Звонок, кажется, удивил ее. «Патрика Фрэнка?» — переспросила она недоуменно, но все-таки пригласила того к телефону. Сью сразу сказала, что звонит по рекомендации мисс Корнер. Патрик будто ушам не поверил: «Элен?» Короче, условились встретиться у собора святого Павла.
Сью сразу узнала молодого человека, потому что рядом не было никого, о чьей внешности можно было бы сказать доброе слово. Красивый задумчивый джентльмен стоял, сцепив руки за спиной и покачиваясь с носка на пятку.
Элен улыбнулась: она уже знала эту манеру Патрика…
— Он был грустен?
— Не сказала бы… Когда лицо выражает любопытство, то для грусти места не остается, — поделилась Сью жизненным наблюдением.
— И что дальше?
Дальше Сью сообщила ему о своем желании участвовать в сделке с авторством книги.
— А он?
— Удивился. Засыпал вопросами: она, то есть ты, послала? Она подсказала? Она — за? В общем, выказал повышенный интерес к твоей особе. И из его слов я поняла, что он даже доволен твоим нежеланием вступить с ним в сделку.
— Что именно он сказал?
— Дурак, мол, что обратился к тебе с подобным предложением. Он, видите ли, тогда в тебе еще не разобрался…
— А сейчас, значит, разобрался?
— Не знаю… Мне кажется, вы оба что-то от меня скрываете… Во всяком случае, я не поняла, почему он передумал издавать свой роман. Я прямо об этом спросила, а Патрик уклончиво высказался в том плане, что за короткое время удивительно многое изменилось… Наверное, где-то удалось раздобыть деньги. Но он красив, скажу я тебе!
— Сью, ты влюбилась, что ли?
— И влюбилась бы, если бы не твое предупреждение… ну, ты знаешь о чем. Эгоисты эти мужики! Все, дорогая, давай навсегда распрощаемся с мистером Фрэнком. Ни ему до нас, ни нам до него никакого дела нет, так?
Так, мысленно подтвердила Элен, но не почувствовала облегчения, скорее наоборот — тоскливой безнадежностью отозвались в ней решительные слова сестры.
Они встали со скамьи и неторопливо зашагали по аллее парка. Сью, видимо, переживала первое свое поражение — только настроилась на жертвенную помощь, но вдруг была отстранена за ненадобностью.
— Сью, — как можно более равнодушно спросила Элен, — голос у той женщины был молодой?
Та в раздумье нахмурилась:
— Пожалуй, да. Вряд ли это мать… Может быть, прислуга?
— Какая прислуга? О чем ты? При полном безденежье держать служанку?
— Ты права. К тому же мне показалось, что я разговариваю с леди. Да и позвала она Патрика как-то по-дружески, запросто. Слушай, Элен! Может быть, он еще не безнадежно потерян для дамского общества?
Вот и Элен думала о том же — а не переусердствовала ли я в своей «экспертизе»? Но при таком раскладе присутствие молодой женщины в доме Фрэнка вряд ли можно счесть утешающим моментом. Тайна… У Патрика есть какая-то тайна. Кстати, и Найджел многозначительно посоветовал: «Оставь человеку его тайну…»
Сестре, наверно, сейчас не стоит рассказывать, чем вызван отказ Фрэнка. Нэцкэ его выручили, вот и отпала необходимость прибегать к обману, торопить публикацию романа. Ну да ладно — рано или поздно он удовлетворит свое авторское честолюбие.
Сью обняла сестру за талию и решительно повлекла к выходу из парка:
— Хочу тебе показать один симпатичный ресторанчик с восточной кухней. Угощаю!
Устроившись на циновках, они весело осваивали нелегкую науку есть палочками. Ни с того ни с сего Сью сказала:
— Нет, голос явно молодой, и отношения между ними, судя по долетевшим до меня словам, близкие.
— Бесполезная информация, — пожала плечами Элен.
— Ну почему же? Твой вариант был безнадежным, а у этого есть кое-какие перспективы.
— Повторяю вопрос: дорогая, ты влюбилась?
— Отвечаю: нет, но могу. Конечно, в том случае, если не увижу в тебе соперницу.
— А та, с молодым голосом, она как соперница тебя устраивает?
— О да! — беспечно расхохоталась Сью. — Это куда лучше, чем соперник!
Элен с облегчением вздохнула: сестра обрела прежнюю уверенность, уже хорошо. Резкая смена амплуа всегда тревожит. Как и в случае с Мелиссой…
Мелисса же по-прежнему была строга и «нормальна». Встретила Элен холодной улыбкой, не задав ни одного вопроса. Что за черт! Почему такая перемена? Когда Элен чего-то не могла понять в поведении окружающих, она тут же начинала искать причину в себе, что неизменно рождало чувство вины.
Элен закрылась у себя в комнате и избавилась от тягостных размышлений, только когда с головой ушла в работу.
На чем я остановилась в прошлый раз? Знакомство Анны и Виктора уже состоялось. Девушка выказывает явный интерес к человеку, умеющему сдерживать свои эмоции и желания. Но все-таки у Анны есть повод для переживаний: что, если спокойствие и рассудительность мужчины есть признак его равнодушия? Или здесь дело в неизвестной сопернице? Да, да, видимо, дело в другой женщине…
Работу прервал телефонный звонок. Надо же! Вот уж никак не ожидала… Патрик! Почему сильнее забилось сердце при звуке этого голоса? Почему собственный голос показался фальшивым, когда Элен попыталась выказать недовольство тем, что ее оторвали от работы? Но тут же бросилась на выручку оробевшему собеседнику:
— А в общем хорошо, что вы позвонили. Мне следует немного отдохнуть.
Патрик, уловив смену настроения собеседницы, повеселел.
— Вам пора развеяться. Позвольте пригласить вас на небольшую прогулку?
— Ну что ж. Только ненадолго, хорошо?
— Хорошо! Я буду у вашего подъезда через десять минут.
— Не хотите зайти?
Секундное раздумье. Потом последовал ответ:
— Давайте лучше погуляем. Я не готов к разговору о маме в Рединге…
Элен легко и весело рассмеялась:
— Понимаю. Через десять минут выхожу.
Она подавила в себе желание одеться понарядней и подкрасить губы. С чего это она так разволновалась?
Они встретились, как люди давно и хорошо знакомые. Патрик протянул ей букетик и, когда Элен приняла цветы, задержал на мгновение ее руку. Как ни странно, ничто в этом жесте ее не смутило, наоборот, было даже приятно. Со стороны казалось, что старые друзья вышли на вечернюю прогулку.
— Я хотел вас поблагодарить, Элен…
— За что?! — изумилась та.
— Ну, во-первых, вы дали мне понять, насколько я был безрассуден, обращаясь к вам с дурацкой просьбой. И, пожалуйста, не спорьте, ведь речь о моих чувствах, а не о вашем отношении к моему поступку. Во-вторых, появление на горизонте мисс Сузан Гарди достаточно красноречиво показало, что вам не безразлична моя участь.
— Я здесь ни при чем. Сью сама проявила инициативу, — поторопилась вставить Элен. — Вам понравилась моя сестра?
— Ваша сестра? Вот уж никогда бы не подумал! Вы совершенно не похожи.
