— Кого-то из нас ваше заявление должно обидеть…
— Ну, во всяком случае, не вас! — горячо откликнулся Патрик. — Мисс Гарди, уверен, прекрасная девушка, но, если честно, я всегда теряюсь перед энергией, граничащей с агрессивностью.
Элен улыбнулась. Патрик, пусть и своеобразно, но выразил свою симпатию к ней. Однако Сью осталась незащищенной.
— Поверьте, моя сестра — очень хороший человек. Экспрессивна, конечно, но надежнее ее не сыскать на всем свете.
— Считайте, что с сегодняшнего дня у нее в этом смысле появился соперник. Мне бы хотелось, чтобы вы убедились в моей надежности. Если вам потребуется помощь — рассчитывайте на Патрика Фрэнка.
Какое-то время они медленно шли по улице, не произнося ни слова. Нарушила молчание Элен:
— От меня люди почему-то только и ждут, что я непременно попаду в какую-нибудь трудную ситуацию. Наверное, есть во мне что-то от неудачницы…
— Нет, нет, вовсе нет, — запротестовал Патрик. — Я бы сказал по-другому: в вас есть какая-то особая хрупкая беззащитность…
— Господи, — искренне удивилась девушка, — не от вас мне слышать такие слова. Ведь с вами я была почти агрессивна.
— Просто вы пытались защитить свою хрупкость.
— Звучит красиво, но утверждение спорное. Я еще вам не рассказала, как Сью заступилась за вас. Она знает мое отношение к чрезмерно привлекательным мужчинам и посчитала необходимым все время подчеркивать, что вы еще и умны.
Патрик усмехнулся:
— Легко, видимо, подозревать большой ум в человеке, которого вовсе не знаешь.
Если бы он слушал более внимательно, то мог бы сообразить, что сведения о его уме Сью могла получить только от своей сестры.
— «Красавец в нечищеных ботинках…» Помните?
Еще бы не помнить! Патрик остановился, выставив далеко вперед ногу, обутую в новый, сверкающий дорогой кожей, ботинок.
— Нэцкэ?.. — догадалась Элен.
— Да, последний подарок моих любимых талисманов. Честно говоря, хочу защитить себя кое в чем… Не сочтите за кокетство, но я как-то никогда не думал, что моя внешность дает основание считать меня глупцом.
— Думаю, что элемент кокетства в ваших словах все-таки есть, — с сомнением покачала головой Элен. — Не могу поверить, что вы впервые узнали о неординарности вашей внешности от меня. Уж женщины наверняка открыли вам глаза…
— Господи, о чем мы говорим? Какие женщины? Нет у меня никаких женщин!
Элен удалось сдержать тяжкий вздох. Она опустила глаза на тротуар. Значит, мои подозрения оправданны! Чтобы не показать, насколько она огорчена, Элен сухо поправилась:
— Ну, тогда мужчины.
Что-то в ее тоне насторожило Патрика.
— Я не то сказал? Вас что-то огорчило?
Огорчило? Еще бы не огорчило! «Голубой период» в моей жизни не запланирован.
— Как дела с вашим романом? Будете пытаться опубликовать? — уклонилась Элен от неприятной темы. — Знаете, а ваш писательский опыт меня кое-чему научил. Сейчас каждый день по нескольку часов просиживаю за собственным сочинением.
Кажется, Патрика совершенно не заинтересовало это признание. Он шел рядом, а был где-то далеко. О чем задумался этот красивый и неглупый человек? Неожиданно упали первые капли дождя. Секунду Элен и Патрик раздумывали, не повернуть ли назад. Повернули. Дождь припустил сильнее. Патрик схватил девушку за руку, и они побежали. Потом юркнули под козырек, нависший над входом в кинотеатр. Перевели дыхание и сразу как-то засмущались от нечаянной близости. Впрочем, начало их встречи было более сердечным… Патрик махнул рукой, показывая в конец улицы:
— Вон мой дом.
