Из той тухлой ямы, откуда давно уже никто не поднимал со дна ни капли в ржавом ведре...
Тот, кто связан, опутан веревкой, не имеет шансов там, внизу, на дне, даже если попал туда еще живым... еще живым...
Никогда, никогда, никогда, слышишь ты, не выбраться оттуда!
Этот колодец... вот я здесь, рядом с ним, кладу свои руки на бетонный обод и заглядываю туда...
Вниз...
Платон Ковнацкий увидел бетонную стену – в сырых потеках и лишаях, и что-то сверкнуло там, внизу, во тьме, а потом какое-то быстрое движение... словно кто-то давно сидевший в засаде, подстерегавший свою добычу, сделал молниеносный бросок и схватил...
Схватил!
Платон Ковнацкий резко отпрянул, но какая-то сила сдавила ему шею, чьи-то пальцы сомкнулись, затем рванули, отгибая его голову назад, и он услышал бульканье и хрип – точно со стороны... что-то потекло по шее... горячее, и лишь потом возникла боль – острая и страшная...
Он рухнул плашмя, уткнувшись лицом в атласную обивку стоявшего на постаменте открытого гроба, о края которого он только что опирался.
Глава 17
КОГДА СОЛНЦЕ ЕЩЕ ВЫСОКО
Старая бетонная дорога – столько раз ее собирались чинить, даже пригоняли бульдозер и грузовик со щебнем. Но, как назло, то в середине лета начинались затяжные дожди, то вдруг, наоборот, из-за суши по всей округе боялись лесных пожаров, то просто в городской казне не имелось достаточно средств, и все потуги с дорожным ремонтом сходили на нет.
Кучи щебня, сваленные на обочине, зарастали травой, а редкие машины, сворачивавшие сюда в надежде срезать себе путь, прыгали на ухабах, попадали колесами в дорожные ямы и в результате петляли, петляли... Что с ними случалось дальше – никто не знал, выбирались ли они когда-нибудь на шоссе или так и оставались в плену бездорожья.
Обочины облюбовала осока, и кусты бузины разрослись так густо, что в некоторых местах дорога шла словно в туннеле, и не видно было, что там, за этими зарослями.
В одном таком месте на дороге играли четверо мальчишек. Их велосипеды валялись в траве, а сами они – по двое, друг против друга – вот уже больше часа караулили, поспорив на шесть гамбургеров из местного «Макдоналдса», с какой стороны покажется первая машина и что это будет за марка.
Проигравшая сторона, то есть двое, должны купить шесть гамбургеров и угостить выигравших – каждому по гамбургеру, и два оставшихся делятся еще пополам. Нехило и довольно накладно. Но играть на этой заброшенной дороге – хоть какое-то развлечение в летний полдень, когда солнце стоит высоко, купаться в озере, полном отдыхающих, мутном от поднятого со дна ила, – обрыдло, да и тащиться туда на великах неохота, потому что ноги устали крутить педали.
– Грузовик пройдет первый и с нашей стороны, – вот уже в который раз объявлял один из мальчишек.
– Джип... вообще любой внедорожник и с нашей, – возражали его приятели напротив.
– Грузовик... и если точно он, с вас еще бутылка фанты.
– Не фига себе! С какой стати?
– С такой, что пить охота, – фанат грузовика смачно сплюнул себе под ноги. – У меня горло уже усохло.
– И у меня тоже усохло.
– Жарища тут, – констатировал самый маленький ростом. – Эй, пацаны, а тут ведь колодец недалеко.
Пауза.
– Скажешь тоже – недалеко.
– А что, далеко, что ли? Чего тут-то стоять, пошли. Он там, – маленький неопределенно махнул рукой куда-то влево за кусты.
– А как же тачки?
– Так мы ж по дороге пойдем – они нас либо обгонят, либо навстречу... Грузовик, а может, вообще «Субару» раздолбанный, тут один такой ездит, я видел, – маленький поплелся к своему велосипеду, поднял его. – Айда, пацаны?
Пауза.
– Ну ладно, – сказал фанат грузовика.
Они забрали велосипеды и двинулись вперед по дороге. Слабый ветерок шуршал в траве, и солнце припекало, а темная стена кустов вдоль обочин становилась все гуще.
– Вообще-то мне мать не разрешает туда ходить, – сказал третий мальчик.
– Да это все чушь, сказки, – усмехнулся четвертый.
– Ничего и не сказки... я вообще слышал...
– Там нет дна, сколько ни...
– Что?
– Там нет дна, сколько ни бросай туда камни.
– Так как же мы тогда воду достанем, чем?
Они остановились. Ощущение такое, что по крайней мере трое оказались рады этой простой идее.
Но самый маленький ростом пацан звякнул велосипедом и...
– Сдрейфили?
– Кто?
– Повтори, что ты сказал?
– Сдрейфили. Думаете, я не знаю, что про этот колодец болтают? Только я не боюсь. Мне не слабо. А вам слабо...
– Повтори, что ты сказал!
– Слабо, слабо, – мелкий прибавил шаг. – Вон он, там – всего-то и пути через луг.
Кусты внезапно кончились, и дорога вывела их на открытое место. Далеко справа они увидели торчащие в поле бетонные столбы и груды битого кирпича – все, что осталось от старой заброшенной фермы. Трава вокруг выглядела густой и нетоптаной – ни тропинок, ни колеи от машин. Сюда никто не ездил и не ходил.
– Эй, постойте! – фанат грузовика (вроде как заводила и командир всей компании) заметно приотстал.
Трое обернулись.
– Не ходите туда.
– Слабо, слабо? – завел свою песню мелкий.
– Заткнись ты! Я сказал – не ходите туда.
Они стояли, стараясь разглядеть, что там, вдали, возле этих развалин. Серая, растрескавшаяся от времени и непогоды бетонная...
И в этот миг мимо них, пыля и сигналя, как фантастический алый болид, на огромной скорости пронеслась...
– Пацаны, это ж «Феррари»! – захлебываясь от восторга, завопил мелкий. – Нет, вы это видели, пацаны?
И тут же, развернув свои велосипеды, они взгромоздились на них и погнали следом за этим нездешним заграничным чудом, глотая пыль, крича и считая, кто кому и сколько должен фанты и гамбургеров.
Прочь, прочь, прочь...
Как можно дальше от этого места.
И кто только мог придумать, что они вообще будут пить эту воду?
Ведь в этом колодце нет никакой воды.
Там только... смерть.
Глава 18
ВОЗВРАЩЕНИЕ ТУДА, КУДА И НЕ ДУМАЛИ ВОЗВРАЩАТЬСЯ
В этот день Катя с утра работала над статьей у себя в кабинете пресс-центра, затем пошла с
