знакомыми. — Надевай, и начнем игру.
— Может, для начала объяснишь мне правила? — сказала Стефани, скидывая туфли и влезая в сапоги.
— Заправь штаны в голенища, — посоветовала Дебора. — Иначе можно споткнуться и упасть. А насчет правил…
— Запомни одно, — перебила приятельницу Паула. — Правила в том, что их нет! Мы занимаем свои места — команды располагаются с разных сторон полигона. По свистку начинается игра. Нужно «ранить» или «убить» как можно больше противников.
— А как я отличу своих от чужих? — испуганно спросила Стефани.
— По красным повязкам на рукавах, — объяснила Дебора, протягивая ей яркую ленту. — Дерек, раздобудь ей кепку. Краска ужасно плохо смывается со светлых волос. В прошлый раз мне попали в голову зеленой пулей, и пришлось наутро бежать к парикмахеру.
Ох, зачем я на это согласилась?! Вот дуреха! — ругала себя Стефани, пряча волосы под кепку, которая была ей велика на пару размеров. Не сиделось мне дома! Ведь еще утром я едва на ногах стояла, да и сейчас чувствую себя не очень хорошо. Как я буду бегать по лесу?
— Как самочувствие? — спросил Дерек.
— А я так плохо выгляжу, что ты решил справиться о моем здоровье?
— Ты очень бледная, и у тебя губы синие. Не хлопнешься в обморок?
— Постараюсь устоять на ногах, — фыркнула она.
— Пойдем, я покажу тебе, как обращаться с оружием.
Через минуту Стефани с удивлением разглядывала небольшой тяжелый пистолет, испачканный зеленой краской. Она повертела его в руках и вопросительно взглянула на Дерека.
— Скажи, когда в тебя попадают… Это больно?
— Неприятно, но не более того, — заверил ее Дерек.
— А краска смывается?
— Нет, ты навсегда останешься зеленой. Или синей, если в тебя попадет кто-то из своих, — пошутил он.
— Нужно всего лишь следить за противниками и пытаться в них попасть?
— Да, а еще необходимо постараться, чтобы не попали в тебя. Ставка — три упаковки пива.
— Я не пью пиво, — поморщилась она.
— Для тебя найду рюмку мартини, — усмехнулся он. — Готова? Все ждут только тебя.
Стефани тяжело вздохнула, стиснула в руке пистолет и кивнула. Отступать было поздно.
Их команда углубилась в лес — вопреки недавнему обещанию Стефани не захотела играть против Дерека — и заняла свои места на другом конце полигона. Совсем скоро они услышали пронзительный свист.
— Вперед, — шепнул ей Дерек и скрылся в зарослях.
Стефани с сомнением огляделась и обнаружила, что за каких-то десять секунд осталась на небольшой поляне в одиночестве.
— Эй! Не стой как столб! — услышала она громкий шепот. — Ложись!
Ругая себя и Дерека на чем свет стоит, Стефани опустилась на землю и поползла, держа в одной руке пистолет. Увидев впереди большое старое дерево, она вскочила на ноги и спряталась за ствол. В лесу было тихо, словно не притаились здесь двадцать человек, решивших убить время, гоняясь друг за другом.
Отсижусь здесь, решила Стефани, а когда все закончится — Дерек меня позовет.
Однако стоило ей расслабиться, как послышался шорох и что-то хлопнуло прямо над ее головой. Стефани почувствовала, как нечто липкое потекло ей за шиворот. Недолго думая она шмыгнула в кусты и затаилась там, пытаясь дышать ровно — сердце билось так сильно, что, казалось, его стук должен быть слышен на другом конце леса.
Стефани взглянула на дерево, под которым недавно сидела, и обнаружила, что его ствол окрашен ярко-зеленой краской. Так вот что произошло: в нее стреляли!
