Итак, Человек готов бы снова выйти на громадные просторы Галактики, полагаясь уже на новые возможности в стремлении встретиться как равный с расами тех миров, откуда некогда вернулся. Он собирался до конца выполнить свое предназначение в истории Вселенной.
И все это он совершил: именно к этому, возможно, самому обширному, периоду истории относятся легенды об Империи. То была Империя многих рас, но память о них стерла даже не трагедия, а величайшая из драм — конец Империи.
Империя просуществовала не менее миллиона лет. За столь долгий период случались и кризисы и войны, но все это заслоняло неодолимое стремление рас к совершенству.
— Мы можем гордиться, — продолжал Каллитракс, — той ролью, которую наши предки сыграли в истории Галактики. Даже достигнув определенного культурного порога, они не потеряли инициативы. Конечно, мы оперируем предположениями, а не проверенными фактами, но создается впечатление, что эксперименты, приведшие одновременно и к падению Империи и к ее величайшей славе, вдохновлялись и направлялись Человеком.
Философская основа этих экспериментов скорее всего такова. Общаясь с другими видами, Человек понял, насколько сильно картина мира и мировоззрение расы зависит от физического тела и органов чувств, которыми она снабжена. Поэтому было высказано предположение, что если и возможно получить истинную картину мира Вселенной, то только посредством разума, свободного от физических ограничений — то есть чистого разума. Идея — общепринятая среди многих религиозных верований Земли. Удивительно, что подобная идея, будучи иррациональной по сути, стала одной из величайших целей науки.
До тех пор в естественной Вселенной не существовало бестелесного разума, и Империя решила его создать. Мы утеряли, как, впрочем, и многое другое, знания и умения, сделавшие это возможным. Ученые Империи овладели всеми силами Природы, всеми тайнами времени и пространства. Наш разум — это побочный продукт невероятно сложной организации клеток мозга, связанных воедино сетью нервной системы. Они же стремились создать мозг из нематериальных компонентов, матрица которого была бы запечатлена в самом пространстве. Такой мозг (если только его вообще можно назвать мозгом) должен был действовать посредством электрических и более могучих сил и одновременно — совершенно свободен от тирании материи. Он мог действовать намного быстрее, чем любой интеллект органического происхождения, существовать так же долго, как эрг свободной энергии во Вселенной, имея при этом беспредельные возможности. Будучи созданным, он должен был достигнуть столь высокого уровня развития, который даже создатели не могли предсказать.
Основываясь на опыте собственной регенерации, Человек предположил, что необходимо попытаться создать такие существа. Это был самый дерзкий вызов, брошенный Вселенной разумом. Сотни лет длилось обсуждение проекта. Наконец он был принят. Все расы Галактики объединили усилия для его выполнения.
Более миллиона лет отделяло мечту от воплощения. Цивилизации возникали и приходили в упадок, снова и снова вековой труд миров оказывался напрасным, но они упорно продолжали двигаться к цели. Когда-нибудь мы полностью узнаем об этом невероятно длительном усилии, равного которому не знает история. Сегодня же нам известно только то, что оно закончилось катастрофой, едва не погубившей Галактику.
В этот период Ванамонде отказывается углубляться: узкий временной промежуток у него заблокирован. Но мы уверены, что причина кроется в его собственном страхе. В самом начале этого периода мы видим Империю в зените славы, живущую ожиданием грядущего успеха, а в конце — всего лишь через несколько тысяч лет — Империя разрушена, звезды потускнели, как будто их лишили силы. Во Вселенной поселился страх. Страх, ассоциирующийся с именем: “Безумный Разум”.
Не трудно догадаться, что произошло за краткий промежуток времени. Чистая ментальность была создана, но она оказалась безумной или, скорее, — враждебной материи. На протяжении столетий Безумный Разум опустошал Вселенную, пока его не взяли под контроль силы, о которых мы даже не догадываемся. Оружие, которым Империя пользовалась в том отчаянном положении, исчерпало ресурсы звезд. Память об этом противостоянии породила большинство мифов о Завоевателях. Но об этом я скажу отдельно.
Безумный Разум нельзя было разрушить — он бессмертен. Его вытеснили к границе Галактики и там изолировали непонятным для нас образом. Местом заточения стала искусственная звезда, известная под названием Черное Солнце. Безумный Разум находится там по сей день, но когда Черное Солнце погибнет, он снова вырвется на свободу. Сейчас невозможно определить, в каком далеком будущем это произойдет.
