столько к нему, сколько к своему сыну. Она знала о понимании и привязанности, возникших между ними за время, которое они провели вместе. Хилвар смотрел на мать не отрываясь, и в его взгляде Элвин прочел не только тревогу, но и осуждение.
— Мы не заставляем тебя поступать против воли, но ты должен хорошо понять, что произойдет, если наши народы встретятся снова. Между нашими культурами такая же огромная пропасть, как та, что разделяла Землю и ее колонии в прошлом. Подумай об этом, Элвин. Вы с Хилваром сейчас одного возраста. Но настанет время, мы умрем, а ты еще сотни лет будешь по-прежнему молод. А ведь это только первая твоя жизнь в бесконечном ряду существований.
В комнате было так тихо, что Элвин слышал странные, печальные крики животных, доносившиеся с полей за деревней. Наконец, он проговорил почти шепотом:
— Чего же вы хотите от меня?
— Поначалу мы хотели предоставить тебе право выбора: оставаться здесь или вернуться в Диаспар, но сейчас это невозможно. Слишком многое случилось за это время, и теперь не тебе решать. Ты пробыл здесь недолго, но доставил нам много хлопот. Нет, я тебя не виню. Я знаю, ты не хотел причинить вред. И все же лучше было бы предоставить существа в Шалмиране их собственной судьбе.
Что же касается Диаспара, — сказала Серанис с раздражением в голосе, — слишком многие знают, куда ты пошел: мы не сработали вовремя. Важнее всего то, что исчез человек, который помог тебе найти Лис. Его не нашли ни Совет, ни агенты, и он представляет потенциальную опасность для нас. Не удивляйся, что я тебе все это рассказываю, мне это ничем не грозит. Боюсь, нам осталось только одно: мы должны отправить тебя обратно в Диаспар, предварительно изменив твою память и вложив в нее ложные воспоминания. Не волнуйся, они будут сделаны настолько хорошо, что когда ты вернешься домой, то ничего не будешь помнить о нас и ничего не заподозришь. Ты будешь вспоминать о довольно неинтересных и опасных приключениях в мрачных подземных пещерах, где постоянно рушатся своды. И будешь знать, что выжил ты только потому, что ел невкусные коренья и утолял жажду из родников. До конца жизни ты будешь уверен, что это правда, и все в Диаспаре поверят твоему рассказу. В нем не будет никакой тайны, и он не сможет вдохновить новых путешественников. Они будут уверены, что знают о Лисе все.
Серанис умолкла и бросила на Элвина тревожный взгляд.
— Нам очень жаль, но так нужно. Прости нас, пока ты еще все помнишь. Ты можешь не согласиться с нашим решением, но нам известно многое, что скрыто от тебя. По крайней мере ты ни о чем не будешь жалеть, так как будешь уверен: ты узнал все, что можно было.
Элвин задумался. Он не был уверен, что сможет когда-нибудь примириться с образом жизни в Диаспаре, даже если убедит себя, что за стенами города нет ничего достойного внимания. Более того, ему не хотелось проверить это на деле.
— Когда я должен подвергнуться этой… процедуре? — спросил Элвин.
— Немедленно. Мы готовы. Открой мне свой мозг, как ты делал раньше, и ты ничего не почувствуешь, пока не окажешься опять в Диаспаре.
Элвин немного помолчал, затем сказал тихо:
— Я хотел бы попрощаться с Хилваром.
Серанис кивнула.
— Понимаю. Я оставлю вас здесь ненадолго и вернусь, когда ты будешь готов.
Она направилась к лестнице, ведущей внутрь дома, и они остались одни на крыше.
Элвин долго молчал. Ему было грустно и в то же время не хотелось расставаться со своими надеждами. Он посмотрел вниз, на деревню, где был счастлив, как никогда прежде. И это счастье не повторится, если те, кто стоит за Серанис, возьмут верх. Машина стояла над раскидистым деревом, а робот висел в воздухе над ней. Дети собрались вокруг странного пришельца и разглядывали его с любопытством. Взрослые же не обращали на него никакого внимания.
— Хилвар, — сказал отрывисто Элвин, — мне очень жаль.
— Мне тоже, — ответил Хилвар, и голос его дрожал от волнения. — Я надеялся, что ты останешься здесь.