И тогда Стефани почувствовала азарт. Адреналин хлынул в ее кровь, словно река, прорвавшая плотину. В ушах шумело, а зрение, напротив, стало поразительно четким. Стефани откатилась в сторону, быстро пересекла небольшую поляну и снова спряталась в зарослях. Неподалеку хрустнула ветка. Стефани оглянулась и обнаружила в метре от себя человека в одежде цвета хаки с красной повязкой на рукаве.
— Здесь враги! — просипела она. — Ложись! Человек моментально отреагировал — упал на землю.
Снова хруст — теперь уже с другой стороны. Стефани напрягла зрение, силясь различить противника или компаньона. Она потихоньку начала двигаться вперед, низко пригибаясь к земле. И наконец увидела врага! Мужчина прятался в высокой траве и не замечал ничего вокруг. Вскинув пистолет, Стефани прицелилась и выстрелила. Миг — и правый рукав куртки противника окрасился синим.
— Попала! — в восторге взвизгнула Стефани и едва увернулась от пули, пущенной в ответ.
Игра продолжалась чуть больше часа. Несколько раз Стефани видела, как мимо нее на носилках проносили «убитых» — по условиям они уже не могли продолжать игру. Сама она была «ранена» в ногу и так вжилась в роль, что стала по-настоящему прихрамывать. Удивительно, но к концу игры Стефани осталась среди троих выживших счастливчиков. Ее команда победила!
— Отбой! — заорал кто-то, и снова раздался свист.
Стефани, улыбаясь во весь рот, направилась к месту сбора. Там уже собирались участники команд. Все девятнадцать человек были грязными, мокрыми от пота, перепачканными в краске, но такими счастливыми, словно сорвали джекпот.
— Ух ты! Так долго продержалась! — воскликнул Дерек, завидев ее. — А я думал, что ты потерялась в лесу.
— Она умница! — сказала Паула, хлопая Стефани по плечу. — Сражалась так, словно у нее над головой свистели настоящие пули.
— Мы все молодцы, — подтвердил уже знакомый Стефани бородач и громко крикнул проигравшим: — Где наше пиво?
— Получите в «Трех соснах»! — ответили ему.
— Где это? — спросила Стефани, вытирая лоб и не замечая, что размазывает по всему лицу краску.
— Неподалеку отсюда. — Дерек с улыбкой достал платок и протянул ей. — Едешь с нами?
— Конечно, жду не дождусь, когда можно будет выпить мартини в честь нашей победы, — весело сказала Стефани, с удивлением обнаруживая, что усталость и плохое самочувствие куда-то делись, исчезли словно по волшебству.
Дерек как-то странно на нее посмотрел, улыбнулся и отвернулся, чтобы помочь Деборе расстегнуть куртку — женщина во время игры потянула руку.
Стефани сняла спецодежду, нашла свои туфельки в груде другой обуви и обнаружила, что сумочка висит на ветке дерева. Взглянув в зеркальце, Стефани ужаснулась и развеселилась одновременно: ее лицо и шея были испачканы. Волосы, которые выбились-таки из-под кепки, тоже пострадали. Вообще Стефани решила, что похожа на русалку, и успокоилась, вспомнив, что ее стилист приедет к ней по первому зову, хоть в три часа ночи.
— Ну как? Понравилось? — спросил ее Дерек, когда они уже садились в машину.
— Потрясающе! — не скрывая собственных чувств, воскликнула Стефани. — Никогда бы не подумала, что мне придется по душе такой вид времяпрепровождения.
Дерек широко улыбнулся и завел мотор.
— Мы собираемся три раза в месяц. Если хочешь — присоединяйся. Мы как раз потеряли одного игрока.
— В каком смысле — потеряли? — с беспокойством спросила Стефани.
— Десятая участница нашей блистательной команды забеременела. Сама понимаешь, теперь она выключена из игры как минимум на год.
— Есть смысл не звать в команду женщин, — улыбнулась Стефани, откидываясь на спинку сиденья. — Ох, как у меня гудят ноги!
