наших вечеринок с Дереком?
Стефани несмело улыбнулась:
— Нет, я с ним недавно познакомилась.
— Может быть, видела вас в магазине? — продолжала вспоминать рыжая. — Вы бываете на распродажах?
— Э-э-э… Редко, честно говоря. — Язык ее не слушался, губы онемели — Стефани не могла вспомнить, когда попадала в такую нелепую ситуацию в последний раз. Да и попадала ли вообще?
— А где вы познакомились с Дереком? — накинулась на нее с расспросами высокая блондинка с ярко- зелеными глазами.
Стефани отметила, что эта женщина отличается от остальных — она была более ухоженной, в недорогой, но со вкусом подобранной одежде, с идеальным маникюром.
— Он мыл окна в офисе, где я работаю, — решила сказать правду Стефани, боясь, что, начав врать, запутается и выставит себя на посмешище.
— Ох, Дерек! — рассмеялась рыжая. — Он в своем репертуаре. Умудряется знакомиться с женщинами даже на работе.
— О чем речь? — спросил Дерек, подходя.
— Да вот, предупреждаем твою подружку о том, что с тобой нужно быть начеку, — улыбаясь, произнесла блондинка и, окинув Стефани оценивающим взглядом, протянула ей руку. — Меня зовут Дебора.
— А меня Паула, — представилась рыжеволосая женщина.
— Очень приятно, я Стефани, — произнесла она, радуясь, что в этой компании, похоже, не принято обращаться друг к другу по фамилиям.
— Вот твои сапоги, — совершенно некстати сказал Дерек, вставая между Стефани и двумя ее новыми