Каллитракс умолк, поглощенный своими мыслями, как будто не замечая, что на него устремлены взоры всех людей Земли. Элвин окинул взглядом людское море вокруг, пытаясь понять, как все они воспринимают эти откровения, а также неведомую угрозу, заменившую миф о Завоевателях. На лицах большинства сограждан Элвина застыло выражение недоверия. Они все еще боролись с собой, пытаясь отвергнуть ложное прошлое в тщетной попытке воспринять еще более странную действительность, пришедшую ей на смену.
Каллитракс заговорил снова: спокойным, приглушенным голосом описывал он последние дни Империи. По мере того, как картина разворачивалась перед Элвином, он все больше убеждался в том, что именно в те времена он хотел бы жить. Времена приключений, бесстрашия и мужества, время людей, способных вырвать победу из рук врага.
Хотя Галактика была опустошена Безумным Разумом, ресурсы Империи оставались огромными и дух — не сломленным. С мужеством, которым можно только восхищаться, они снова вернулись к своему великому эксперименту, пытаясь найти ошибку, вызвавшую катастрофу. Конечно, многие протестовали против этой работы и предсказывали новые несчастья, но их сопротивление преодолели. Вооружившись столь тяжело добытым знанием, проект продолжали выполнять — на этот раз успешно.
Вновь созданная раса обладала неизмеримым потенциалом интеллекта, но была совершенно инфантильной. Мы не знаем, предполагали ли это создатели заранее, но скорее всего это было неизбежно. Пройдут миллионы лет, прежде чем раса достигнет зрелости, а ускорить этот процесс невозможно. Ванамонде был создан первым. В Галактике могут существовать еще и другие, но мы думаем, их очень мало. Ванамонде ни разу не встретил ни одного из сородичей во время скитаний.
Создание чистого разума стало величайшим достижением Галактической цивилизации, в которой Человек сыграл важную, а возможно, и решающую роль. Я имею в виду не собственно Землю — ведь ее история — всего лишь тонкая нить в плетении огромного ковра. И поскольку самые предприимчивые дети всегда покидали Землю, наша планета, очевидно, стала весьма консервативной и выступила против ученых, создавших Ванамонде. Однако это никак не повлияло на заключительный акт драмы.
Труд всей Империи был завершен. И люди того времени посмотрели на звезды, опустошенные ими в отчаянном предприятии, и приняли решение: они оставят Вселенную Ванамонде.
Здесь кроется какая-то тайна — тайна, которую нам никогда не узнать, а Ванамонде помочь не может. Известно лишь, что Империя встретилась с чем-то очень странным и великим — там, где искривляется Космос, на другом краю пространства. Остается только догадываться о том, что это было, но исходящий из отдаленных бездн призыв звучал настоятельно и многообещающе. В течение короткого периода времени наши предки и дружественные им расы отправились в путешествие. Куда — мы понять не можем. Очевидно, мысли и знания Ванамонде ограничиваются пределами Галактики, но благодаря ему мы проследили за началом великого и таинственного путешествия. Вот образ, восстановленный нами. Сейчас вам предстоит заглянуть в прошлое — более миллиарда лет назад…
Медленно вращающееся колесо Галактики висело в пустоте, как бледный призрак ее былой славы. По всей окружности зияли огромные прорехи, прорванные Безумным Разумом — раны эти через много веков станут прибежищем дрейфующих звезд. Но им никогда не сравниться с величием угасших.
Человек собирался покинуть Вселенную, как некогда покинул свой мир. Не только Человек, но и тысячи других рас, создававших Империю вместе с ним, собрались на краю Галактики. Она отделяла их от цели, которую не достичь и за века.
Никакое воображение не может представить созданный ими флот, где Солнца — флагманы, а планеты — малые суда. Целое звездное скопление, со всеми солнечными системами и многочисленными мирами готовилось к старту сквозь бесконечность.
Длинная полоса огня пронзила сердце Вселенной, пробираясь от звезды к звезде. В одно мгновение погасли тысячи солнц, отдавая свою энергию чудовищной структуре, отделившейся от оси Галактики и
