Черная татуировка

АКАЧАШ

— А-а-а… что?

Клейкое желе пропало, но он оказался совсем не там, где ожидал. Вместо каменного коридора он очутился на трибуне.

Ряды сидений, крутыми ярусами уходившие вверх, быстро заполнялись зрителями. Куда бы ни бросил взгляд Джек, возникали блестящие кучи желе и тут же таяли, открывая перенесенных на стадион демонов. Джек смутно догадывался, что ему нужно найти для себя место и сесть. Но прежде чем он успел толком оглядеться, он обнаружил прямо рядом с собой чудище, умевшее менять обличье и похожее на порцию бланманже. Но было уже слишком поздно. Чудище его заметило.

— Эй! — гаркнуло оно. — Здорово!

— О… привет, — пробормотал Джек.

— А чего ты ждешь? Садись давай. Не королевская ложа, ясное дело, но уж что есть, то есть.

Чудище отрастило короткий розовый плавник и приглашающе махнуло им.

Джек неохотно сел рядом.

— Джагмат, — утробным голосом представилось чудище.

— Джек, — сказал мальчик, надеясь, что чудище назвало ему свое настоящее имя.

— Ммм… — вдруг смущенно произнес Джагмат. — Насчет вчерашнего вечера. Знаешь, когда я сделал это…

Чудище умолкло и с огромной скоростью продемонстрировало то, что вытворило вчера за столом.

На этот раз полное перевоплощение продлилось всего пару секунд, но было так же отвратительно. На самом деле Джек вовсе не нуждался в напоминании.

— И что? — спросил он.

— Ну, я просто хотел немножко повеселиться, понимаешь? Кто-нибудь всегда подшучивает над новенькими. Традиция такая. Без обид, а?

— Ладно, — рассеянно отозвался Джек.

Его внимание привлек другой демон, только что усевшийся по другую сторону от него, — плоскоголовый, маслянистый, похожий на двухметрового угря толщиной с ногу Джека. Он вежливо кивнул Джеку.

— Гм, Джагмат? — сказал Джек.

— Чего?

— Что происходит? То есть… Я думал, мне предстоит драться с Шарглом сегодня. Нет, не то чтобы я разочарован, ничего такого, — быстро добавил он.

— Сегодня бои серьезные, — ответил Джагмат.

— Да? — спросил Джек.

Стадион быстро заполнялся, и вскоре Джека теснее, чем ему хотелось бы, прижали с обеих сторон его соседи.

— Ну да. Программу поменяли. Даже Инанну выдернули в последнюю минуту.

— Правда?

— Я думаю, — заговорщицким шепотом сообщил Джагмат, наклонившись ближе к Джеку, — что мы увидим Акачаш.

— Кого-кого? — переспросил Джек.

В последнем слове было много шипящих, и, произнося его, Джагмат забрызгал рубашку Джека розовыми капельками. Но на его вопрос Джагмат не ответил.

— Верноподданные императора Хача'Фраваши! — гулко прозвучал голос Гукумата.

Все находившиеся на стадионе затрепетали.

— Мне доставляет большую радость сообщить вам, что сейчас на арене начнется…

— Ну, что я тебе говорил? — протараторил Джагмат.

— Акачаш!

Джек сам не понял, как вскочил на ноги. Собственно, у него попросту не было другого выбора, поскольку все сидевшие рядом демоны вскочили и он не смог бы усидеть, даже если бы очень захотел. Шум коконом, надувным шаром окутал Джека. Все вокруг него залаяло, завыло, зарычало, завизжало. У него заложило уши.

— Семеро войдут! — проревел голос в голове у Джека, и перед глазами у него заплясали искорки.

— Один выйдет! — рявкнула хором разноязыкая толпа зрителей.

— Тише! — прогремел вдруг голос Гукумата.

Зрители тут же умолкли и сели.

— Первый гладиатор, — возвестил голос, как только начала подниматься одна из массивных каменных плит, закрывавших коридоры на подступах к арене, — победивший в семнадцати поединках, со стальными когтями и холодом пустоты в сердце — Сватог Истребитель!

— Йя-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — взвизгнул Джагмат.

Все его розовое амебообразное тело превратилось в блестящую массу размахивающих щупалец с вопящими ртами на конце.

— Ничего себе… — прошептал Джек.

Сватог Истребитель вышел на арену и, часто моргая от яркого света, остановился. Для демона это существо имело немалый рост — метров шесть. Ниже пояса его тело было блестящим и черным и немного напоминало лошадиное. Его пружинящие крепкие ноги заканчивались большими копытами, которые дымились (Джек не мог этого не заметить), касаясь земли. Но прежде всего взгляд привлекали верхние конечности Сватога. Они были просто огромные. Эта гора мышц вместе с плечами была похожа на гигантскую подкову и такая длинная, что Сватог без труда мог бы положить свои трехпалые ладони на песок. Голова Сватога была до смешного маленькой, и вдобавок она сидела не на плечах, а словно торчала из груди. На взгляд Джека, Сватог выглядел грубо и тупо.

— Это Сватог, — восхищенно сказал Джагмат. — Он мой приятель, и он кое-кому надерет зззза-а-а- а-а-а-адни-и-и-и-и-и-ицу-у-у-у-у-у!

Чудище-бланманже, выкрикивая последнее слово, вдруг подпрыгнуло и оглушительно заревело. Демон на арене, по всей видимости, его услышал. Он прищурился, и одна из его длиннющих рук вдруг поднялась и указала в ту сторону, где сидели Джек и Джагмат.

Шшшинг!

Джек и Джагмат увидели две метровые спицы из сверкающей стали, выросшие между пальцами Сватога.

— Ты лучший! — взвизгнул Джагмат. — Ты лучший!

Сватог моргнул и втянул стальные когти. Он опустил руку, и его узкие губы раздвинулись во влажной беззубой улыбке.

— Второй гладиатор, — возвестил голос Гукумата, — заслуженно ставшая фавориткой любителей боев за те годы, которые она пребывает в ямах, — Гладраш Дерзкая!

Из пространства за поднятой каменной плитой донесся низкий ритмичный топот. Неожиданно под аккомпанемент восторженного рева болельщиков на арену выбежала первая соперница Сватога, словно…

«Да нет, это шутка», — подумал Джек.

В общем, словно бык на корриде.

Гладраш Дерзкая была очень похожа на быка. Черно-коричневая громада мышц, дико выпученные