— Ты считаешь, что Серанис поступает правильно?
— Моя мать не виновата. Она только выполняет то, что ей приказывают, — ответил Хилвар. Хотя Элвин и не получил ответа на свой вопрос, он не решался повторить его. Не стоило подвергать верность друга таким испытаниям.
— Тогда скажи мне вот что, — попросил Элвин, — смогут ли ваши остановить меня, если я попытаюсь сбежать от них до того, как мне изменят воспоминания?
— Да, и очень просто. Если ты попытаешься бежать, мы возьмем твой мозг под контроль и заставим вернуться назад.
Элвин этого ожидал и не впал в уныние. Он хотел бы доверять Хилвару, который был явно подавлен их неизбежным расставанием, но не мог рисковать. Очень тщательно, проверяя каждую мелочь, он проследил путь в Диаспар, который устроил бы его.
Риск был велик, и ему нечем было защищаться. Если Серанис нарушит обещание и проникнет в его мозг, любые приготовления будут напрасны.
Он протянул Хилвару руку. Тот крепко сжал ее, но не мог произнести ни слова.
— Идем к Серанис, — сказал Элвин. — Я хотел бы повидаться кое с кем в деревне, прежде чем уеду.
Хилвар молча следовал за ним, они прошли по прохладному дому, через прихожую и вышли на кольцо из цветного стекла, окружавшее дом. Там их ждала Серанис, спокойная и решительная. Она знала, что Элвин что-то от нее скрывает, и снова подумала о мерах предосторожности. Она напряглась, как борец перед боем, и обдумывала, какими методами воспользоваться, чтобы подавить его волю.
— Готов ли ты, Элвин? — спросила она.
— Почти совсем, — ответил Элвин. Что-то в его голосе заставило ее насторожиться.
— Тогда расслабь свой мозг, как ты делал раньше. Ты не будешь ничего чувствовать, пока не окажешься опять в Диаспаре.
Элвин повернулся к Хилвару и проговорил быстрым шепотом так, чтобы не слышала Серанис: “До свидания, Хилвар, не волнуйся,
— Я на вас не в обиде, — сказал он. — Вы, конечно, думаете, что так будет лучше, но я считаю, что вы ошибаетесь. Диаспар и Лис не должны существовать порознь; однажды они могут очень понадобиться друг другу. Поэтому я отправляюсь домой и уношу с собой все, что узнал —
Больше он не терял ни минуты, и как раз вовремя. Серанис не пошевельнулась, но он неожиданно почувствовал, что его тело выходит из-под контроля. Сила, отбросившая прочь его волю, была еще больше, чем он мог предположить, и он понял, какой мощный тайный коллективный мозг помогал Серанис. Элвин беспомощно побрел обратно в дом и в какое-то ужасное мгновенье подумал, что все пропало.
Мгновенный блеск стали и хрусталя — и металлические руки сомкнулись вокруг него. Он непроизвольно пытался высвободиться, но борьба была напрасной. Земля ушла у него из-под ног, но он успел заметить Хилвара, окаменевшего от неожиданности, с глупой улыбкой на устах.
Робот нес его метрах в трех над землей быстрее, чем бежит человек. Серанис понадобилось одно мгновение, чтобы разгадать эту уловку, она ослабила свое влияние, и его тело перестало бороться. Но она еще не сдалась. Случилось то, чего боялся Элвин и чему он пытался изо всех сил противиться.
В его мозгу возникло две отдельные сущности, и одна из них умоляла робота опустить его на землю. Настоящий Элвин обессиленно ждал, он лишь слабо сопротивлялся силам, которые не мог одолеть. Он рисковал: нельзя было сказать наперед, подчинится ли его ненадежный спутник тем сложным приказам, которые он ему отдавал. Элвин приказал роботу ни при каких обстоятельствах не подчиняться его дальнейшим командам, пока они не окажутся в безопасности в Диаспаре. Таковы были инструкции. Если робот их выполнит, Элвин окажется вне пределов досягаемости для любого человека.
Не колеблясь ни минуты, машина ринулась по намеченному пути. Какая-то часть человека все еще продолжала умолять, чтобы его отпустили, но он знал, что теперь в безопасности. Очевидно, Серанис это тоже поняла, потому что борьба в его мозгу прекратилась. Элвин успокоился, как древний путешественник,