— Я должна ваши слова счесть за приглашение?
— Нет-нет, ни в коем случае! — со странной горячностью запротестовал Патрик.
Элен в недоумении вскинула на него глаза. Что это с ним? Если бы не поспешность, с какой он высказался, можно было бы подумать, что человек просто не хочет форсировать развитие отношений. Нет, его испугала сама мысль, что я действительно намеревалась напроситься к нему в гости! Ах да, леди с молодым голосом! Господи, этот Фрэнк какой-то трехликий Янус. Оказывает явные знаки внимания мне. Тут же декларирует свое равнодушие к женщинам вообще. И при этом скрывает у себя дома таинственную леди…
— Патрик, вы зря так разволновались. Я совершенно не собиралась заходить к вам. Более того, даже если бы вы настаивали на моем визите, я бы, безусловно, отказалась. Но, признаюсь, столь поспешный резкий отказ меня обидел и по сути, и по форме. Видимо, у вас и вправду не очень богатый опыт общения с женщинами… — рискнула Элен пойти на откровенный выпад. — Простите, но мне пора домой. Не провожайте, какой смысл удаляться от собственного дома, да еще в такой дождь. Видите, как удачно: такси…
Оставив оторопевшего от неожиданности Патрика, она ринулась на мостовую и успела остановить такси. Машина тронулась. Элен откинулась на сиденье. Водитель, взглянув на мокрое лицо пассажирки, не мог и предполагать, что ее щеки влажны не только от дождя…
Дома Элен не успела переодеться, как раздался телефонный звонок. Этот тип не хочет оставить ее в покое!
— Простите, Элен. Между нами все время возникает какое-то досадное непонимание. К сожалению, сейчас я не могу объяснить вам суть происходящего. Есть обстоятельства, которые я могу назвать секретом, мне не принадлежащим. Вернее, не мне одному. Когда-нибудь…
— Мистер Фрэнк, запомните, пожалуйста: не будет никакого «когда-нибудь»! Если вы по-прежнему намерены оберегать мою, как вы изволили выразиться, хрупкость, то это сделать очень просто. Исчезните!
— Жаль, — услышала она огорченный голос. — Еще раз простите. Как все нескладно получилось… Всего хорошего…
Элен успела положить трубку раньше, чем он. И, бросившись ничком на диван, разрыдалась. Нечего хитрить с самой собой: я влюблена. Влюблена в человека, который никогда не сможет ответить на мое чувство. Что за странная способность все время попадать в ситуации, чреватые неприятностями!
Устав от слез, она повернулась на спину и, всхлипывая, стала размышлять над происшедшим. Да, Патрик был неожиданно резок. Но, когда позвонил, казался искренне огорченным.
Элен набрала номер телефона сестры. Та тут же начала рассказывать, как удирала от дождя. Какой прекрасный дождь! Сью могла бы еще долго радостно и бестолково смаковать свои впечатления, но вдруг оборвала себя, почувствовав напряженное молчание на другом конце провода.
— Дорогая, что-нибудь случилось? Ты плачешь? Элен, что с тобой?
— Это не слезы, — прошептала Элен, — это дождь…
— А-а… Мне приехать? Дело терпит?
— У этого дела большое терпение. Я влюбилась, Сью, о чем и ставлю тебя в известность. Представь себе, твоя дурочка-сестра влюбилась…
— В Патрика, — закончила фразу Сузан и, не ожидая подтверждения своей догадки, сразу приступила к назиданиям: — Мистера Фрэнка изволь выбросить из головы! Ты же сама почувствовала, что женщины его мало волнуют, ведь так? Я, со своей стороны, могу лишь подтвердить правильность твоего предположения — на меня этот, так сказать, мужчина тоже не среагировал, как ранее ровно никакого внимания не обратил на тебя.
— Обратил, — едва слышно возразила Элен.
— Это когда же? — Сью не терпела, когда знала о чем-то меньше окружающих.
— Так получилось, что мы с ним встречались…
